这一日傍晚，一支插着乞颜部狼旗的车队抵达了克烈部汗庭。
为首之人，名叫阿刺浅，是个回回人，精通汉语及诸国语，曾往来大漠南北贩易牲畜。
后跟随铁木真麾下效力。
休息一晚后，他在第二日见到了病情好转大半的王罕。
“伟大的也客汗，听闻这个冬季您身体欠安，铁木真首领日夜牵挂，特备薄礼献上。”
“辽东来的老山参，能暖身补气；还有漠北的白狐裘，愿为您抵御风寒……”
“愿长生天庇佑您康健如初。”阿剌浅站在帐中，恭敬的看向王罕说道。
随从们鱼贯而入，将一个个包裹堆在帐中。
红绸裹着的人参足有七两重，须根完整如银线；白狐裘展开时，绒毛蓬松得能没住手指。
还有整匹的绸缎、镶银的马鞍，件件都透着诚意。
王罕的目光扫过这些礼物，脸上露出几分缓和，毕竟是安答的儿子送来的心意。
桑昆站在一旁，嘴角却撇着几分不屑和狡黠。
在他看来，铁木真狼子野心，是克烈部最大的敌人。
送来这些礼物，无外乎就是想要麻痹父汗，好为乞颜部争取更多发展的时间。
一旦乞颜部强大了，第一个要对付的就是克烈部。
所以，那天晚上，桑昆已经和胡立私下达成了盟约，并且还导演了今天这一场戏。
无论铁木真如何阴险，今天都要将他的野心公诸于众。
而帐中的阿剌浅，此刻也在偷偷观察着王罕和桑昆的动静。
根据铁木真的交代，王罕老了，没有了曾经的果断和智慧，需要不断的讨好他，麻痹他，在王罕面前展现出乞颜部的恭敬。
为乞颜部争取发展壮大的机会，所以铁木真每年都会寻来不少的稀罕物，来讨好王罕。
今年更是给王罕送了一份大礼。
随着最后一个麻袋被抬上来，阿刺浅脸上露出郑重的神色：“这是首领特意寻来的稀罕物，说能为也客汗驱邪避秽，保克烈部岁岁平安。”
王罕本就被辽东参勾起了兴致，闻言不由得坐直了些，浑浊的眼睛里闪过一丝好奇，笑着问道：“哦？是什么东西？竟有这般用处？”
他已经连续多年入冬便咳喘不止，巫医说是被邪祟缠上了，此刻听闻“驱邪避秽”四字，难免多了几分期待。
桑昆在一旁冷笑：“怕不是什么拿不出手的破烂，故意说得神乎其神。”
阿刺浅脸上堆着笑，亲自上前解开麻绳。
绳结松开的瞬间，他还特意侧过身，让王罕能看得更清楚些。
但就在下一秒，一颗毛茸茸的东西滚落在地。
阿刺浅脸上的笑容骤然僵住。
众人定睛一看，竟是颗被斩断的苍狼头颅。
狼眼圆睁，獠牙外露，颈间的断口还凝着暗红的血冰，看那毛色枯槁的模样，显然是只活了多年的老狼。
在草原的谶语里，斩杀老狼，便是在诅咒部落的长者走向末路。
“什么？”
阿刺浅看到狼头的瞬间，整个人都呆愣住了。
睁大了眼睛一副难以置信的样子，冷汗“唰”地从额头冒出来。
急切的看向王罕和帐中克烈部众人，想要解释清楚，可奈何说话的舌头都变得打结。
“这……这不是……”
显然被这猝不及防的一幕给搞蒙了，百口莫辩。
他明明亲自验过礼物，麻袋里该是颗‘圣石’，怎么会变成狼头？
帐内的空气仿佛瞬间凝固了。
火塘里的火星“噼啪”爆开，却照不亮众人骤变的脸色。
王罕盯着那颗狼头，先是茫然，随即像是被人狠狠抽了一鞭子。
脸色由灰败转为铁青，猛地捂住胸口，喉间发出“嗬嗬”的抽气声：“你……你们……”
苍狼是草原人刻在骨血里的图腾，斩杀老狼已是大不敬。
这颗头颅摆在王罕面前，分明是指着鼻子骂他是只该被斩除的老朽。
桑昆最先反应过来，愤怒吼道：“放肆！”
一脚踹翻矮案，辽东参滚落一地，弯刀“呛啷”出鞘，刀尖直指阿刺浅的咽喉。
“铁木真安的什么心？”
“拿腾格里的使者来诅咒父汗，他是活腻了。”
周围的克烈部将领们纷纷拔刀，凶神恶煞的盯着阿剌浅。
“宰了这群乞颜部的狗”
“踏平他们的牧场”
怒吼声浪几乎要掀翻帐顶。
阿刺浅彻底慌了神，“噗通”跪倒在地，连连磕头。
“也客汗饶命，桑昆殿下饶命啊。”
“这绝不是首领的意思，定是有人调了包啊！”
“我们带的是嘎仙洞的圣石，是能驱邪避秽的圣石啊！”
