这一日，一支庞大的商队从大同府出发，沿着官道一路向北。
路上若是遭遇了官吏的盘问，商队管事便自称是向界壕防线送军粮的。
并且还拿出了一位大同府大人物开具的凭证，地方官吏自然不敢阻拦，直接放行。
看着身后那些收了些许银两，而喜滋滋的官吏们。
范忠信只感觉那笔向大人物交纳的天价供奉，花的不冤枉。
人家虽然拿钱多，但也是真办事啊！
一路向北，越走越荒凉，在距离界壕防线还有几十里的时候，商队离开了官道，走进了一条比较偏僻的小路。
这条路是范忠信托大同府那位高官特意寻的，平时路过的人很少，而且守关的将领还是那位大人物的亲信。
界壕的关卡就在前方百丈处，两侧是山壁，只有中间一条通道，几名金兵抱着长矛守在那里。
范忠信坐在马车上，手心沁出些汗来，这是他头回做走私生意，虽早打通了关节，可心还是悬在嗓子眼。
“车上装的什么？”
关卡将领地走过来，目光扫过车队，语气带着例行公事的敷衍。
“回官爷，是些木材。”
范忠信笑着翻身下马，顺手递过一个沉甸甸的钱袋：“刚从山里砍的，运去草原换点皮毛。”
将领掂了掂钱袋，嘴角勾起一抹了然的笑，挥挥手让士兵不用检查。
只是随便看了一眼马车上的东西，上层铺着一层新鲜树枝，绿油油的还带着叶子。
树枝下面，连检查都免了。
“行了，走吧。”
范忠信心里松了半截，嘴上连连道谢。
车轮碾过界壕的山口时，他忍不住回头望了一眼，过了这道防线，就算踏出金国边境了。
直到车队越走越远，范忠信才重重松了口气，后背的衣衫已被冷汗浸得发潮。
可紧接着，一股难以抑制的兴奋涌了上来。
他拍了拍身边的粮袋，里面装的全是高粱米。
在大同府，每石不过两贯铜钱，运到草原，转眼就能涨到十贯。
“五倍的利啊……”他低声咕哝，喉结忍不住滚动了一下。
这利润足够让任何人疯狂，哪怕其中六成要孝敬给大同府那位大人物，路上打点这些“小鬼”又花去不少。
再刨去车马人工的开销，为了让伙计们甘心跟着冒杀头的风险，他给的工钱是平时的好几倍。
算下来，一趟能落得一倍利就不错了。
可回程时，商队还能装上草原的牛羊皮、苁蓉、黄芪这些稀罕物，运回大同府又是一笔横财。
这一刻，范忠信眼中闪烁着光，就算提着脑袋走这遭，也值了。
离开了界壕防线，眼前的草原愈发开阔，风里带着青草与牲畜粪便混合的气息。
这里已是汪古部的地盘。
这支部落在草原上向来以“亲汉”闻名，与金国往来密切，却终究是游牧部族，粮食永远是他们的软肋。
这一日清晨，车队刚转过一道土坡，一阵急促的马蹄声从远处的矮树丛里传来。
范忠信心里一紧，抬头便见五十余骑卷着烟尘冲了出来。
全部都是的皮甲弯刀，手持弓箭长矛。
“是汪古部的骑兵。”
听到向导的呼喊，范忠信下意识地心中一紧，但表面依旧强作镇定。
他在高昌城见过北疆铁骑踏破城门的威势，那铺天盖地的冲锋比惊雷还可怖，眼前这些汪古部骑兵虽悍勇，终究差了截火候。
可惜他终究是个商人，对付金国官员能靠银子，面对这些马背上的游牧士兵，还是力有未逮。
只能转头看向一旁的老六。
老六却依旧稳如泰山。
他抬手按住范忠信的肩膀，跳下马车，从怀里掏出一面青狼旗，这是不久前，胡立派人送来的克烈部信物。
旗面在风里一展，青灰色的狼头狰狞毕露。
他冲着汪古部骑兵挥了挥旗帜，又让随行的翻译高声喊话。
