听到王弼这话，朱高炽陷入了沉思。
暴雪封路，粮草告罄，这是实打实摆在面前的难题，解决不了，何谈继续进军？
真要是一意孤行地追下去，不等追上脱古思帖木儿，将士们怕是先得冻毙、饿死在这雪原上，到时候别说擒拿大汗，连自己这五千羽林卫都得交代在这儿。
可若是分兵回特林求援，一来一回至少得两个月，脱古思帖木儿说不定早就跑到漠北深处，到时候再想追，更是难如登天。
这好不容易咬住的踪迹，岂能轻易放弃？
朱高炽知道王弼的方案是稳妥之举，却也明白其中的风险——分兵之后，留下的精锐兵力更弱，若是脱古思帖木儿察觉，回身反扑，他们未必能顶住。可眼下除了这个办法，似乎也没更好的选择。
进退两难间，朱高炽只觉得这雪原的寒风，比刀枪更让人难捱。
“先休息吧，让我好好想想，明日决议！”
朱高炽有些疲惫地开口道，声音里带着掩不住的倦意。
他挥手遣散众人，独自走到篝火旁坐下，脑海中翻来覆去思索着应对之策——分兵求援如何保证速度？留下的精锐能否顶住可能的反扑？脱古思帖木儿会不会趁机改变路线？
无数问题搅得他心烦意乱，直到天快亮时才靠着马鞍打了个盹。
可翌日清晨，不等他理清头绪，更让人绝望的事就发生了。
康铎带着斥候去探查踪迹，去了不到半个时辰就疯了似的跑回来，脸上毫无血色，连说话都带着颤音：“殿下，大统领，踪迹……踪迹没了！雪把什么都盖住了！”
朱高炽心里“咯噔”一下，猛地站起身，与王弼、朱雄英一同跟着康铎赶到昨日标记的追踪点。
只见原本清晰的车辙早已被厚厚的积雪填平，马粪冻成了硬块，被新雪覆盖得严严实实，连前几日北元人丢弃的毡房碎片都没了踪影。
昨夜的暴雪下了整整一夜，像一张巨大的白布，将脱古思帖木儿一行人走过的路彻底抹得干干净净。
放眼望去，天地间一片白茫茫，远山与草原连成一片，河谷被积雪填满，根本分不清哪是可以通行的路径，哪是深不见底的冰窟。
“怎么会这样……”朱雄英望着眼前的雪原，声音都有些发颤。没了踪迹，就像在大海里迷了路，别说追击，连方向都辨不清。
王弼蹲在地上，一把抓过身边斥候的弯刀，猛地插进积雪里。
刀刃劈开冰层，带着“咔嚓”的脆响扎进泥土，他用力一挑，雪块混着冻土被掀到一旁，可除了冻得硬邦邦的黑土，什么都没有——没有车辙的印痕，没有马蹄的浅坑，甚至连半根牲畜的毛发都找不到。
这位沙场老将的脸色瞬间铁青，紧握着刀柄的手青筋暴起，指节因为用力而泛白，几乎要将那铁制的刀柄捏碎。
他从十五岁跟着朱元璋起义，打了半辈子仗，追过陈友谅的残部，堵过张士诚的败兵，连元顺帝逃亡时的踪迹都能顺着马蹄印追到漠南，什么样的追兵没见过？什么样的绝境没遇过？
可今天，他竟被一场雪逼到了绝境。
那些原本清晰可辨的踪迹，那些能让他笃定“脱古思帖木儿就在前方”的线索，一夜之间被暴雪抹得干干净净，就像从未存在过一样。
他望着眼前茫茫的雪原，胸腔里憋着一股火，却无处发泄——对手不是狡猾的敌将，不是坚固的城池，而是这无声无息却能吞噬一切的风雪。
“他娘的！”王弼低声骂了一句，猛地将刀插在地上，刀柄在雪地里微微颤动。
追了一辈子敌，从南打到北，从东追到西，到头来竟栽在了一场雪手里，这让他如何甘心？
可再不甘心，也改变不了眼前的事实——没了踪迹，纵有千军万马，也只能在这雪原上瞎闯。
“完了……”一名斥候喃喃道，“没了踪迹，咱们就是睁眼瞎，往哪儿追啊？”
这话像一盆冷水，浇在所有人头上。
酷寒、断粮已是绝境，如今连唯一的目标都没了踪迹，这追击之路，俨然成了一条看不到尽头的绝路。
朱高炽深吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他混沌的脑子清醒了几分。他强行压下心头的焦躁，沉声道：“召集军中将佐，议事！”
片刻之后，十余名千户以上的将佐齐聚临时搭建的营帐之中。帐外风雪呼啸，帐内炉火微弱，映着一张张凝重的脸。
酷寒、断粮、踪迹断绝。
三大难题像三座大山，沉甸甸地压在每个人心头，压得所有人都喘不过气来。
