众举子争相看榜时，吴铭正着手泡制凤爪。
泡凤爪是川渝地区家喻户晓的经典名吃，老爷子经营饭馆时，每年夏天都会用他的老坛水泡一大罐泡椒凤爪，那滋味，远非用过氧化氢、氢氧化钠等化学物质漂白而成的袋装食品可比。
吴铭今天泡的是柠檬凤爪，辣度较低，酸爽开胃，更符合宋人的口味。
之所以决定泡凤爪，并非突发奇想，也不是因为看完3.15晚会受到了启发，而是考虑到刘几最好此物，每晚都会打包几个卤凤爪带回家解馋。
今日放榜後，最受打击的人当数刘几无疑。刘之道是下一届的状元，确有真才实学，今科落榜纯属时运不济，恰赶上决意一改场闱风气的欧阳修主考。
刘几不仅是吴记的常客，更是谢清欢的妹夫，作为小谢的师父，吴铭和他也算是沾亲带故，因此，特意制作耐储存的柠檬凤爪为其饯行。
锦儿按嘱咐去掉鸡爪的爪尖，用清水泡出血水，冷水下锅，烧开後打去浮沫，加入姜葱、八角、草果、白蔻、料酒，小火慢煮，煮至鸡爪肉微微开裂即可。
捞出，放入冰水中，使其口感生脆。
吴铭将柠檬、洋葱、香菜、芹菜、青椒、小米辣、泡椒等配料切配妥当，柠檬须去籽，加青椒的目的是增加香味，提辣主要靠小米辣和泡椒，他记得刘几能吃辣，但只能吃一点点，因此适当减少用量。取出乾净的泡菜坛子，加入盐、味精、鸡精及切好的一应配料，再倒入矿泉水，将盐搅散後，放入半数柠檬、鸡爪和小米辣，倒入适量生抽，将剩下柠檬的汁水挤进坛中，加入切碎的泡椒。
「出味的辣椒要放在上面，让辣味慢慢渗透下去。」
接着倒入一碗老爷子视若珍宝的老坛水，注入灵魂，最後加少许的醋、八角和香菜，封坛，冷藏半日即可。
吴铭泡凤爪时，众店员正筹备中午的菜料。
转眼午时将近，店外早已排起长龙，人声喧腾，连在厨房里备料的众人都清晰可闻。
果如师父（吴大哥）所料，今日有不少举子登门，正高声议论今科得失，光是听这声音，便能脑补出他们意气风发的模样。
师父神机妙算，一众老员工早已见怪不怪，唯独入职未久的徐荣暗暗吃惊。
榜上有名的举子皆相约至吴记用饭，既为庆贺过关，亦为「还愿」，更为殿试「祈福」。
春闱的榜单尚未撤下，众举子已迫不及待地为下个月的殿试绸缪，约定考前再来吴记誓师，意欲再吃一尾鲤跃龙门，喝一碗及第粥。
而落榜者自是黯然神伤，或收拾行囊，准备返乡，或齐聚考官府前，据理力争。
刘几本也混在抗议的人群中，岂料竟被欧阳学士当众点名，只好离去。非是自认理屈，实是不敢开罪当朝重臣。
太学诸生多为膏粱子弟，即便终生不仕，亦衣食无忧，故而敢於抗争。
刘几出身寒微，科举是他鱼跃龙门的唯一途径，纵有天大的不满，也不敢自断前程，只能强咽愤懑和不甘，以待下届。
今科落第，辜负了十年寒窗尚在其次，愧对家乡父老才最令他无地自容。
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这是远虑，眼下尚有近忧。
春闱开考前，他收了谢家的系捉钱，与谢家千金定下婚约，上个月收到祖母回信，家中也已同意这门亲事。
本以为今科高中不在话下，岂料竟然折戟。
唉……
每念及此，刘几便觉面颊灼烫，实无颜面再见谢掌柜。
该面对的终究要面对。
放榜之际，谢居安也派了仆役至榜下查看，早已获知刘几落榜。
谢夫人忍不住揶揄：「莫非此事也在官人意料之中？」
谢居安常夸耀自己的识人之明，此刻也觉面上无光，仍强辩道：「马有失蹄，以刘几的才学，登科是迟早的事。落榜也有落榜的好处，乐儿年岁尚幼，合该等几年再完婚。」
这倒是实话，长女出走大半年，寻遍东京也杳无踪迹，谢居安怀疑她早已离开京师，心底已决意将小女儿许配给刘几。可谢清乐尚未及笄，即便刘几今科高中，也须拖上个一年半载。
刘几不明就里，忐忑不安地登门拜谒，陈说落榜原委：非是学力不逮，实乃时运不济。
所言虽然句句属实，听起来却像在辩解开脱。
本以为岳父必定失望透顶，岂料谢居安神色如常，淡然道：「马有失蹄，再寻常不过。切勿丧气，待下届金榜题名，再与小女再完婚也不迟。」
略一停顿，又问：「你是打算留在京中备考，还是束装返乡？」
「某在京中游学数载，当归故里。」
