大唐使团离开后的第三天，乞儿国朝堂上暗流开始涌动。
腊月初八的大朝会，太极殿里炭火烧得旺，却驱不散某些大臣脸上的寒意。毛草灵垂帘听政的位置设在龙椅侧后方，隔着珠帘，她能清晰看见底下每一张脸的表情。
“启奏陛下、娘娘。”户部尚书王延之出列，手捧玉笏，声音洪亮，“今年国库岁入比去年增加三成，其中盐铁专卖、边境互市贡献最大。然臣有一虑——盐铁之利，半数来自与大唐贸易。如今娘娘拒绝大唐国后之封，恐影响两国关系，届时商路受阻，国库收入将锐减。”
话音落下，殿中响起细碎的议论声。
毛草灵不动声色，指尖在扶手上轻叩。李宏侧头看了她一眼，见她微微点头，这才开口：“王爱卿多虑了。皇后虽拒封号，但给大唐皇帝的信中已言明，愿继续推动两国通商往来。大唐皇帝雄才大略，岂会因私废公？”
“陛下圣明。”王延之却不退，“然臣闻大唐朝中已有非议，言我乞儿国得大唐扶持而兴盛，如今皇后拒封，实有忘恩负义之嫌。若有人借此生事，挑拨两国关系...”
“王尚书此言差矣。”
一个清朗的声音响起。工部侍郎赵明诚出列，他是毛草灵一手提拔的寒门子弟，年仅二十八岁便位列三品，靠的是实打实的政绩——去年主持修建的三大水利工程，惠及七州二十县。
“臣请问王尚书，”赵明诚转身面对王延之，“所谓‘得大唐扶持’，具体指什么？是十年前那场和亲？可和亲本是两国交好之礼，互有所得。这十年来，我乞儿国向大唐输送战马三万匹、皮毛药材无数，而大唐给予的，不过是些丝绸瓷器。若论贸易，实是我国让利更多。”
他顿了顿，声音更亮：“至于皇后治国之功，满朝文武有目共睹。推广汉学、兴修水利、鼓励农商——哪一样是靠大唐‘扶持’得来的？王尚书将十年心血轻飘飘归功于他人，岂不让天下勤勉之士寒心？”
王延之脸色一僵：“赵侍郎年轻气盛，不懂政治之复杂...”
“政治复杂，但道理简单。”毛草灵的声音透过珠帘传来，平静却清晰，“王尚书担忧商路，本宫理解。但治国之道，首在自立。若将国运系于他人善意，今日可兴，明日便可衰。本宫问王尚书——若大唐真因本宫拒封而断绝贸易，我乞儿国百姓便活不下去了么？”
殿中寂静。
毛草灵缓缓站起，珠帘晃动，她的身影若隐若现：“十年来，本宫命工部研制新式织机，如今我国丝绸品质已不输江南；命农司改良麦种，北方旱地亩产增了五成；命商部开辟西域商路，波斯、大食的商人如今直接来我国都交易。这些，王尚书掌管户部，应当比本宫更清楚。”
王延之额角渗出细汗：“娘娘明鉴，臣只是...”
“只是提醒本宫，莫忘根本。”毛草灵接过话头，语气缓和下来，“王尚书忠心可嘉。但本宫要告诉诸位——”
她向前一步，珠帘掀开半边，露出半张端庄而坚毅的脸：“乞儿国不是谁的附庸。过去不是，现在不是，将来更不会是。与大唐交好，是睦邻之道，不是求生之路。这个道理，满朝文武都须牢记。”
李宏适时开口：“皇后之言，亦是朕意。此事不必再议。退朝。”
“退朝——”内侍长声唱喏。
大臣们鱼贯而出。王延之走在最后，脚步沉重。赵明诚快步追上，与他并肩而行。
“王尚书，”赵明诚压低声音，“下官年轻，说话直了些，还望海涵。但尚书今日之言，确有不妥。皇后这十年为国为民，大家有目共睹。您拿大唐来压娘娘，岂不是寒了娘娘的心？”
王延之长叹一声：“明诚啊，你只知其一。老夫并非对娘娘不敬，只是...朝中有些人，已经开始动心思了。”
赵明诚眼神一凛：“您是说...”
