嘉靖十一年。
三月十五。
寅时初刻，紫禁城尚笼罩在朦胧晨雾之中，奉天殿前丹陛两侧，已整整齐齐排列着两百九十八名新科贡士。
海玥、林大钦、苏志皋、海瑞，皆身着朝廷特赐的深蓝色贡士服，头戴乌纱进士巾，在礼部官员引领下，按会试名次肃立。
所有人屏息凝神，只听得见晨风吹动衣袂的窸窣声，以及远处禁军甲胄碰撞的脆响。
时间从未有过这般漫长，终于等到卯时正刻。
午门钟鼓齐鸣，随着净鞭三响，天子御辇自乾清宫缓缓而出，执事太监高唱“圣驾至”，众贡士行礼。
海玥站在第二个，身前的会元林春比他矮小许多，视野很好，本想借此机会瞧瞧年轻的朱厚熜长什么模样，可惜对方离得太远，只能听到鸿胪寺官员高声宣读圣谕：“朕惟帝王之治，必本于农桑……”
清朗好听的声音，在空旷的殿前广场上回荡，念诵完毕后，礼部尚书张璁手捧鎏金策题匣，恭敬地呈递御前。
朱厚熜亲自开启玉匣，取出策问题目，交予司礼监太监。
随着黄绫誊写的策问徐徐展开，贡士齐声高呼：“臣等恭聆圣问！”
礼成。
接下来，贡士们被引入殿前特设的考案就座。
殿试正式开始！
就在海玥提笔，全神贯注地开始作答的同时，东华门缓缓开启。
黎玉英领着两个作侍婢打扮的女子，进入宫中。
她们走的是命妇的渠道，正常过程中，也要鸿胪寺官员执册唱名，命妇们按夫爵高低列队，由女官引导，经内东门入坤宁宫外殿候旨。
但这一回，蒋太后的贴身嬷嬷亲自来到东华门，将黎玉英三人接了进去。
一路上，吕姓贴身嬷嬷还转达了太后的口谕：“‘玉英的心意老身已尽知，切莫自扰，老身素来信你，一切就拜托了！’”
顿了顿，吕嬷嬷又正色道：“老奴此来，也是奉娘娘的命，护郡主安危，万万不可让贼人伤了郡主！”
这不是嘴上说说，吕嬷嬷还领着十几位甲胄在身的宫廷禁军，护卫周全，以免贼人狗急跳墙。
“多谢娘娘！”
黎玉英闻言心头一暖，朝着慈仁宫的方向拜了拜。
她最初将蒋太后视作宫里的太阳，是带着讨好之意，但这段时间的入宫，渐渐的倒是真从这位身上感受到慈母的关怀，此刻目露坚定，沉声道：“我们直接去尚膳监吧！”
“郡主请这边来！”
吕嬷嬷当先领路。
明朝开国之初，就建立了一套完整的内廷管理体系，称为“二十四衙门”，包含十二监、四司、八局，构成了明朝内廷运转的核心机构。
司礼监最初并非二十四衙门之首，在洪武年间的制度中，排名仅仅在七八位的样子，宣德年间，随着宦官势力的逐渐壮大，地位开始上升，到了英宗正统年间，以王振为代表的权阉崛起，司礼监这才成为内廷权力的核心，确立了在二十四衙门中的首席地位。
有首席，自然就有末席。
有两个部门，基本是宫内最不愿意去的地方，不是经武宗朝后折腾废了的御马监，也不是不在皇城内部的浣衣局，浣衣局是凡宫人年老及罢退废者，发此局居住，尚且能算一个养老的地方，最为可怕的，还是纯卖力气活的司设监和尚膳监。
司设监承担着宫廷中所有仪仗、帷幄、器具的管理工作，每逢天子出行、大小朝会，宫廷节庆，他们都要搬运数百件笨重的仪仗，从銮驾、旗帜到帐篷、桌椅。
就比如此刻举行的殿试，司设监上下一直忙碌数日，这才得歇，若是有哪一件未能检查、维护、更换到位，立受责罚。
至于尚膳监不受待见的原因，黎玉英一行很快就亲眼见识到了。
尚未抵达，远远就感到一股热气飘了过来，早早等候的管事太监迈着小碎步迎来，对着吕嬷嬷弯腰堆笑：“哎呦，小的见过吕嬷嬷！”
能称为太监的都已经是一方衙门的主事者，但对于太后娘娘身边的贴身嬷嬷来说，确实是小的，吕嬷嬷不苟言笑：“带我们进去吧。”
“那几位贵人可当心着，里面熏人得很！”
何止是熏人，刚刚进了庖屋，几个人的眼睛险些睁不开。
只觉得灼人的热气扑面而来，那灶火昼夜不熄，铁锅里的沸水翻滚着，蒸笼叠得老高，到处都是弥漫的白雾。
吕嬷嬷缓了片刻，这才看向管事太监：“那些人都在干活？”
