范忠信是金国西京大同府人士。
范家世代经商，在当地也算小有名气。
可前些年却栽了个大跟头，竞争对手勾结官府，罗织罪名把他扔进大狱。
为了保命，范家散尽大部分家财，才让他从鬼门关捡回一条性命。
那场劫难没打垮范忠信，他揣着仅剩的钱财，重走丝绸之路。
将中原的丝绸、茶叶倒卖至西域，又把西域的玉石、香料带回中原。
凭借着精明的头脑和敢闯敢拼的性子，他硬是在刀光剑影的商路上杀出一条血路，狠赚了一笔，再次发家。
回来后的范忠信吸取了教训，知道在这乱世，没有靠山寸步难行。
他花重金傍上了大同府的一位高官，每月按时上供，从不含糊。
有了这层庇护，范家的生意顺风顺水，很快便在大同府重新站稳了脚跟。
这一日，范忠信正在后堂核对账目，下人忽然来报：“大掌柜，外面有位先生来访，说是您的故人，姓北。”
范忠信放下算盘，略一沉吟，说道：“故人？姓北？让他进来吧，好生招待。”
他经商多年，认识的人遍布各地，一时也想不起是谁。
很快，下人引着一位年轻男人走进来。
眼前的男人二十出头，体型健硕，站姿挺拔如松，眼神锐利，一看就非寻常之辈。
可范忠信敢肯定，自己从未见过这号人物。
“这位先生，恕范某眼拙，”
范忠信拱了拱手，语气带着几分疑惑，“你是？”
年轻男人微微一笑，不慌不忙地从怀中掏出一物，托在掌心。
那是块铁铸令牌，巴掌大小，除了正面刻着个日月同辉的图案，再无其他装饰。
可当范忠信的目光刚落在令牌上的瞬间，脸色骤然大变。
他瞳孔猛地收缩，像是见了鬼一般，猛地从椅子上弹起来，带倒了身后的木凳，发出“哐当”一声响。
“你是从北北北~”范忠信的声音发颤。
男人点了点头，淡笑道：“没错。”
即便是经历过大风大浪、从生死场爬回来的范忠信，此刻也无法镇定了。
他的思绪不由自主地飘回几年前的那次西域之行。
正是北疆军攻破高昌的那一战，铺天盖地的铁骑如潮水般涌来，甲胄碰撞声、战马嘶鸣声震得大地都在颤抖，那是他毕生难忘的场面。
当时他以为自己必死无疑，货物和性命都要交代在那里，可北疆军并没有杀他，反而让他见到了一位大人物——金州都督李骁。
那是一个很年轻的汉人，谈吐间自有乾坤，周身的气场强大得让人不敢直视。
对方问了他许多中原的事，尤其关心金国境内汉家百姓的生活。
临走时，李骁不仅归还了他的货物，还派亲兵护送他出了西域。
再次听闻李骁的消息，已是去年冬天。
那时对方已成为威名赫赫的北疆大都护，统帅着整个北疆的军队。
范忠信对北疆的疆域没什么概念，他只到过高昌便折返了，却也知道那是个庞大而强悍的存在。
李大都护率军征伐夏国，占领了整个河西走廊，兵锋直抵黄河西岸，吓得夏国上下惶惶不可终日。
消息传到金国时，金国君臣坐立难安，虽极力封锁消息，普通百姓无从知晓，范忠信却有自己的渠道。
他原以为与那位大都护只是一面之缘，和北疆再无瓜葛，万万没想到对方竟会派人寻来。
范忠信心虚地瞥了眼门外，快步上前给年轻男人斟上热茶，姿态谦卑了许多，轻声问道：“不知先生名讳？”
“名字只是个代号，无关紧要。”
年轻男人端起茶杯：“范掌柜叫我老六便可。”
老六？
范忠信心里哭笑不得，面上却不敢怠慢，恭敬地称呼一声：“六先生”。