“老夫言尽于此。”王延之摆摆手，独自走向宫门。
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凤仪宫里，毛草灵褪下朝服，换上一身常服。李宏从后面拥住她，下巴抵在她肩上：“生气了？”
“不至于。”毛草灵放松地靠在他怀里，“王延之是保守派，一向主张稳妥。他今天发难，恐怕背后有人怂恿。”
“朕也这么想。”李宏松开她，走到书案前，抽出一份密报，“暗卫查过了，这几天，礼部侍郎周文渊、兵部右侍郎郑克己，还有几个御史，频繁出入城西的‘醉仙楼’。而醉仙楼的东家，与大唐使团的一个副使是旧识。”
毛草灵接过密报，快速浏览：“周文渊...我记得他。三年前科举舞弊案，他的门生牵连其中，本宫坚持严惩，他求情未果，一直怀恨在心。”
“郑克己更麻烦。”李宏指着另一个名字，“他妹妹是朕的郑妃，这几年一直不受宠。郑家早有不满了。”
“所以这是一场联合发难。”毛草灵放下密报，冷笑，“借大唐之势，打压本宫，顺便为自家谋利。倒是打得一手好算盘。”
“灵儿打算如何应对？”
毛草灵走到窗边，看着院子里那株老梅。花还没开，枝干在寒风中显得嶙峋：“陛下，你说这梅树，为什么能在寒冬开花？”
李宏一愣：“因为它耐寒？”
“因为它积蓄了整个春夏秋的力量。”毛草灵转身，眼中闪着光，“治国也是一样。有些人以为，本宫这十年只顾着修水利、办学堂、促农商，是妇人之仁，不懂权术。他们错了。”
她走回书案，摊开一张空白奏折，提笔蘸墨：“本宫做的每一件事，都在积累力量——百姓的拥戴，士人的归心，国库的充盈，军队的强盛。这些才是真正的权柄，比任何阴谋诡计都牢固。”
笔尖落在纸上，字字铿锵：“传本宫旨意：三日后，本宫要巡视洛水水利工程。令工部、户部、吏部各派官员随行，沿途考察民情，记录在案。回京后，本宫要亲自核查各部政绩，优者重赏，劣者严惩。”
李宏眼睛一亮：“你要敲山震虎？”
“不。”毛草灵放下笔，笑容里有帝后的威严，“本宫要告诉他们——这乞儿国的江山，是本宫和陛下一点一点打下来的。谁想动摇，先问问百姓答不答应，问问这十年种下的每一粒粮食、修好的每一条水渠答不答应。”
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三日后，庞大的巡视队伍从皇城出发。
毛草灵没有坐凤辇，而是换上了一身利落的骑装，骑着一匹白马走在队伍最前。李宏本想同去，却被她拦下：“陛下坐镇中枢，才能让那些魑魅魍魉不敢妄动。”
随行的官员有三十余人，除了赵明诚这样的亲信，也有王延之、周文渊等持异议者。毛草灵特意点了他们的名——不是要敲打，而是要让他们亲眼看看，这十年这个国家发生了什么。
第一站是洛水上游新修的分洪渠。
时值隆冬，工程暂时停工，但已经完成的渠段如一条巨龙蜿蜒在山间。赵明诚策马上前，指着前方介绍：“娘娘请看，这段渠道全长八十里，最宽处三十丈，最深五丈。开春后继续施工，预计明年汛期前可全线贯通。”
毛草灵下马，走到渠边。冻土坚硬，但她蹲下身，抓起一把土仔细看了看：“土质紧实，夯得不错。明诚，这段是谁负责的？”
“是工部主事陈实，寒门出身，臣亲自考察后提拔的。”
“叫他来。”
一个三十出头的汉子匆匆跑来，一身旧官袍洗得发白，手上满是冻疮。见到毛草灵，慌忙要跪。
“不必多礼。”毛草灵扶住他，“陈主事，本宫问你，这段渠道，最艰难的是哪里？”
陈实没想到皇后会问这个，愣了愣才答：“回娘娘，是...是穿过鹰嘴崖那段。崖石坚硬，普通工具凿不动，后来是赵侍郎从军器监调来了开山炸药，又请了老石匠设计爆破点位，才打通了。”
“死了多少人？”
陈实声音一哽：“炸死了七个弟兄，伤了十几个...”