管事太监心领神会，知道问的是张太后的仁寿宫人，低声道：“回吕嬷嬷的话，倒下五个最娇惯的，剩下的都在勤恳着呢！”
不多时，从太后宫里贬来的罪奴出现在视线里，此刻正弓着腰，在烟熏火燎中来回奔忙。
她们原本是最体面的宫人，有些更是张太后跟前得脸的贴身婢女，耀武扬威，不可一世，可一朝获罪，便被剥去锦缎衣裳，换上粗布短褐，发髻散乱，汗湿的碎发黏在额前，连擦拭的功夫都没有。
此时还有人监视，不断厉声呵斥：“磨蹭什么？御膳房的菜再不送去，仔细你们的皮！”
罪奴们不敢抬头，只机械地重复着舂米、洗菜、烧火的活计，手被冷水泡得发白，又被灶火烤得皲裂，可谁也不敢喊一声疼。
管事太监趁机诉了诉苦：“咱这里的差事最是熬人，大伙儿从天不亮忙到深夜，连直起腰喘口气都是奢望，偶尔有人累得晕倒，才能去后院歇一歇，醒过来得继续干活……”
还有话他没法说，偏偏这样的工作性质，决定了这群人很难近贵人的身，只能在幕后默默干活，即便做得再好，也得不到赏赐和提拔。
所以宫内人宁愿去浣衣局闲着，都不愿意被发配进司设监和尚膳监，被使唤得团团转，最终活生生累死。
目睹这一幕，换成常人难免要露出不忍之色，但无论是自身出身高贵，见识过争斗失败后下场的黎玉英，还是曾经从地狱里逃出来的沈惊鸿和夏清梧，都是以审视的目光看过去，希望透过层层雾气，窥得她们的真面目。
片刻后，黎玉英开口：“在公公看来，最能苦熬下去的，是哪一位？”
管事太监想了想，马上道：“那个姓荣的能忍！”
再往深处走，到了角落里，就见一个年迈的宫妇正刷洗着堆积如山的盘子，指尖渗出血丝，混进脏水里，很快便消失不见了。
“是你？”
黎玉英记忆力很好，虽然对方的头发花白了许多，但还是一眼认了出来。
此人是张太后身边的荣嬷嬷，当时记得就在公主府外，想要干扰她向蒋太后禀告，被蒋太后轻易化解，而当云隐社的刺客从床榻下翻出，刺杀过来时，也是这位老妪不顾安危地护住张太后，往外面冲。
可以说，这位是张太后的绝对心腹，地位极高，一朝失势，也在这里佝偻着腰洗盘子。
而荣嬷嬷显然已经察觉到来者，赶忙停下手中的活计，弓着腰不敢动弹。
管事太监大声道：“荣氏！荣氏！慈仁宫里的嬷嬷来看你，你要好好回话，听明白了么？”
荣嬷嬷这才茫然地抬起头来，看向众人。
管事太监指了指耳朵：“她耳朵不好使了，几位贵人要问什么，小的可以代劳！”
“不必了，我们带她出去说吧！”
黎玉英朝外走去。
待得出了庖屋，几人齐齐松了口气，随后就见荣嬷嬷局促地走了出来，手都不知道该往什么地方放。
黎玉英打量着她，一开口就如石破天惊：“你还想回到张娘娘身边去么？”
别说管事太监，就连吕嬷嬷都是一惊，荣嬷嬷却怔怔地看了过来，沙哑着声音地道：“什么？”
黎玉英提高声调：“我说你想回到仁寿宫里，继续服侍张娘娘么？”
荣嬷嬷的茫然变为了畏惧，连连摇头：“老奴不敢……绝对不敢……”
黎玉英道：“为何不敢？张娘娘也要有人服侍，你是她身边的老人，若是回到仁寿宫，张娘娘见了也是一份慰藉，你以前不是对她十分忠耿么？”
荣嬷嬷摇头的动作缓慢下来，眼中露出期待来：“真……真的？”
“是真的，但是有一个条件！”
听了这句话，荣嬷嬷期待之色反倒愈发浓烈：“贵人请说！”
黎玉英道：“蒋娘娘身边有一人，曾经与张娘娘身边的人暗通款曲，图谋不轨，我们现在要将这个贼子找出来，你告诉我们谁最可疑，只要成功抓到了人，之前的承诺就作数！”
荣嬷嬷皱起稀疏的眉头，缓缓地道：“这样的人确实有过，但后来都被蒋娘娘识破换下了，张娘娘若真能在蒋娘娘身边安插心腹，也不会事事被动，现在老奴实在不知谁有这份嫌疑……”
黎玉英低声道：“所以你宁愿回去洗盘子，也不愿意出卖曾经的同伴？”
荣嬷嬷苦笑：“老奴自然不愿回去，但实在不知是谁啊……”
黎玉英微微眯了眯眼睛，转向身后两个跟随的婢女：“还真如两位所言，张娘娘身边有黎渊社的贼人潜伏，当真没想到，居然是这忠心耿耿的荣嬷嬷！”