沿着克鲁伦河上游的谷地，朱高炽与朱雄英率五千羽林卫继续向北追击。
王弼亲自带着斥候在前开路，凭着地上的车辙和马粪，一路紧咬着脱古思帖木儿的踪迹不放。
起初众人还憋着一股劲，想着尽快追上目标，可没走几日，困境便接踵而至。
最先发难的是气候。越往北走，气温骤降得越发厉害，白日里阳光虽烈，却毫无暖意，风刮在脸上像刀子割一般；到了夜里，更是冷得人直打哆嗦，连裹着两层裘皮都挡不住寒气。
羽林卫多是中原子弟，虽换了蒙古马和皮甲，却哪受过这般酷寒？
不过十日，就有数十人冻裂了手脚，伤口在寒风中反复冻融，溃烂流脓，稍一触碰便是钻心的疼。
更有甚者，几个士兵夜里守哨，竟直接冻僵在雪地里，被换岗的弟兄发现时，浑身已硬得像块冰坨，费了九牛二虎之力挪回营中，用雪搓、用火烤，折腾了半宿才勉强缓过气来。
即便侥幸捡回了一条命，可这冻伤之后的血肉早已失去知觉，手指蜷曲如枯木，脚掌肿得像发面馒头，别说再握刀骑马，连走路都难。
在这个缺医少药的年代，冻伤一旦到了这份上，根本无药可治，与残疾无异。
这般景象落在其余将士眼里，无异于往本就紧绷的神经上浇了一盆冰水。
昔日悍勇的羽林卫，此刻望着漫天风雪，眼神里多了几分惊惧——他们不怕刀光剑影，却怕这无声无息的酷寒，怕自己落得个冻残荒野的下场。
一时间，营中的气氛紧张至极，连谈论战事的人都少了，士气低迷到了极点，仿佛随时都会被这雪原的酷寒彻底压垮。
“高炽，再往北走，怕是冻伤的弟兄会更多。”常茂看着营中裹着伤布**的士兵，眉头拧成了疙瘩，“这鬼地方连柴火都难找，夜里只能靠马粪取暖，再这么下去……”
朱高炽搓了搓冻得发红的手，望着远处被白雪覆盖的山峦，心里沉了沉。
他早料到北地苦寒，却没料到暴雪来得这么快——昨日傍晚，天空突然飘起鹅毛大雪，起初还只是零星几片，转眼间就成了漫天风雪，不到半个时辰，地上的积雪就没过了脚踝。
“传令下去，让弟兄们把多余的皮甲拆了，裹在脚上和手上。”朱高炽沉声道，“每队留十个人守夜，其余人挤在一起取暖，不许单独睡。”
可这终究是权宜之计，暴雪一停，气温更低，营中伤兵的数量还在增加。
朱雄英看着一个年轻的羽林卫疼得直掉泪，忍不住攥紧了拳头：“这鬼天气，比打硬仗还熬人！”
见此情形，朱高炽也很无奈。
这其实就是蒙古人占据的地利优势。
他们世代在这片冰天雪地里繁衍生息，身体早已适应了酷寒，哪怕只裹一件破羊皮袄，也能在风雪里行军；可中原将士不行，骨子里就缺了那份抗冻的底子，乍一到这极北之地，身体根本吃不消，别说冲锋陷阵，能保住性命就已不易。
朱高炽想起史书里的记载，当年岭北之役，徐达中路军本占尽优势，就是因为一场突如其来的暴雪，让明军将士冻的冻、病的病，连弓弦都拉不开，最终军心涣散，士气崩溃。
王保保正是抓住这个机会，率蒙古铁骑反扑，才赢下那场大胜，也给了北元苟延残喘的机会。
难道，这一次仍旧要重蹈覆辙？
难道大明的兵锋，终究跨不过这片雪原？
难道脱古思帖木儿的命，真就这么硬，连老天爷都要帮他？
朱高炽望着营中低迷的士气，心里像压了块冰——他可以凭借穿越者的身份知道脱古思帖木儿最后的位置，却算不透老天爷的心思；可以用计谋追踪敌军，却扛不住这能冻裂骨头的严寒。
康铎也一脸沉重地开了口，道:“殿下，比起严寒，咱们的粮草也不多了。”
比酷寒更要命的是粮草。他们此行本就轻装简行，只带了一月的干粮和肉干，原以为能速战速决，衔尾追上脱古思帖木儿，可一路追击下来，先是被暴雪耽搁了行程，又因冻伤减员不得不分粮照顾伤兵，粮草早已见了底。