毛草灵沉默片刻，从腰间解下一块玉佩：“这是本宫随身之物。你拿着，去内务府领七百两抚恤银，给死者的家人。受伤的，医药费全免，养伤期间俸禄照发。另外，所有参与这段工程的工匠民夫，年底赏双俸。”
陈实扑通跪地，声音哽咽：“娘娘...娘娘仁德！臣代那些弟兄，谢娘娘恩典！”
周围的官员、随从，无不动容。
王延之站在人群后，看着这一幕，眼神复杂。
巡视继续。接下来三天，队伍沿着洛水南下，沿途经过三州七县。毛草灵每到一个地方，必做三件事：一是视察水利农田，二是走访寻常百姓家，三是召集当地官员乡绅座谈。
她问的问题很细：今年收成如何？赋税可重？孩子上学了吗？冬衣可够？
她听的也很认真。有个老农说水渠修好后，家里十亩旱地变成了水浇田，多收了三石粮食，要给皇后立长生牌位。她摇头：“老人家，水渠是朝廷修的，钱是国库出的，力是大家出的。要谢，就谢这个好世道。”
也有诉苦的。一个寡妇拉着她哭，说丈夫修渠时砸伤了腿，现在干不了重活，家里快断炊了。毛草灵当即命当地县令妥善安置，又对随行官员说：“记下来，回去拟个章程——凡因公伤残者，朝廷养其终身。”
第四天傍晚，队伍抵达洛州府。
州府衙门早已准备妥当，但毛草灵却下令：“本宫不住衙门。听说城东有座善堂，收留孤寡老人和孤儿，本宫去那里看看。”
这下连赵明诚都劝：“娘娘，善堂条件简陋，恐有损凤体...”
“凤体？”毛草灵笑了，“本宫也是苦过来的。当年在长安，若不是好心人收留，早就饿死街头了。走吧。”
善堂果然简陋。十几间土房围成个院子，住着三十多个老人和二十几个孩子。管事的是个五十多岁的嬷嬷，姓刘，见这么大阵仗吓得直哆嗦。
毛草灵握住她的手：“刘嬷嬷别怕，本宫就是来看看，有什么需要帮忙的。”
她真的在善堂住下了。当晚，和老人孩子们一起吃杂粮粥、窝窝头。有个瞎眼的老太太摸索着拉住她的衣袖：“娘娘，您真是皇后娘娘？”
“是。”
“那您的手怎么这么糙？比我这老婆子的还糙。”
满屋寂静。
毛草灵却笑了，摊开手掌：“老人家摸得准。这双手，种过地，搬过砖，批过奏折，也抚过将死的士兵。糙是糙了点，但能做实事。”
她转头对随行官员说：“你们都看看，都摸摸自己的手。当官的手，不该比百姓的手细嫩。手糙了，心才实。”
那晚，毛草灵把善堂的孩子叫到跟前，给他们讲故事——不是才子佳人，不是帝王将相，而是她这十年见过的人，做过的事。
“本宫刚到乞儿国时，见过一个七岁的小女孩，冬天没棉衣，蜷在街角发抖。本宫问她，你爹娘呢？她说，爹修城墙摔死了，娘病死了。本宫当时就想，这样的孩子，这个国家还有多少？”
烛光下，她的脸温柔而坚定：“所以本宫要修水利，让百姓有地种，有粮吃；要办学堂，让孩子有书读，有出路；要建善堂，让孤寡有所养，有所依。这十年，本宫不敢说做到了十全十美，但至少，街上看不到冻死的孩子了。”
孩子们似懂非懂，但都睁大眼睛听着。