可他的辩解在那颗狰狞的狼头面前，显得如此苍白无力。
王罕被这口恶气堵在胸口，手指着阿刺浅，抖得像风中的残烛，突然眼前一黑，身子向后便倒。
“父汗！”
桑昆眼疾手快扶住王罕，却见其双目紧闭，已然晕了过去。
“快传巫医。”桑昆嘶吼着。
怒火中烧，又对着护卫们厉声嘶吼：“把这些乞颜部的狗东西拖出去，乱刀砍死喂狗。”
侍卫们如狼似虎地扑上来，阿刺浅还在挣扎哭喊：“冤枉啊，我们是真心来献礼的……”
……
到了下午，王罕在寝帐中悠悠转醒。
他挥了挥手，让巫医和侍女们都退下，帐内只剩父子二人时，王罕才缓缓开口：“今天这件事，是你干的吧。”
不是疑问，而是笃定的陈述，目光落在桑昆脸上，带着洞悉一切的平静。
桑昆心头猛地一震，慌忙摇头：“父汗何出此言？分明是铁木真那厮心怀不轨，想用狼头诅咒您啊！”
王罕却抬眼望向他，浑浊的眼眸中突然凝聚起一丝锐光，像老鹰锁定猎物：“铁木真虽有野心，却不是无脑蠢货。”
“送来一颗狼头，只会激怒本汗，引来我克烈部的征讨。”
刚开始的时候，他的确是被狼头给气昏了。
可后来冷静下来仔细想想，铁木真不是这种目光短浅之辈，而且也没有必要这般得罪克烈部。
老老实实的低调发育，壮大乞颜部的势力才是最重要的。
王罕顿了顿，咳了两声，继续说道：“何况，乞颜部的人在驿帐住了一夜才来送礼。”
“这一夜，足够做很多事了。”
王罕年轻时也是草原上的枭雄，桑昆那点伎俩，怎瞒得过他的眼睛？
桑昆的脸涨得通红，知道再瞒下去也无用，却依旧梗着脖子辩解。
“父汗，就算是我换的，可铁木真也早该除了。”
“您看他这一年来吞并了多少部落？再放任下去，克烈部迟早要被他啃得骨头都不剩。”
他在帐中来回踱步，声音里带着急切：“您病着，儿子不能眼睁睁看着克烈部毁在他手里。”
王罕重重一叹，苍老的肩膀垮了下去。
他何尝不知铁木真的威胁？那就是一头喂不熟的狼崽子，终归还是长成了一头贪婪的恶狼。
可真要撕破脸，克烈部未必能讨到好处。
因为克烈部的西方，还有一头更加强大的猛虎。
不过，桑昆的这话还是被他听了进去。
自己已是风中残烛，不知道还能活多久。
桑昆与铁木真又都是心高气傲的性子，一个瞧不上对方的破落户出身，一个恨透了对方的咄咄逼人。
就算没有今天的狼头事件，将来也迟早要刀兵相向。
“你啊……”
王罕看着儿子眼中的执拗，突然觉得疲惫不堪。
帐外传来阵阵喧哗，是克烈部的贵族们在请战，那些被狼头激怒的部民们也在营地外呐喊。
节奏已经被带起来了，所有人都等着他下令出兵。
事情已经不是王罕能够简单控制的了。
他能怎么办？
告诉所有人“狼头是桑昆换的，铁木真是冤枉的”？
那样只会动摇整个克烈部的根基，让他这个汗王沦为草原的笑柄。
桑昆正是算准了这一点，才敢如此放肆。
用整个部族的怒火，将他架在火上烤。
王罕闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼中已没了犹豫，只剩下无奈的决绝：“罢了。”
他撑起身子，靠在软枕上，声音不大，却带着不容置疑的威严：“传令下去，三日之后，克烈部所有适龄男丁，到汗庭集结。”
桑昆眼中瞬间爆发出狂喜：“儿臣遵命，定不会让父汗失望。”
王罕却没看他，只是喃喃自语：“腾格里在上，若此战能胜，便让我再多看几年克烈部的太阳吧……”
王罕决定与乞颜部开战，也是无奈之举。
除了顺应民意之外，更重要的还是因为克烈部去年冬天遭遇雪灾，牛羊粮食已经不够吃了。
而且又无法从金国、夏国、北疆的边境贸易中获取大量粮食。
一旦等到粮食问题彻底爆发，克烈部的内部矛盾便会激化，可能会引发更大的问题。
所以，王罕便只能用草原人最原始的办法去解决问题。
战争！
将内部的生存矛盾，转移到外部战争中去。
劫掠其他部落，获取牛羊粮食。
同时，还能消耗自己部落的兵丁，节省粮食。
这是草原的方式，千百年都是如此过来的，除此之外，王罕也没有其他好办法。