马厩里，战马啃着带雪的枯草，嚼得满嘴是冰碴，不少马匹开始掉膘，拉缰绳时都显得有气无力；营盘中，士兵们每日只能分到半块冻得硬邦邦的麦饼，就着雪水咽下去，连最耐存放的肉干都得按片分，咬一口能在嘴里含半天舍不得咽。
“殿下，咱们只剩两日军粮了。”康铎捧着账本，指节因用力而发白，脸色凝重地提醒道，“再往前走，翻过前面那道山梁，就是无人区了，连零散的牧民毡房都见不着，想找些牛羊就地补给都难如登天。”
朱高炽接过账本，上面的数字密密麻麻，却字字触目惊心——五千羽林卫，每日消耗的粮草是铁打的定数，战马的草料更是省不得。
如今雪封草原，天地间一片白茫茫，别说设陷阱捕猎，连飞禽走兽的踪迹都被大雪盖得严严实实，连只兔子都抓不到。
继续追击，不等追上脱古思帖木儿的影子，怕是先得断粮。
到那时，别说抓大汗，恐怕连回头的力气都没有，只能眼睁睁看着士兵和战马在雪原上饿死、冻死，最终落得个全军覆没的下场。
朱高炽捏着账本的手微微颤抖，账本上的墨迹仿佛变成了将士们绝望的脸。他知道，粮草就是军队的命脉，没了粮，再精锐的部队也会变成任人宰割的羔羊。
“要不……先退回特林？”朱雄英犹豫着开口，声音里带着难以掩饰的疲惫，“等开春雪化了再追，到时候天暖和了，粮草也充足，总比在这儿冻死饿死强。”
这话一出，不少士兵都下意识地抬起头，眼中露出明显的动摇。
是啊，活捉北元大汗固然是泼天的大功，可也得有命活着回去领赏才行。现在倒好，功还没见着影，人先冻残了不少，粮草也快见底了，再这么耗下去，别说立功，能不能看到明年的春天都难说。
这冰天雪地的鬼地方，寒风像刀子一样割肉，积雪没到膝盖，连口热饭都吃不上，他们真是受够了。
与其在这儿硬撑着送命，不如先退回特林休整，等天气转暖再做打算——反正脱古思帖木儿带着那么多辎重，也跑不远，早晚是瓮中之鳖。
营中沉默了片刻，几个冻伤较轻的士兵忍不住低声附和：“太孙殿下说得对，咱们没必要在这儿硬扛……”
“是啊，留得青山在，不怕没柴烧……”
这一次，连朱高炽都皱起了眉，虽然没说话，却也默认了这话有几分道理。
毕竟他是主将，得对五千羽林卫的性命负责，不能为了一场没把握的追击，把弟兄们都搭进去。
可他还没开口，王弼已厉声喝道：“混账！这点苦都吃不了，还敢称羽林卫？当年咱们跟着陛下打天下，被困滁州时啃树皮、煮马鞍是常事，鄱阳湖大战时连口水都喝不上，哪像你们这般娇气？”
他眼神扫过众人，带着沙场老将的威严：“北元大汗就在前面，军功就在眼前，这时候退回去，对得起身上的铠甲吗？对得起陛下的信任吗？”
呵斥归呵斥，王弼心里也清楚，眼下的处境确实凶险。
冻伤者日增，粮草见底，再拖下去，别说追击，恐怕连自保都难。
他走到朱高炽身边，压低声音，语气里少了几分严厉，多了几分务实：“殿下，粮草和冻伤是实打实的难处，不是靠喊几句口号就能解决的。再拖下去，真可能全军覆没。”
他顿了顿，说出一个折中的方案：“要不……派一队人轻装回特林求援，让俞通渊火速送粮草和伤药过来，再多调些耐寒的蒙古兵支援。咱们带着剩下的精锐继续追，保持住距离就行，只要别让脱古思帖木儿跑丢，等援军一到，再全力出击？”
这话说得在理——既没放弃追击，又能解决眼前的困境，算得上是稳妥之策。
王弼望着朱高炽，眼中带着期盼，他知道这位殿下有主见，但此刻也该权衡利弊了。