随行的官员们站在门外，有些人低下头，有些人红了眼眶。
周文渊也在其中。这个一向以清流自居的礼部侍郎，此刻脸色苍白。他想起自己昨天还和同僚议论，说皇后妇人之仁，只顾收买人心，不懂政治权衡。
可现在他知道了——这不是收买人心，这是真心。
第五天清晨，队伍准备返程。
善堂外却聚集了成百上千的百姓。不知谁走漏了消息，全城都知道皇后娘娘在善堂住了一夜。
毛草灵走出门时，人群齐刷刷跪倒。
“娘娘千岁——”
声音如潮水般涌来。
一个白发苍苍的老者颤巍巍捧着一篮子鸡蛋：“娘娘，草民没什么好东西，这是自家母鸡下的蛋，您补补身子...”
一个妇人拉着两个孩子：“快，给娘娘磕头！没有娘娘修的水渠，咱家早饿死了...”
人越来越多，几乎堵住了整条街。
毛草灵没有上马，而是走到百姓中间，一个个扶起，一句句道谢。她接过那篮鸡蛋，从腕上褪下一只玉镯，塞到老妇人手里：“鸡蛋本宫收了，这个您拿着，换点米面。”
她又蹲下身，给那两个孩子整理衣襟：“好好读书，将来做个有用的人。”
那一刻，阳光破云而出，照在她身上，也照在每一个百姓脸上。
王延之远远看着，忽然老泪纵横。
他想起自己年轻时，也曾立志做一番事业，为百姓谋福祉。可官场沉浮几十年，渐渐忘了初心，学会了权衡利弊，学会了明哲保身。
而这位皇后，从青楼到皇宫，从罪臣之女到一国之母，走过了最艰难的路，却始终没忘记最初的心。
回程的路上，王延之策马追上毛草灵。
“娘娘，”他翻身下马，深深一揖，“老臣...错了。”
毛草灵勒住马，低头看他：“王尚书何错之有？”
“老臣目光短浅，只知计较一时得失，却忘了为官之本。”王延之声音哽咽，“这三天，老臣跟着娘娘一路看来，方知这十年，娘娘为这个国家付出了多少。百姓口中的每一声‘娘娘’，都是您用双脚走出来的，用双手干出来的。老臣...羞愧。”
毛草灵沉默片刻，也下了马。
“王尚书，请起。”她扶起老人，“人非圣贤，孰能无过？本宫也有犯错的时候。重要的是，知错能改，心向光明。”
她望向远方，洛水在冬日阳光下闪着粼粼波光：“这江山，不是哪一个人的，是天下人的。你我为官，不过是替百姓暂时看管。看得好了，青史留名；看得不好，遗臭万年。这个道理，本宫希望满朝文武都能明白。”
王延之重重叩首：“老臣...明白了。”
队伍继续前行。
这一次，再没有人质疑，再没有人非议。
毛草灵骑在马上，寒风凛冽，她却觉得心中一片火热。
她知道，朝堂上的暗涌不会就此平息。周文渊、郑克己那些人，还会想别的办法。大唐那边，也许还会有新的试探。
但她不怕。
她有这个国家最坚实的力量——千千万万的百姓。
有他们站在身后，任何风雨，她都能坦然面对。
远处，皇城的轮廓渐渐清晰。李宏一定在城楼上等她，就像这十年里的每一次。
毛草灵扬起马鞭，加快了速度。
前路还长，但她已准备好，继续走下去。
带着这个国家，走向更光明的未来。