……
很快，征讨乞颜部的命令便传遍了克烈部的每个部落。
胡立寻到桑昆的营帐时，他正对着一幅草原舆图凝神细看。
“恭喜殿下心想事成。”
胡立拱手笑道，目光落在舆图上标注的乞颜部疆域，语气里满是恰到好处的恭贺。
桑昆却是一副皮笑肉不笑的样子：“哼哼，也要恭喜胡参军呢。”
“哦？在下喜从何来？”胡立故作疑惑。
“我克烈部终于要和乞颜部开战了，参军超额完成了任务，回到北疆之后，岂能不被大都护嘉奖？”
桑昆的声音带着几分玩味，像是在掂量这话的分量。
胡立哈哈一笑，摆手道：“不过在下之喜，与殿下相比，实在是不值一提。”
他凑近两步，声音压低了些，却字字清晰：“一旦消灭了乞颜部，克烈部便是漠北草原上最大的部落。“
“届时称汗建国也未尝不可啊！”
“说不定下次见到殿下时，还要称呼您一声‘陛下’了。”
听着这话，桑昆的脸上依旧不动声色，心中却不免泛起了涟漪。
没有人能抵挡权力的诱惑。
自从辽国灭亡，漠北各部陷入百年纷争，草原枭雄频出，谁不想结束这乱世，建立一个如契丹、突厥那般的强大汗国？
正如胡立所说，一旦解决了铁木真，于都今山以东的地带都将成为克烈部的囊中之物。
所有部落只能臣服，建立强大汗国指日可待。
但桑昆的目光很快冷了下来，他瞥了眼胡立，心中暗道：“北疆这头猛虎，可不能不防。”
不过那天，胡立已经将他说服。
北疆在短时间内是没有精力东顾的。
因为北疆刚经河西之战，需休养生息；夏国战败后不甘，已邀金国准备来年西征，与北疆再较高下。
这说法与克烈部打探到的情报基本相符，金国确实在加强边境戒备，一副大战在即的模样。
而且，相比于漠北的苦寒，北疆更看重繁华的中原。
拥有着纯正汉人血统的李骁，时刻不忘祖祖辈辈东归中原的目标，对漠北草原根本不屑一顾。
所以，胡立画下的大饼很诱人：中原和西域归北疆，漠北中东部草原归克烈部，两家永结秦晋之好。
桑昆自然不会全信胡立的话，却也摸透了李骁的心思。
他怕与金夏联军交战时，克烈部趁机捅刀子，才引导克烈部与乞颜部开战，让其无暇西顾。
而桑昆打的也是同样的主意：趁北疆和金国这两头猛虎无暇他顾，先解决乞颜部，统一于都今山以东的草原。
“若是草原永远一盘散沙，定会被北疆逐个击破。”
“只有凝聚所有部落的力量，才能与金国、北疆一较高下。”
随即，桑昆抬眼看向胡立，脸上露出一抹意味深长的笑：“胡参军的好意，桑昆心领了。”
“待解决了铁木真，再与大都护共商草原大计不迟。”
胡立笑着拱手：“殿下深谋远虑，在下佩服。”
“北疆定会为克烈部提供力所能及的帮助，静候殿下凯旋。”
按正史脉络，天禧二十六年，也就是去年开春，克烈部本应对乞颜部发动突袭。
可李骁这只蝴蝶扇动的翅膀，竟让王罕迟迟未敢下定决心。
转眼又是一年过去，李骁已按捺不住。
北疆的战略计划早已经确定：先平定漠北草原各部，再挥师南下经略中原。
但此刻若贸然东进，铁木真与王罕必然会放下嫌隙，联军对抗北疆军。
这两部皆是漠北霸主，各自拥兵数万，实力不容小觑。
而北疆军远道而来，既不熟悉地形，又要面对两部联军，取胜绝非易事。
于是李骁定下计策：先挑拨离间，让克烈与乞颜两部自相残杀，待双方元气大伤，再坐收渔翁之利。
至于所谓的金夏联军西征？
那不过是用来诓骗桑昆的幌子。
宋国即将北伐，金国自顾不暇，根本无力插手北疆之战。
西夏国力更弱，自然不足为惧。
如此一来，北疆军便有充裕的时间与精力，静候两部杀得两败俱伤，再从容入场收割战果。
……
合兰真沙陀。
大帐中，铁木真身穿一件月白色锦袍，领口与袖口绣着简洁的狼纹，虽无金银装饰，却自有一股沉稳的威严。
他坐在上首的虎皮榻上，正含笑听着忒里葛部使者的诉说。
“不必多礼。”
见使者跪地行大礼，铁木真抬手示意他起身，声音温和却带着不容置疑的力量。
“忒里葛部世代居住在大鲜卑山（大兴安岭）脚下，守护着草原的东大门，本汗早有耳闻。”