“汪古部的勇士们，我们不是敌人，是克烈部王罕派来送粮食的，和你们是一家人。”
听到这些粮食是要送往克烈部的，汪古部骑兵闻言，脸上的凶悍顿时敛了几分。
一个个勒住马缰，神色凝重起来。
汪古部虽然与金国亲近，但克烈部可是草原上的霸主，若非万不得已，汪古部也不敢招惹。
更何况在前不久，克烈部联手扎木合，在合兰真沙陀把铁木真打得落荒而逃。
俨然一副要统一漠北的势头，谁看了不怵？
为首的骑兵嘀咕了几句，挥了挥手，队伍便向两侧退开，让出了通路。
范忠信松了口气，却没立刻催马前行。
他深知商路得靠细水长流地维系，而且这些汪古部的人，以后也可能是他的重要客户。
当即让人卸下两石粮食，笑着对汪古部骑兵比划：“一点心意，给弟兄们填填肚子。”
为首的骑兵眼睛一亮，哈哈一笑，对其表示感谢。
范忠信摆摆手，指挥车队继续前进。
接下来的一路上，老六将克烈部的青狼旗挂在了车头上，沿途遇见的零散的部落骑兵，没有再敢上前拦截的。
直到两天后，车队在一片荒野中行走的时候，前方山丘后方忽然出现了大队的骑兵。
乌压压的向着车队紧逼而来。
范忠信心脏瞬间跳到了嗓子眼，老六却是微微松了一口气。
“不用担心，这是克烈部的兵马。”
不久后，克烈部南部边界的营地外，桑昆指尖捻着高粱粒，连声道：“好！好！有了这些粮食，看看还有谁愿意跟着铁木再继续挨饿。”
随后，又转头看向站在一旁的胡立，笑声里带着快意：“还是你们北疆懂草原人的心思，这些粮食可比那些亮晶晶的石头实在多了。”
胡立拱手笑道：“殿下满意就好，大都护说了，只要克烈部需要，河西商行还会送更多的粮食过来。”
他话锋一转，目光扫过营地角落那些被绳索串着的女俘，“只是不知殿下准备何时交割那些女奴？河西商行的车队已在北边山谷候着了。”
桑昆“嗯”了一声，挥挥手招来亲卫：“去把那些乞颜部的女人都带过来，让北疆的人清点。”
他看着亲卫领命而去，对胡立道：“这些女人留着也是浪费粮食，换你们的粮食，划算。”
胡立眼底闪过一丝笑意。
而另一边，河西商行的车队也与范忠信的商队在营地外完成了交接。
河西商行的管事指挥着伙计，将一袋袋皮毛、捆捆药材搬下车，这些不利于运输的东西，都是他们从克烈部收购来的。
只有那些体积小，便于运输，却又值钱的东西，是专门从北疆运来。
琉璃、火折子、皂块、胭脂等等，都是北疆特有的商品。
“范掌柜，咱们虽然是第一次做生意，但请相信河西商行的信誉绝对有保证。”
“这些东西的价值，定然对得起你运来的粮食。”
说话的是一个中年男人，他乃是负责漠北草原生意的河西商行管事。
又指着货物笑道：“尤其是这胭脂，用河西走廊上好的红花做的，在中原怕是贵得很。”
范忠信拿起一面镜子，看着里面清晰的人影，又捏了块皂块在手上，用水搓了搓，去油的效果让他惊讶。
又拿起一支胭脂在指尖抹了点，艳而不俗的红色让他眼睛发亮，嘴里不停嘟囔：“发了，发了！”
“这些东西带回漠南，那些达官贵人还不得抢破头？”
伙计们忙着将货物搬上范忠信的空车，他摸着光滑的琉璃盏，笑得合不拢嘴。
羊皮、药材虽然能赚不少钱，但利润终归是可见的，毕竟别人也有渠道。
真正让范忠信惊喜的还是北疆这些稀罕物。
回到中原卖掉，至少也能再赚十倍的利润。