“不知大都护他老人家……一切安好？”他试探着问，语气里带着几分小心翼翼。
老六呷了口茶，淡淡点头：“大都护一切安好，只是念及范掌柜当年的坦诚，特让在下前来，与掌柜谈一桩生意。”
范忠信的心提了起来，正襟危坐：“不知是何生意？”
老六抬眼看向他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“一桩能让范家资产翻涨十倍的大买卖。”
“十倍？”
范忠信瞬间睁大了眼睛，呼吸猛地急促起来。
……
合兰真沙陀的草原上，风卷着沙尘，呜咽作响。
克烈部的铁骑如黑云压境向着铁木真的营地逼近，又联合了铁木真的宿敌扎木合及蔑尔乞、斡亦剌诸部。
联军两倍于铁木真所部，一场惨烈的大战于合兰真沙陀爆发。
铁木真的队伍虽奋勇抵抗，怎奈寡不敌众。
博尔忽挥舞长枪挑落数人，却被克烈部的重甲骑兵围在中间。
木华黎率轻骑冲击，也被扎木合的弓箭手射退。
厮杀从清晨持续到日暮，乞颜部的阵型渐渐溃散。
铁木真身上添了数道伤口，看着身边的人一个个倒下，眼中满是血丝。
“撤！”
他嘶吼一声，带着残部向北方突围。
桑昆岂能放过，率军紧追不舍。
铁木真带着残部一路北逃，身后的追兵如影随形。
待甩掉最后一股骑兵时，身边只剩下十八人，人人带伤，甲胄破碎，连战马都累得口吐白沫。
眼前突然出现一湾浑浊的河水，正是班朱尼河。
此时正值枯水期，河床裸露着淤泥，仅中央有一汪浅浅的水洼，混着草根与泥沙，散发着腥气。
铁木真勒住马，看着身边一个个带着伤痕的追随者，又望向身后空旷的草原，慢慢翻身下马，跪倒在河岸边。
十八人见状，纷纷跟着跪下。
“长生天在上！”铁木真捧起一捧泥水，仰头灌下。
“今日我铁木真落难至此，蒙诸位安答不离不弃，若有朝一日重整旗鼓，定与诸位同甘共苦，共享荣华！”
“若违此誓，天人共弃！”
十八人听闻之后，满是感动，齐声嘶吼道。
“愿随首领同生共死。”
声音嘶哑却带着决绝，纷纷捧起泥水一饮而尽。
铁木真站起身，拔出腰间断刀，指向南方：“克烈部、扎木合，今日之辱，他日我铁木真必百倍奉还！”
他将断刀插在河岸，又解下狼皮披风系在杆上，权当旗帜。
吃过马肉之后，铁木真开始分派任务。
“阿术鲁，你带人去收拢溃兵；哈撒儿，你去寻找失散的家眷。”
“咱们在巴尔虎草原集结，积蓄力量，伺机复仇。”
十八人抱拳领命，分头行动。
这一战，乞颜部的部众全部失散，就连铁木真的家眷都不知所踪。
数年的积累毁于一旦，铁木真再次走到了人生的低谷。
只能一边集合失散的部众，寻找家眷，一边北上巴尔虎草原，也就是后世的呼伦贝尔草原。
那里远离克烈部和扎木合的影响范围，方便铁木真重新恢复力量。
……
合兰真沙陀的草场上，血腥的味道还未散尽。
大量的乌鸦和秃鹫在空中盘旋，野狼咆哮，遍地都是折断的枪矛、散落的尸体。
成群的乞颜部、塔塔尔诸部俘虏被绳索捆着，像一串蚂蚱似的蹲在地上。
男人大多面带悲愤，有的还在低声咒骂铁木真丢下他们独自逃跑。
女人们则抱着孩子，眼神惶恐不安，时不时抬头看看周围手持刀枪的克烈部士兵，身体止不住地发抖。
胡立跟着桑昆巡视战场，看着这满地狼藉，脸上堆起淡淡笑容。
