黑汗国左贤王贺鲁叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域诸国间激起层层涟漪。然而，在大乾帝都的西暖阁内，烛火依旧平静地跳跃着，映照着秦明毫无波澜的面容。
“陛下，贺鲁一行三十七人，已安置在北庭都护府西侧的‘归义驿’。”影七的身影从阴影中浮现，声音低沉，“按您的吩咐，以诸侯礼相待，但驿外有玄甲军‘护卫’。”
秦明并未抬头，朱笔在一份关于江南漕粮新仓选址的奏章上划过，批下一个“再议”。
“他带走了什么？”
“亲卫二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九岁。”影七答道，“据报，贺鲁途中屡次试探，欲见蒙挚将军，均被婉拒。”
笔尖微顿，秦明嘴角掠过一丝极淡的弧度。贺鲁想谈条件，但他手中已无筹码。叛逃之名坐实，黑汗回不去，西域诸国谁敢收留一个得罪了大乾皇帝的丧家之犬？他唯一的价值，只剩下他那点对黑汗内情的了解，以及…那个孩子。
“告诉蒙挚，”秦明放下朱笔，目光扫过舆图上黑汗国的位置，“不必见他。让下面的人，好酒好肉伺候着，再找几个‘热心’的旧识，去和他聊聊黑汗的风土人情…尤其是，各部族酋长最近的动向。”
“喏。”影七会意，这是要榨干贺鲁最后的情报价值，同时让他陷入孤立无援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然问。
“聪颖伶俐，已按吩咐，由蒙将军夫人接到府中，与蒙家幼子一同读书习武。”
“嗯。”秦明不再多言。恩威并施，既要让贺鲁感到绝望，又要给他留下一丝虚幻的希望——那个孩子，就是拴住这头困兽的缰绳。
数日后，归义驿内，贺鲁对着满桌珍馐，却食不下咽。蒙挚始终不见，所谓的“旧识”来访，句句不离黑汗内政，分明是套话。他感觉自己像一头被圈养的牲口，等待宰割。唯一让他稍感安慰的，是听闻幼子受到了良好照料。
与此同时，黑汗王庭却因贺鲁叛逃陷入了更大的混乱。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左贤王部族，却引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾边境的榷场突然重新提高了青稞价格，却只对几个向来恭顺的小部落开放。一时间，黑汗内部怨声载道，矛头直指咄苾的无能。
西域其他王国，如高昌、龟兹等，见状纷纷遣使携带重礼前往帝都，言辞愈发恭顺，生怕成为下一个目标。
暖阁内，秦明看着礼部呈上的西域各国贡品清单，目光最终落在“高昌国献白玉佛塔一座，愿请天朝高僧往授佛法”一行字上。
“告诉鸿胪寺，”他指尖点了点那一行，“准其所请。另，让司天监选几个懂西域天象的博士，随行。”
影七领命，心中明了。陛下这是要将文化渗透的钉子，稳稳楔入西域。
就在西域局势因贺鲁叛逃而暗流汹涌之际，一封来自江南的密奏，被悄无声息地送到了御案最上层。秦明展开，是新任漕运总督林浩的亲笔。奏报称，漕运新政推行顺利，税银大增，然…江南三大粮商及其背后士族，似有异动，暗中囤粮，恐待价而沽。
秦明的目光骤然锐利。看来，有些人，终究是忍不住了。他提起朱笔，在奏报末尾批下两字：
“已知。”
“陛下。”影七的声音比平日更低沉。
“枢密院与户部联名呈报，关于…河西军屯及西域商路税制新规的章程，已初步拟定。”
秦明并未抬头，朱笔在工部关于漕运新仓选址的奏章上划过一道凌厉的批红，声音平淡无波：“讲概要。”
“是。”影七展开卷宗，语速平稳地汇报，“其一，河西军屯改制已毕。屯田兵户，分籍管理，战则为民，耕则为兵，优给田亩，减免赋税，然…所有屯田产出，需优先供给北庭玄甲军及边镇戍卒，余者方可入市。”
“其二，西域商路税制，全面革新。废除过往按驼队、商队抽税之旧例，改为‘货值十抽一’，并设‘市舶司’于玉门关，专司勘验货物、核定价值、征收税银。所有往来商贾，需领取‘市劵’，无券者，货物没收，人羁押。”
“其三，于河西四郡，增设‘互市场’五处，允许西域诸部以牛羊、马匹、皮毛等，换取我之盐铁、茶叶、瓷器。然…交易需在市舶司监管下进行，严禁私市。凡有走私者，重罚。”
“其四，令帝国户部学院，增设‘货殖科’，遴选良家子，授以算学、货值、番语之学，以为市舶司后备。然…所有学员，需经听风卫严查三代背景，方准入读。”
秦明听罢，朱笔微微一顿，随即在奏章上批下一个“可”字，笔锋锐利。他并未对这套旨在掌控西域经济命脉的制度立刻发表看法，而是问道：“黑汗国近来有何动静？”
影七微微一怔，随即答道：“回陛下，自左贤王贺鲁叛逃后，黑汗大汗咄苾清洗左贤王部族，然内乱未止。其余部族酋长，多有怨言。近日，黑汗使臣曾秘密接触高昌、龟兹使者，似有联合自保之意。”
“联合自保？”秦明嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“疥癣之疾，何足挂齿。告诉蒙挚，北庭玄甲军的日常操练，可适当‘展示’给那些往来西域的商队看看。另外，河西新设的互市场，对黑汗部族的交易…暂时提高两成税。”
“喏。”影七心领神会，这是要继续施压，分化西域诸国。
“还有，”秦明抬起眼，目光扫过影七，“那个贺鲁，在归义驿可还安分？”
“据报，初时焦躁，屡求见蒙挚将军。近日…似已认命，终日饮酒，或与旧部追忆往昔。其幼子阿史那律，在蒙府颇受照料，与蒙家幼子同吃同住，习文练武，已渐熟稔汉语。”
“嗯。”秦明不再多言。困兽犹斗，但时日久了，锐气自消。那个孩子，才是真正的棋子。