要知道，这些东西目前可只有他手中有货。
夕阳西下时，三方都露出了满意的笑容。
克烈部得了粮食，范忠信赚了钱，河西商行则是买了大量的女奴。
这些女奴将会被尽数送往西海，也就是原本乃蛮部的地盘。
覆灭乃蛮之战中，虽然俘虏了大量的乃蛮女人，但早已经分配给了六镇将士，如今很多乃蛮女人都已经生下了汉家血脉的孩子。
而在去年，李骁又向西海迁去两个万户的百姓，有不少的军汉民夫，仅靠当地乃蛮的女子，根本满足不了移民们组建家庭的需求。
所以，就必须从草原上继续抢掠或者购买女奴。
“管事，您看这队伍后面，跟了多少人呐？”
河西商行的伙计望着后面攒动的人影，咋舌道。
车队刚进西海地界，就被闻讯赶来的军民围了个水泄不通，人群里时不时响起兴奋的议论声。
“都是盼着能领个媳妇的弟兄。”
管事笑了：“咱们这趟差事，可算是解了燃眉之急。”
人群中，一个年轻男人挤到车边，声音发颤地问：“这些女人……当真八贯就能领走？”
管事笑道：“年轻的八贯，年纪大些的五贯，童叟无欺。”
“你看看这些姑娘，手脚利索，模样也周正，买回家准能生娃持家。”
这些女奴在克烈部营地交割时，年轻的才三贯三百文，年纪稍大或太小的不过两贯铜钱。
如今运到西海，价格翻了两倍有余，可即便如此，河西商行也赚不到多少。
毕竟一路上的吃喝拉撒以及折损的女奴，也都要算进成本里去。
只要不赔钱就行，毕竟河西商行存在的意义就不是为了赚钱。
这些女奴送来西海之后，很快便被售卖一空。
即便是这些移民而来的百姓没钱，也没关系。
可以赊欠。
而且给这些百姓背上负债，也是李骁的初衷。
有压力才有动力去为北疆奋斗嘛。
他将这些百姓迁移来西海，可不是让他们躺平的。
而对于这些乞颜部的女奴来说，嫁给这些北疆汉子也是一件好事。
毕竟在之前的部落里，除了贵族外没几个能吃饱饭的。
都是吃了上顿没下顿，自己去挖野菜吃草根。
如今来了西海，有着相对公平的资源分配，至少能够让她们吃的饱饭。
……
龙城，大都护府内。
此时已入夏季，中原早已是酷暑难耐，北疆的风里却还带着几分凉意。
李骁穿着件玄色单衣，领口袖口绣着暗纹，正坐在上首的木椅上，指尖漫不经心地敲击着案几。
而在案几上，则是摆放着几枚钱币。
这是汤谷钢铁厂刚刚铸造出来的北疆新币样板。
北疆大都护府建立不过两年，百废待兴，而且这两年中，北疆大部分时间都在对外征战。
如今，李骁终于也有时间和精力进行币制改革了。
一直以来，北疆的钱币杂乱不堪。
基本上都是通过战争掠夺来的。
金国、宋国、夏国、王廷、东西喀喇汗国，甚至就连更西方的钱币都在流通。
没有一个统一的标准。
以前，是因为北疆的人口较少，货物流通基本上是靠着以物易物的方式。
如今，随着五十万甘肃汉民北上，商业逐渐开始发达。
必须要有一个统一的货币标准了。
“北疆，需要自己的钱币。”李骁说道。
于是，命令下达到了兵械司。
兵械司掌管北疆的重工业，甲胄、农具等等各种铁器铸造都来自于兵械司。
铸造区区钱币，根本不在话下。
难得是设计。
为此，李骁亲自为北疆新币提名。
北疆重宝！
此时，兵械司参军李东志站在一旁，介绍案几上‘北疆重宝’的样品。
首先是铜币，外圆内方。
这个形状已经被华夏使用了千年，自然有它适用的道理，李骁也没有准备进行改变。