“恭喜殿下大获全胜，铁木真那厮狼狈逃窜，这下草原上再无人能与克烈部抗衡了。”
桑昆勒住马，眉头却皱着，望着远方空荡荡的草原，语气里满是不甘：“胜是胜了，可惜还是让那铁木真跑了。”
“殿下放心，他跑不了多远。”
胡立微微一笑，语气笃定：“依在下看，他无外乎就是逃去巴尔虎草原，或者钻进大鲜卑山里。”
“殿下当命克烈部的勇士加紧追击，绝不能给那厮喘息的机会。”
这话其实是在离开龙城的时候，李骁告诉他的。
胡立心里更是对李骁佩服得五体投地，大都护远在万里之外的龙城，竟然能把漠北草原的事儿算得这么准。
连铁木真会战败，甚至会逃往巴尔虎草原都知道，简直神了。
可桑昆听了这话，脸上却没什么喜色，反而露出几分忧愁。
他勒转马头，指着那些密密麻麻的俘虏：“追击？难啊。”
“你可知道巴尔虎草原和大鲜卑山有多大？”
“派遣大量的勇士去围剿铁木真，需要耗费多少粮食？”
更何况，这次还抓住了大量的俘虏，也需要养着他们。
就算是加上从乞颜部抢来的牛羊粮食，也不一定能让克烈部撑过下个冬天。
当然，也可以将这些乞颜部的俘虏全部杀掉，节省粮食。
但桑昆不想落个残暴的名声，扎木合就是因为太狠，失了人心，才被铁木真打败的，这事儿他记着呢。
胡立看在眼里，心里早有盘算，趁机说道：“殿下要是为难，北疆可以买下这些女奴。”
在李骁看来，北疆的女人越多越好，有能耐的男人就算纳十个妾室也不算啥。
为汉家将士繁衍更多的孩子，北疆才能更兴旺。
所以，胡立这次来漠北，买女奴本就是任务之一。
桑昆却撇了撇嘴：“我们不要那些硬邦邦的石头，要的是能让部民活命的粮食、牛羊。”
他对钱没兴趣。
在草原人眼里，粮食、牛羊、铁器这些能用的东西才是硬通货。
把这些女奴带回克烈部，给勇士们生儿育女，才能让克烈部更强大，犯不着为一堆没用的石头卖给北疆。
胡立却淡淡一笑：“粮食？北疆自然有。”
“哦？你们愿意用粮食换女人？”桑昆眼睛一亮。
“当然愿意，”
胡立慢悠悠地晃了晃马鞭，眼底藏着算计：“不过粮食的价钱，可不便宜。”
“有多贵？”桑昆往前倾了倾身子。
“若是用银子，年轻女奴能给三贯，年纪稍大或太小的给两贯，不能生养的，我们不要。”
胡立话锋一转，目光扫过那些缩在地上的女俘：“可若是换粮食~”
“一石粗粮，换三个年轻女奴。年纪太大或太小的，得五个换一石。毕竟，运粮到漠北，车马耗费可不是小数目。”
听到这比例，桑昆的脸“唰”地沉了下去。
思绪剧烈翻涌起来。
这些女奴固然能为克烈部生养勇士，可那得等十几年，粮食短缺却是火烧眉毛的事。
有了粮食，他能立刻收拢更多牧民，挑拣乞颜部降兵充实队伍，趁势扫平铁木真残部。
统一漠北的机会就在眼前，哪里等的了十几年？
“时不我待啊……”桑昆心中暗暗说道。
如今北疆和金国两强相争，才给了克烈部对乞颜部动手的机会，若是拖到那两头老虎腾出手，克烈部迟早成了嘴边肉。
“好！”
他猛地勒紧马缰，战马不安地刨着蹄子，咬着牙说道：“换粮食！”
看向远处那些缩成一团的乞颜部女人时，他眼里最后一丝犹豫也散了。
乞颜部跟克烈部本就不是一路人。
乞颜部的根在东部草原，跟室韦人是近亲。