营中一片死寂，只有炉火偶尔爆出的火星声，连最开始跃跃欲试、总喊着“杀去擒大汗”的常茂和康铎，此刻也低着头，手指无意识地抠着甲胄上的锈迹，一言不发。
朱雄英揉了揉冻得发僵的脸颊，先叹了口气，主动开口道：“高炽，算了吧。这或许就是天意，连老天爷都在帮着北元！咱们已经尽力了，再耗下去，弟兄们怕是……”
他话说到一半，终究没忍心说下去，但那“全军覆没”的隐忧，谁都听得明白。
先前还摩拳擦掌、恨不得立刻冲上去活捉大汗的皇太孙，此刻眉宇间满是疲惫，眼底的光芒也黯淡了不少——连日的酷寒与绝望，早已磨掉了他最初的锐气，他是真的不想再冒险追击下去了。
众人齐刷刷地看向坐在主位上的朱高炽，眼中满是迟疑与期盼。
迟疑的是，若就此退兵，数月的奔波与牺牲岂不前功尽弃；期盼的是，这位一直运筹帷幄的胖殿下，能给出一个两全的答案，哪怕是同意退兵，至少能让他们保住性命。
帐内的空气仿佛凝固了，连呼吸声都变得小心翼翼。
所有人都在等朱高炽开口，等他做这个决定——是顶着绝境继续追下去，还是承认失败，退回特林。
朱高炽一言不发地走出营帐，凛冽的寒风瞬间灌进领口，带着雪粒打在脸上。
他抬眼望去，营中的景象像一根针，猛地刺中了他的心弦。
不少将士靠在雪地里的木桩上，有的用冻裂的手捂着脸，有的望着北方茫茫的雪原，眼神里早已没了往日的悍勇，只剩下麻木与绝望。
一个年轻的羽林卫蜷缩在马旁，怀里抱着冻硬的干粮，却一口也吃不下，望着远处被风雪吞噬的山峦，嘴唇翕动着，像是在无声地问：这鬼地方，进不得，退不得，难道真要困死在这儿？
不远处，几个伤兵正互相搓着冻僵的脚，伤口上的布条早已被血和雪浸透，他们低着头，谁也不说话，可那沉重的呼吸声里，满是对命运的无力。
连最雄壮的辽东马，此刻也耷拉着脑袋，啃着带冰的枯草，蹄子在雪地里踏出深深的印痕，却再没了先前的矫健。
这哪里还是那支奉命出征时气势如虹的羽林卫？分明是一群被酷寒与绝望拖垮的困兵。
朱高炽站在雪地里，看着这一幕，心里像被什么东西堵住了——他可以用经纬度规划路线，可以用计谋说服王弼，可以用热血鼓舞朱雄英，却唯独对这无声的绝境，感到一阵刺骨的无力。
朱高炽站在雪地里，望着漫天飞舞的白雪，眉头紧锁成一个疙瘩。
雪花落在他的肩头，很快积起薄薄一层，像压在心头的重负。
他沉默了许久，久到周围的士兵都以为他不会开口，才听到一声带着无尽疲惫的长叹。
“退兵吧！”
三个字轻飘飘的，却像一块巨石砸在雪地上，震得周围瞬间安静下来。
没人欢呼，也没人反驳，只有风雪呼啸的声音，仿佛在嘲笑着这场徒劳的追击。
寒风卷着雪沫子打在脸上，生疼刺骨，可他攥紧的拳头里，却渗出了细密的汗珠。那汗水在掌心很快被冻成冰碴，硌得皮肤发疼，却远不及心里的煎熬。
难道老天爷真的都在帮北元吗？一场暴雪，断了粮道，没了踪迹，硬生生把到手的机会吹散在风雪里。
他不甘心，真的不甘心——从天津出发时的雄心壮志，在特林制定计划时的胸有成竹，追击途中的咬牙坚持，难道都要付诸东流？
这孱弱的北元，龟缩在漠北苟延残喘，连王庭都守不住，连大汗都只能仓皇逃窜，难道气数还没尽？
难道真要让他们靠着一场雪，再次逃过一劫，继续在草原上扯着“大元”的旗号，让大明的北疆永无宁日？
朱高炽闭上眼，耳边是风雪的嘶吼，是士兵们收拾行装的窸窣声，还有自己胸腔里沉闷的心跳。
退兵的命令已经出口，可那份不甘，却像被冻在雪地里的火种，明明灭灭，始终不肯彻底熄灭。
脱古思帖木儿，你还真是命好啊！
朱高炽恨恨地咬了咬牙，齿间几乎要迸出火星。
从和林弃城而逃，到克鲁伦河谷侥幸脱身，再到这场暴雪抹去所有踪迹——明明已是穷途末路的败寇，却总能靠着天时地利逃出生天，仿佛冥冥之中真有天意庇佑。
“罢了，罢了……”朱高炽最后怅然长叹，声音里满是无力。
这口气，他终究是咽了下去。
脱古思帖木儿，今日暂且让你多活几日。
但你记住，这场雪护得了你一时，护不了你一世。
只要你还在草原上喘着气，只要北元还敢觊觎中原，总有一天，我会带着大明的铁骑，踏平你的营帐，亲手将你擒回南京！