步子太大，容易扯蛋。
只是在具体样式上进行了重铸。
铜币的正面写着‘北疆重宝’四个大字，反面则是两个字和两个图案。
左侧图案为一个圆形的太阳，右侧是弧形的月亮。
上侧是个‘一’字，下侧是个‘文’字。
一枚铜币便是一文钱。
度支司参军韩久远拿起铜币样本仔细观摩，轻轻的敲了敲，微微点头。
对着李东志问道：“李参军，这北疆重宝铜铅比例几何？”
李东志说道：“六成铜，三成铅、一成锡。”
听到这话，韩久远若有所思地说：“与宋国钱币的比例相似啊。”
李骁在一旁开口道：“铜钱的铸造本质上是为了流通，而不是为了精美。”
“不是铜含量越多就越值钱。”
后世有一个经济学原理叫做‘劣币驱逐良币’。
指的是同等价格的货币，但实际价值不同的时候。
百姓们总会选择将质量更好的良币收藏起来，或者融化重铸。
反而是劣币在市面上大面积流通。
所以，北疆重宝的实际价值不需要太昂贵，与宋国的钱币持平就足够了。
而且这个铜铅比例还是李骁严格控制的结果，最终的目的还是流通起来。
听闻李骁的简单介绍，韩久远大受震惊，对李骁更加敬佩。
他很聪明，只是时代限制了眼界，但这些事情却是一点就通。
接下来，李东志拿起第二枚钱币说道：“韩参军，这四枚钱币都是大都护亲自设计。”
“铜币的价值与当前流通的各国铜币一样。”
“而我手中的这枚叫做‘小银币’，价值等同于一百枚铜币。”
这是一枚银币，比铜币要小很多，同样是外圆内方的形状。
正面写着‘北疆重宝’，背面则是日月图案，以及‘百文’两字。
普通百姓的交易基本上是以铜钱为主，涉及到大宗交易的时候才会使用金银。
大概的兑换比例便是一千文铜钱，兑换一两银子。
十两银子兑换一两金子。
只不过有时候钱币金额不凑整，商人需要用剪刀将一两银子剪开，然后在用秤杆称重，剪下来的银屑得用蜡粘起来。
甚至还得用牙咬辨成色，麻烦至极。
于是，李骁专门为银币设计了两种样式。
大银币的实际价值和标定价格都是一两银子，兑换一千文铜币。
小银币则是等同于一百文铜币。
强行规定了价格和币制，方便钱币的流通。
至于最后一种，则是金币了。
背后写着‘万文’的字样，等同于一万枚铜币。
听完李东志的介绍之后，韩久远一脸敬佩的说道：“大都护思路完全，臣等不及也。”
他是度支司参军，专管钱粮征税之事。
北疆的币制改革，与他的工作有很大的关系，所以李骁把他叫来听取意见。
而在韩久远旁边，坐着一个三十岁左右的男人。
他穿着灰色长衫，袖口洗得有些发白，却依旧平整，举止沉稳，自有一番气度。
他叫崔本昌，原本是凉州城内一家钱庄的掌柜。
凉州城破，钱庄背后的党项官员被北疆军抄家斩杀。
失去靠山的他，只能跟着北疆军的移民队伍来到金州。
重新拾起了锄头和鞭子，成为了一个平民。
不久前，李骁忽然下令，征召所有精通钱庄运作、术算的人前往龙城集合，言明若能通过考核，便赋予要职。
听闻此消息，崔本昌立马意识到，改变自己命运的机会来了。
经过层层筛选，他最终进入了李骁眼中。
他不仅算盘打得精，对各地的银钱流通更是了如指掌，就连辽国与花剌子模的货币兑换都能随口道来。
最难得的是，他敢想敢做，曾在与李骁的面试中，直言不讳地说出“以银代币，通南北商路”的想法，让李骁颇为欣赏。