克烈部的血脉与突厥、回鹘更近一些。
完全是两个不同的族群。
就算乞颜部真的绝了，他也不会眨一下眼。
“殿下的选择，很明智。”胡立拱手笑道，眼底的光更亮了。
“相信您绝不会后悔。”
敲定了换法，桑昆忍不住追问：“你们的粮食什么时候能到？”
“最迟两个月。”
胡立答得干脆：“不过，殿下若是不想让这些女奴白吃两个月粮食，也可以先送她们到于都今山，交给北疆驻军。”
“世人都知北疆人讲信义，断不会赖账。”
桑昆冷哼一声，调转马头：“不必了。两个月而已，我克烈部还养得起。”
胡立望着他的背影，嘴角的笑意更深了。
他抬手招来随从，低声吩咐：“回去传信李大掌柜，这趟买卖，成了。”
“让他尽快将皮子、琉璃等物资运来。”
……
龙城，大都护府书房。
李骁捏着胡立从漠北传回的密信，轻轻摇了摇头：“历史的惯性，终究还是太强了。”
桑昆、扎木合这群人，费了那么大劲，终究还是没能留住铁木真。
合兰真沙陀这一战的结果，如历史上一样，让铁木真跑去了巴尔虎草原。
而铁木真则是在巴尔虎重新召集部众，慢慢恢复实力，然后又派人去向王罕请罪，离间他和桑昆的关系。
最终，找准机会偷袭了克烈部大营。
反败为胜。
虽然合兰真沙陀晚了一年爆发，但还是没有发生根本性的变化。
“果真啊，”
李骁放下密信，指尖在案几上轻轻敲击，嘴角勾起一抹自嘲的笑：“能杀死天命之子的，怕是只有咱们这些穿越来的。”
案上摊着六镇扩编的军册，墨迹未干的数字密密麻麻。
他指尖点过六镇各部的士兵名册，眼神渐渐锐利。
等这批新召士兵练出来，他便亲自率军东征，非要把铁木真这个“天命之子”连根拔了不可。
不过眼下嘛……
李骁拿起自己根据记忆绘画的漠北地形图，手指在克烈部的疆域上画了个圈。桑昆如今还占着绝对优势，就让他们接着打去。
“死的人越多越好。”他低声自语。
克烈部也是头猛虎，迟早要跟北疆撞上，不如让他们先跟铁木真拼个两败俱伤。
反正不管最后是桑昆胜还是铁木真赢，北疆都稳赚不赔。
而且为了让这场仗打得更久些，还得给克烈部添点“血”。
李骁抽出一张空白信纸，给锦衣卫千户张石头下达命令。
“不惜一切代价，打通界壕防线的走私渠道。”
这条路用处大着呢。
日后若真拿下漠北，必然要驻重兵镇守。
虽说草原上能放养牛羊，但也不是所有人都能奢侈的吃羊肉。
牧民们饿极了吃草的日子，他不想让北疆的士兵再过一遍。
漠北离金州太远，运粮成本高得很。
从金国走私粮食，反而更加便捷。
安排完走私渠道的事宜，李骁又拿起胡立关于乞颜部女奴贸易的后续禀报。
在案上批了一行字：“按原定比例换粮，优先挑选适龄女俘，交由第六镇妥善安置，严禁苛待。”
河西之战后，他向西海迁移了两万户汉民，其中很多都是单身军汉和民夫。
为了让他们在西海扎根，就必须迁移更多的女子。
而汉家向来又都是以父系血脉为重。
父为汉，便生为汉人。
所以，多一个女奴，便多一分生息的希望，西海的人丁便更兴旺几分。
处理完这些，案头只剩下最后一封奏折，封皮上“顾自忠启奏”五个字笔力遒劲。
内容也更加劲爆。
“臣顾自忠，谨奏于大都护。”
“自大都护经营北疆以来，历数载寒暑，败王廷，定高昌，平河西，征夏国，拓地千里，带甲十万。”