使者捧着部落的图腾信物，脸上满是敬畏：“能得铁木真首领垂青，是忒里葛部的荣幸。”
“我部愿献上战马百匹、皮毛千张，从此听候大汗调遣，绝无二心。”
铁木真接过信物，随手递给身旁的赤老温，目光落在使者身上：“战马与皮毛暂且留下，作为双方结盟的见证。”
“但本汗要的，不是贡品，是人心。”
他顿了顿，语气诚恳：“忒里葛部的子弟，若有愿从军者，本汗一视同仁；若愿留在故土，本汗也会派人协助你们改善牧场，让部民衣食无忧。”
使者闻言，眼中闪过惊喜。
他本以为归顺后难免被盘剥，却没想到铁木真如此宽厚。
连忙呼喊道：“首领仁德！”
阔亦田之战后，铁木真的势力扩张至东部草原。
弘吉剌部、山只昆部、泰赤乌部等全部投入铁木真的麾下，势力越发强悍。
东部草原上的诸多小部落，只能向铁木真献上忠诚。
忒里葛部便是位于大鲜卑山附近的一个小部落。
为了避免遭到乞颜部的进攻，所以主动前来归顺。
铁木真的态度也给他们吃了一颗定心丸。
等到使者离开之后，帐内的将领们纷纷赞道：“首领此举，必能让东部草原的部落心服口服。”
铁木真却未自满，只是望着帐外：“草原之大，容得下所有愿意归顺的部落。”
“只有将所有部落的力量拧成一股劲，咱们才能有所作为啊！”
就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着卫兵的阻拦声：“哈撒儿大人，首领正在议事……”
“让他进来。”铁木真眉头微蹙，哈撒儿向来沉稳，今日怎会如此失态？
帐帘被猛地掀开，一个身形狼狈的男人跌了进来。
他身上的皮甲布满刀痕，沾满了泥污与血渍，头发散乱地贴在脸上，正是铁木真的亲弟弟哈撒儿。
“兄长！”
哈撒儿扑通跪倒在地，声音嘶哑，带着哭腔：“我们……我们被克烈部袭击了。”
铁木真脸上的笑容瞬间凝固，猛地站起身：“你说什么？”
“我率部众留在老营，前夜突然遭到克烈部的铁骑突袭。”
哈撒儿捶打着地面，泪水混合着血水滚落：“他们来得太突然了，我们根本没有任何防备。”
“兄弟们拼死抵抗，可对方人太多了……最后……”
帐内的空气瞬间凝重如铁。
将领们纷纷拔刀，怒喝声此起彼伏。
“克烈部这是要灭了我们乞颜部吗？”
“一定是桑昆那个坏种在捣鬼。”
“克烈部虽然人多，但咱们乞颜部也不是好欺负的。”
“大汗，我们跟他们拼了。”
听着将领们的义愤填膺，铁木真僵立在原地，身体微微颤动。
他简直不敢相信自己的耳朵。
王罕是他的义父，这些年他对克烈部一向恭敬有加，不久前还派阿剌浅送去辽东参等重礼，怎么可能突然袭击乞颜部的老营？
“你看清楚了？真的是克烈部的人？”铁木真的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
“错不了。”
哈撒儿抬起头，眼中布满血丝：“我看到了桑昆，还有克烈部的狼头大旗，他们喊着要踏平乞颜部，活捉你啊兄长。”
铁木真缓缓坐了下来，牙齿紧咬，愤恨不以。
如今的乞颜部虽然吞并了不少的小部落，成为了东部草原的霸主。
但是比起克烈部这等老牌霸主来说，还是差了很多。
铁木真本打算着忍耐几年，暗暗的积蓄力量，发展壮大部落人口。
等到王罕死了之后再和桑昆翻脸，但是没有想到，王罕竟然先动手了。
更是袭击了乞颜部的老营。
合兰真沙陀位于后世的内蒙境内，比较靠近金国了。
原本是属于塔塔尔部的地盘，被铁木真占领，为了进一步向东部扩张。
铁木真带着乞颜部主力来了合兰真沙陀，只留下三分之一的兵力驻守乞颜部故地。
可要命的是，很多士兵的家眷还留着老营呢！
这场仗，才刚开始打呢，铁木真就输了一半了。
呆愣了好久，再睁开时，铁木真的眼中已没有了丝毫迷茫，只剩下彻骨的寒意。
他猛地一拳砸在案几上，沉声喝道：“王罕，桑昆，你们好狠的心啊！”
“想要灭我乞颜部，先看长生天答不答应。”
“点兵！”
“决一死战！”