随后，李骁的目光落在崔本昌身上，指了指案上的钱币问道：“崔掌柜，这北疆重宝的质量如何？能否撑得住我北疆钱庄的建立？”
崔本昌连忙起身，拿起一枚铜币仔细端详，又掂量了一下银币和金币的分量，脸上露出赞叹之色。
“回大都护，这钱币成色均匀，纹路清晰，边缘规整，以此为根基建立钱庄，定能稳如泰山。”
李骁颔首，又问道：“我北疆钱庄开设，崔掌柜可思虑齐全？”
崔本昌微微点头，抚胸答道：“北疆地域广阔，从最东端的于都斤山，到最西端的巴尔喀什湖，足有万里之遥。”
“商旅往来，携带银钱既笨重又危险，若能有一家横跨四方的钱庄，让银钱在各地通存通兑，必能让商业繁盛数倍，军民生活也会便利良多。”
他顿了顿，语气愈发郑重：“只是正如大都护所言，金融关乎国本，最要紧的便是信用。”
“所以北疆的钱庄，绝不能落入私人之手。”
李骁眼中闪过一丝赞许，示意他继续说下去。
“属下以为，北疆钱庄当总设龙城，在武威、西海、高昌、庭州和阴山、伊犁各设分号，北疆钱庄的分号需按‘军事要塞为点，商路为线’铺开。”
崔本昌挺直腰背，声音因兴奋添了几分清亮。
他从小对术数和钱币之事便很有天分，算是小有名气的神童。
所以在二十岁的年纪，便成为了凉州城最大钱庄的掌柜。
如今被李骁看中，似乎又重新找回了曾经的自信。
“龙城总号需设三大堂口：存银堂管储兑，汇通堂掌异地汇兑，票号堂专发可流通的‘龙票’。”
“每个分号都要配两名以上的银匠，专司辨别钱币成色、以防假冒，再调十名老兵当护卫，钱庄的信誉得用刀枪护着。”
听着崔本昌的侃侃而谈，李骁心中已经有了定数。
眼前这人，正是北疆钱庄大掌柜的不二人选。
他抬手示意崔本昌坐下，沉声说道：“钱庄这个名字不好听，得改改。”
“在我北疆，卖酒的叫酒行，卖布的叫布行，行商的叫商行。”
“做银钱买卖的，就叫银行。”
“北疆银行的大掌柜，就由你担任，需要多少人手，多少银钱筹备，尽管与韩参军商议。”
崔本昌心头一震，猛地起身躬身，声音因激动而微微发颤：“属下定当竭尽所能，不负大都护所托！”
看着他坚定的模样，李骁微微点头，又说道：“龙城总行的票号堂暂且不设了。”
“北疆银行当先铺平银钱事宜，关于银票之事，不宜操之过急。”
听到这话，崔本昌有些失望，但还是点头说道：“属下遵命。”
票号堂，就是专门发行银票的。
之前，他便向李骁提出过“以银代币，通南北商路”的想法。
就是用银票取代沉重的银钱，方便货物的流通。
并且还为银票的发行制定了计划，让李骁颇为欣赏。
只不过，银票的存在是以国家和钱庄的信誉为前提。
而且这东西也不是崔本昌首创。
宋国商人首先发明了‘交子’，然后金国朝廷也随之发行了‘交钞’。
只不过这两种银票对社会造成的影响都比较大。
尤其是金国的‘交钞’，因为后期需要应对宋国的北伐和蒙古的南侵，再加上天灾人祸，以及各地的叛乱起义。
所以，金国朝廷大量印制‘交钞’，导致了严重的通货膨胀。
一石粮食甚至达到了十贯铜钱的价格。
所以在李骁看来，银票的出现是一件有利于商业的好事，但不能操之过急。
在他的计划中，先将北疆银行的体系搭建起来，让北疆的军民以及外地的商贾习惯了北疆重宝。
再加上北疆的信誉做支撑，那个时候才是‘北疆龙票’发行的时机。