“百姓归心，四夷臣服，此非王霸之业，实乃天命所归也。”
“昔周室衰微，诸侯并起，秦据关中而统六合；汉承秦制，终成四百年基业。”
“今北疆虽名为藩镇，实则政、军、财皆出大都护之手，金州为基，伊犁、西海为屏，大漠、高昌为库，漠北将为牧，已然具备王畿之象。”
“臣闻‘名不正则言不顺’，大都护之名，虽威震四方，然于礼法不合。”
“诸将久随麾下，浴血奋战，皆盼光耀门楣，六镇军民安居乐业，亦望有共主可奉。”
“近闻王廷不安，宋室北伐，夏国苟延，天下将乱。”
“此时正宜应天顺人，进位称王，以安北疆军民之心，亦为日后逐鹿中原正名。”
“臣顾自忠，顿首百拜。”
李骁逐字读完，看着上面那“进位称王”四个字，眼眸之中也泛起了波动。
历史上，朱升为朱元璋定下‘广积粮、缓称王’的策略，是因为当时朱元璋的实力有限。
无论是兵力、地盘还是资源，都远不及陈友谅、张士诚等割据势力。
若是过早称王，必然会成为各方攻击目标。
元庭虽已腐朽，但也定会首先镇压公开称王称帝的势力。
直到击败了陈友谅，控制了江南之地后，朱元璋才称‘吴王’。
现在的北疆也到了这个阶段。
放眼周围各大势力，王廷被打的蜷缩回了楚河流域，东喀喇汗国更是不断的赔款和亲、高昌覆灭、吐蕃内乱不断、夏国苟延残喘、漠北诸部更是不惧为惧。
唯一对北疆有威胁的，便是金国了。
但金国有宋国的牵制，且路途遥远，很难发起一场大规模的远征。
“放眼天下，竟已无一个能打的了。”
李骁低声自语，指尖重重敲在“称王”二字上。
这些年北疆吸纳了太多部族，有汉人、有契丹、有回鹘、有乃蛮突厥等等，总得有个精神共主把他们黏起来。
以前是靠着北疆军的绝对实力，以及利益来凝聚人心。
可如今疆域越来越大，六镇军民需要的不只是一个能打胜仗的大都护，更是一个能让他们安心供奉的王。
不过，进位称王并非简单便能确定的，思虑良久，李骁还是无法轻易决断。
案上的烛火已燃过半，天色已经很晚了，起身准备回房休息。
刚推开书房门，却见廊下站着一个身影。
女人穿着一身月白色的薄纱，裙摆随着风轻轻晃动，勾勒出纤细的轮廓，脸颊泛着红晕，眼神里带着几分羞意。
正是塔吉古丽的妹妹、高昌前王后阿速古丽。
看到李骁的瞬间，阿速古丽身子微颤，连忙微微躬身，声音细若蚊吟：“姐夫。”
“阿速古丽？”
李骁眉头微挑，看向旁边侍立的亲兵：“等了多长时间？为什么不汇报？”
阿速古丽连忙抬头解释，脸颊的红晕又深了几分，几乎要滴出水来：“是妾身不让他们通报的，怕打扰姐夫处理公事。”
她的声音越发低微：“是姐姐，让妾身来请大都护过去一趟。”
说着，她头垂得更低了，长长的睫毛在眼睑下投出一片阴影，连耳根都红透了，根本不敢直视李骁的眼睛。
李骁的目光在她身上停顿了片刻，带着几分深意，却是没有将其道明。
塔吉古丽的心思，他隐约能猜到几分。
于是，他轻轻点头，语气平和了许多：“走吧。”
不久后，塔吉古丽的院子里传出了此起彼伏的“姐夫”声，一声比一声清亮，足足持续了一个时辰。
倒不是别的缘故，只因塔吉古丽总嫌妹妹性子太内向，平日里不爱说话，便想出个主意，逼着阿速古丽喊一万遍“姐夫”，说是要让她练练胆子，克服社恐。