“王爷，”一名心腹幕僚低声进言，“此图样精妙绝伦，若真能建成瓷窑，我部财富将…”
“财富？”贺鲁猛地打断，声音嘶哑，“你以为是财富？这是催命符！”他一把抓起图样，几乎要将其撕碎，“王庭上下，多少双眼睛盯着本王？大汗本就猜忌，如今大乾皇帝送来这东西，是生怕本王死得不够快！”
幕僚噤声，帐内一片死寂。这时，帐外传来通报声，是大祭司派人来询问，陛下赐下的雪山灵芝何时可以送入神殿炼药。
贺鲁眼角抽搐。灵芝…瓷窑…他挥手让来人退下，烦躁地踱步。大祭司对灵芝志在必得，而瓷窑的釉料配方偏偏需要灵芝做药引…这分明是大乾皇帝精心编织的圈套，要让他同时得罪掌握神权的大祭司和本就猜忌他的大汗！
“王爷，”另一名较为沉稳的老臣沉吟道，“事已至此，或可…将图样献与大汗，以示忠心？瓷窑若成，利在王国，王爷亦可得一份功劳…”
“功劳？”贺鲁惨笑，“献上图样，大汗便会信我？他只会认为这是我与大乾勾结的铁证！更何况…”他压低了声音，眼中闪过一丝狠厉，“那两位瓷匠，是大乾皇帝的人！他们嘴里能吐出什么真话？这釉料配方是真是假？万一炼出的瓷器不堪入目，或是瓷窑爆炸…这罪责，谁来承担？”
他越想越心惊，大乾皇帝此举，无论他接不接招，都是死路一条。接招，建窑失败或引发王庭内斗，他是罪魁；不接招，隐匿图样、抗拒“天朝恩赐”的罪名立刻就能坐实！
“王爷，或许…可暗中联系大乾那边…”幕僚做了个隐秘的手势。
贺鲁眼神一凛，沉默良久，最终缓缓摇头：“此时联系，无异于自投罗网。大乾皇帝正等着我们犯错。”他深吸一口气，仿佛下定了决心，“瓷窑…必须建。但不是现在，也不是由本王主导。”
他召来那名老臣，低声吩咐：“你去见大汗，就说…大乾皇帝赐下图样与匠人，其心难测。为防有诈，请大汗派遣可靠工匠，与乾匠一同研习图样，选址建窑之事，亦由王庭工官全权负责。本王…愿将图样献出，只求为王国尽绵薄之力，绝无贪功之念。”
老臣领命而去。贺鲁看着他的背影，眼中阴晴不定。这是险棋，将主动权交出去，或许能暂时缓解大汗的猜忌，但同时也意味着他将失去对瓷窑可能的巨大利益的控制，甚至可能被彻底边缘化。但眼下，保命要紧。
消息很快传到大汗咄苾耳中。他对贺鲁主动献图、避嫌让权的举动颇感意外，疑虑稍减，但并未完全放心。他顺势接下图样，指派了心腹工官接手瓷窑事宜，却也将那两名大乾瓷匠牢牢控制在王庭监管之下，严加盘问。
与此同时，大祭司对雪山灵芝的渴望日益迫切，不断派人催促贺鲁。贺鲁被夹在中间，焦头烂额。王庭内，关于左贤王“失宠”、“被大乾算计”的流言悄然蔓延，原本依附于他的部分势力开始动摇。
数日后，更坏的消息传来。大乾河西的榷场，突然大幅压低了青稞收购价格，理由是“黑汗青稞品质不佳”。这直接打击了黑汗众多依赖青稞贸易的部落，民怨渐起。而这一切，很自然地被归咎于左贤王此前“招惹”大乾的行为。
贺鲁的府邸门前，日渐冷落。他感觉自己如同陷入蛛网的飞虫，大乾皇帝轻轻拨动的每一根丝线，都让他挣扎得更加无力。
而此刻，西暖阁内，秦明正听着影七的禀报。
“黑汗左贤王已献出图样，大汗接手瓷窑事宜，对其监管甚严。黑汗内部，因青稞价格波动，对左贤王怨声渐起。”
秦明微微颔首，目光落在一份新呈上的奏疏上，是关于帝国工学院格物科首届生徒毕业考核的章程。
“告诉蒙挚，青稞价格，可以适时回调一些了。”
“再告诉那两名瓷匠，”他嘴角勾起一丝极淡的弧度，“釉料配方…可以‘偶然’泄露给黑汗的工匠了，但要确保…他们第一次烧制，必定失败。”
“喏。”
秦明拿起朱笔，在考核章程上批下一个“准”字。
黑汗国王庭工坊内。
大汗咄苾派来的首席工匠哈桑，正对着烧制失败的瓷片暴跳如雷。釉面开裂，胎体歪斜，这已是第七次失败。两名大乾瓷匠垂手站在一旁，面色惶恐。
"这配方肯定有问题！"哈桑抓起一块瓷片狠狠摔在地上，"你们大乾的匠人就这点本事？"
年长些的乾匠张诚战战兢兢道："大人息怒...这雪山灵芝的药引，分量极难把握。多一分则釉流，少一分则色枯..."
"放屁！"哈桑一把揪住他的衣领，"你们是不是存心..."
"大人！"年轻的乾匠王顺突然跪地，"小人...小人昨夜梦见窑神显灵，说...说这灵芝需以处子鲜血浸泡三日，方可..."
"住口！"张诚厉声喝止，但哈桑眼中已闪过异光。
消息很快传到咄苾耳中。这位崇尚巫术的大汗竟真信了这番鬼话，下令征集处女。王庭顿时哗然，大祭司率先反对，称这是亵渎神灵。
就在这混乱关头，边关急报：大乾玄甲军突然在边境举行大规模演练，新型"霹雳炮"的轰鸣声连黑汗王庭都能隐约听见。
咄苾惊怒交加，认定这是大乾的威胁。而更让他不安的是，左贤王旧部开始暗中串联，声称唯有贺鲁能应对危局。
"好个一石三鸟之计。"西暖阁内，秦明听完影七禀报，轻抚着案上新烧制的青花瓷瓶，"让黑汗内乱，试探军威，还能逼贺鲁现形。"
"陛下，是否要让瓷匠继续..."
"不。"秦明打断，"该收网了。让张诚'意外'摔碎最后一块灵芝，王顺'不慎'被窑火灼伤。至于贺鲁..."他眼中寒光一闪，"该让他做选择了。"
当夜，黑汗王庭。重伤的王顺在弥留之际，竟用血在墙上画出一个诡异的狼头图案——正是左贤王部族的图腾。几乎同时，边境传来消息：大乾军队后撤三十里，却留下一封给贺鲁的"密信"。
咄苾勃然大怒，终于下令逮捕贺鲁。而贺鲁在绝境中，竟真带着亲信突围，逃往大乾边境。
"陛下，贺鲁一行已至边境，是否..."
"让他过去。"秦明淡淡道，"告诉蒙挚，好生'款待'这位'客人'。"