“于帝国工学院内，增设‘格物科’，遴选良家子，授以算学、格物、冶铸之学，以为后备。然…所有学员，需经听风卫严查三代背景，方准入读。”
秦明听罢，朱笔微微一顿，随即在奏章上批下一个“可”字，笔锋锐利。他并未对这套堪称严密的制度立刻发表看法，而是问道：“黑汗使团，到何处了？”
影七微微一怔，随即答道：“回陛下，按行程，应已过陇山，不日将抵达京畿。”
“告诉礼部，依制接待即可，不必过于隆重。贡品收下，国书…朕届时再看。”秦明语气淡漠，“另，让都察院派个机灵点的御史，全程‘陪同’使团在京活动，他们见了什么人，说了什么话，都给朕记下来。”
“喏。”影七心领神会，这是要继续施压，观察黑汗国的真实反应。
“还有，”秦明抬起眼，目光扫过影七，“那个左贤王贺鲁，黑汗国是如何‘严惩’的？”
“据报，仍是被软禁于府中，削去部分封邑。黑汗大汗似有…投鼠忌器之意，贺鲁在部族中仍有不小势力。”
“呵。”秦明发出一声几不可闻的冷笑，“优柔寡断，难成气候。告诉蒙挚，北庭的玄甲骑，日常操练不可懈怠。另外，可以‘不小心’让几个黑汗部的斥候，‘看’到我们新试射的‘霹雳炮’的威力。”
影七眼中闪过一丝了然：“臣明白。敲山震虎。”
秦明不再言语，重新埋首于奏章之中。他深知，黑汗国的服软只是暂时的，西域的野心家绝不会因一次挫败而死心。唯有保持绝对的实力威慑和内部铁桶般的纪律，才能确保帝国的獠牙永不钝化。
数日后，黑汗国使团抵达帝都。正如秦明所料，接待规格依制而行，不卑不亢。进献的贡品被登记入库，那份言辞恳切的国书被呈送御前，但皇帝并未立即召见使者，只是让其在馆驿中安心“休息”。
期间，都察院的御史“尽职”地陪同使者们参观了帝都的市容，甚至“恰巧”路过正在演武的京营校场。当黑汗使者看到校场上那排列整齐、黝黑发亮的炮管，以及远处山壁上被轰出的巨大坑洞时，一个个面色发白，眼神中充满了难以掩饰的惊惧。
又过了几日，秦明才在皇极殿举行了一次简短的朝会，接见了黑汗正使。整个过程庄重而短暂，皇帝只是例行公事地接受了国书，勉励黑汗国“恪守藩篱，永享太平”，对于左贤王之事，只字未提，但那无形的压力，却让黑汗使者全程冷汗涔涔，几乎无法完整说出预备好的颂词。
朝会散去，秦明回到西暖阁，将那份黑汗国书随手丢在一旁。他走到巨大的帝国舆图前，目光再次投向西域。黑汗国暂时低头了，但更西边，还有大食、波斯…帝国的征途，远未到终点。
“影七。”
“臣在。”
“神机坊的新规，即日推行。告诉工部和枢密院，朕要的不是章程，是成效。一年之内，朕要看到新规落地，火器监运转如臂使指。若有差池，唯他们是问。”
“格物科的事，抓紧去办。人才，是帝国的根本。”
“另外，让蒙挚递个条陈上来，下一步…该对西域那些不听话的小部落，动动刀了。”
“喏！”
秦明合上黑汗国书，指尖在紫檀木案几上轻轻叩击。烛火将他的侧影投在绘有西域三十六国疆域的屏风上，那道阴影恰好笼罩着黑汗王庭的位置。
"传枢密院都承旨。"他声音不大，却让侍立在珠帘外的秉笔太监浑身一凛。
三更时分，枢密院都承旨赵怀瑾提着官袍下摆疾步而来。他注意到陛下手边摊开的是户部关于河西军屯的奏折，而黑汗国书被随意压在镇纸下。
"朕记得，河西军屯的种子，是从黑汗采购的？"秦明忽然问。
赵怀瑾怔住，旋即躬身："陛下圣明。黑汗的青稞种耐旱，确实..."
"明年不必采购了。"秦明截断他的话，指尖划过奏折上"亩产不足两石"的字样，"让司农寺选育陇右的种子。告诉黑汗使臣，他们的青稞种...不合大乾水土。"
赵怀瑾瞳孔微缩。黑汗国三分赋税来自青稞贸易，这轻飘飘一句话...
"至于左贤王。"秦明抬眼，烛光在他眸中跳动，"他既喜欢大乾器物，赐他一套景德镇瓷窑图样。再派两个瓷匠去黑汗——就以传授技艺之名。"
赵怀瑾冷汗浸湿了中衣。瓷窑图样是工部绝密，陛下这是要逼左贤王在部族中成为众矢之的。而派去的瓷匠...他不敢深想。
"臣...即刻去办。"
"慢着。"秦明拈起压在西域舆图上的一枚黑玉棋子，"听说黑汗大祭司最近在找雪山灵芝？太医院库房里是不是有几株？"
"是吐蕃进贡的千年雪灵芝，仅存三株..."
"赐一株给大祭司。"棋子落在黑汗王庭的位置，"就说，朕祝他炼成长生药。"
赵怀瑾退出暖阁时，月色正浓。他望着宫墙上巡逻禁军的黑影，忽然明白陛下不仅要黑汗臣服，更要它从内部开始腐烂。
十日后，黑汗使团带着"不合水土"的答复和瓷匠踏上归途。而大乾的驿道上，八百里加急正奔向河西——蒙挚将军接到密旨，边境榷场的青稞价格，即日压价三成。
夜深时，影七带来新消息：左贤王收下图样后，当夜杀了两个提议接纳瓷匠的幕僚。
秦明正在批阅格物科首届学生的策论试卷，朱笔在"火器射程与仰角关系"一行划了道红杠。
"告诉瓷匠，"他笔尖不停，"左贤王若问起釉料配方，就说需要雪山灵芝做药引。"
黑汗国，王庭金帐。
左贤王贺鲁盯着案几上摊开的那套景德镇瓷窑图样，指尖因用力而发白。大乾皇帝赐下的“厚礼”，如同烧红的烙铁，烫得他坐立难安。两名垂手而立的大乾瓷匠，在他眼中更像是两尊随时会引爆的炸药。