谢居安微微颔首：「我已令人备下盘缠和学资，你只管安心治学，不必为钱财忧心。」
刘几始料未及，未来的泰山非但没有解除婚约，竟仍愿资助他读书！
他百感交集，立时起身行礼，郑重道：「晚生蒙谢掌柜不弃，厚恩难报！此番归去，必当囊萤映雪，悬梁刺股！」
春闱尘埃落定，迎来举子的归乡潮。各地的落榜举子纷纷相约返乡，码头上舟楫如堵，人声喧阗。刘几亦约了几个江南西路的举子，赁得一艘客船，定於明早启程。
他本想盘桓数日，转念一想，又觉得没有必要。
在京游学这几年，他终日埋首经卷，既无暇酬酢，亦无闲钱交游，故知交寥寥。昔日同窗，多为泛泛之交，此刻正忙於抗议，也没空理会他。
至於东京风物，早已遍览，无甚留恋，唯独割舍不下吴记的美食。
一念及此，馋意顿生，卤鸡爪的滋味似在舌尖素绕。
离京之前定要再赴吴记一探！
但不能去得太早，以免沦为春风得意者的陪衬。
刘几显然多虑了。
待诸事处理妥当，收拾好行囊，已是暮色四合。
这下不是太早，而是太晚！
他忙不迭赶往麦秸巷，幸而住得不远，赶到时恰见李二郎扯下布招，正欲闭店打烊，忙扬声唤道：「二郎且慢」
李二郎循声望去，见是刘几，待其奔至近前，歉然道：「小店已打烊收市，刘举人明日再来。」「我明早离京，本该早些来，适才打点行李，错过时辰……无需山珍海味，但得几个香卤凤爪，足矣。」
吴记的菜肴刘几逐一尝过，到头来，最令他念念不忘的还是卤凤爪。
李二郎面露难色：「卤凤爪早已售孝……」
话音未落，灶间布帘被人掀起，吴铭接过话头：「卤凤爪虽已售罄，但小店另备有泡凤爪，别具风味。刘举人可愿一尝？」
刘几求之不得，立时落座。
擡眼环顾四壁，不禁想起，去年六月，他初至吴记，也是在吴记闭店打烊之际，时辰、地点都没有变，变的只有他的心境。
唉……
正自怅然，李二郎忽然掀帘而出，呈上碗碟和注子。
刘几的目光立刻被碟中白玉般的凤爪所吸引，看着不似卤凤爪那般酱色香浓。
夹起一枚送入口中，浓烈的酸爽滋味骤然在舌尖上进发，裹挟着淡淡的辛辣香气，刺激却不霸道，令人津如泉涌，胃口大开。
舌尖娴熟地翻搅、刮蹭，将爪上的碎肉、黏糯的胶质、弹牙的筋络吮吸殆尽。不同於卤凤爪的香浓软糯，这泡凤爪肉质生脆，腌料的滋味已悉数浸入骨肉，随着吮吸渐次渗出，吃罢唇齿留香，委实妙极！啃食鸡爪的乐趣，正在於细品慢咂，一枚凤爪足可佐酒一杯。
然吃得越香，心里的遗憾越深。
惜哉！如此美味，下回品尝不知要等到何年何月？
这时，李二郎再度掀帘而出，呈上几碟小菜。
「这是·……」
「掌柜的闻知刘举人明早离京，因食材售罄，只备得几味小菜，权作饯行。」
刘几心头一热，脱口道：「吴掌柜高义！」
吴铭知道他这顿夜宵一时半会儿吃不完，遂让一众店员先回家歇息。
谢清欢离店时忍不住多看了未来的妹夫几眼，再度感叹师父神机妙算，数月前料定他今科必定落榜，果不其然！
刘几对此一无所知，只道吴掌柜重情重义，竟特意为自己饯行。
借酒浇愁愁更愁，三杯两盏淡酒入腹，已觉微醺。
满腹郁结无人可诉，便趁着醉意邀吴掌柜同饮。
吴铭欣然应邀，自添一副碗筷，倒一杯温酒。
欧阳修那番慷慨陈词并未说服刘几，也没能消解他心中的怨气。
长远来看，醉翁在嘉佑二年的这场改革的确为朝廷选拔了不少人才，但具体到个人，谁也不愿做改革中的牺牲品。
「某十载寒窗苦读，竟不敌一句轻飘飘的改风正俗……」
若是技不如人，倒也罢了，刘几不服气的是，他怀疑欧阳学士并未细看自己的文章，只因文风不合乎他的要求，便遭黜落。
吴铭耐心倾听，循循开导：「来日方长，以你的才学，下届科举必定高中。待你下回进京赶考，再来小店光顾，除鲤跃龙门和及第粥外，吴某愿为你烹制一道非市售之肴，唤作独占鳌头。」
「当真？」刘几顿觉精神一振，「一言为定！」
忽又叹气道：「我今日随众人至学士府前抗议，遭欧公当众斥责，下届科举只帕……」
「欧阳学士提携後进无数，绝非记仇之人。你若心存顾虑，大不了改个名字。」
刘几一下愣住，随即大笑起来。
他举杯一饮而尽，搁下酒杯时，自信已重回脸上，慨然道：「自此以後，世间再无刘几！」ps：这个月只剩下3-4章正文，差不多三天一更，下个月恢复日更。