尘埃落定，阳通山隘口前，除了风声和零星呻吟，一片死寂。
那些侥幸未死的匪徒跪伏在地，瑟瑟发抖，连头都不敢抬。
明川走到一名看似小头目的元婴修士面前，居高临下地看着他：“黑蝮佣兵团？沙泉集？”
“是……是！”那小头目磕头如捣蒜，“前辈明鉴！我们真是黑蝮团的人！是团长接了匿名的巨额悬赏，让我们在此伪装龙吟观，伏击任何从迷途荒漠深处出来、且气息强大的修士团队……我们真不知道是诸位前辈啊！”
“要是知道，借我们一万个胆子也不敢！”
“匿名悬赏？”明川与灵虚真人对视一眼，“详细说。”
小头目不敢隐瞒，倒豆子般说了出来。
几天前，沙泉集的地下黑市出现了一份匿名的高额悬赏，目标特征描述模糊，只强调“近期从迷途荒漠特定路线出现、实力不俗的团队”，报酬高得离谱，而且是预付了三成定金。
黑蝮佣兵团是沙泉集最大的地头蛇之一，团长黑蝮本身是元婴巅峰修士，心狠手辣，接了这单生意。
他们根据悬赏附带的一份粗略路线图，判断出阳通山隘口是最佳伏击点，便在此布阵，伪装成龙吟观人马，想着一来可以借龙吟观威名震慑目标，二来万一失手，也能嫁祸给龙吟观，自己脱身。
“那份路线图，还有悬赏令，还在吗？”明川问。
“路线图团长看完就毁了。悬赏令是密文玉简，需要特殊方式解读，只有团长和几个核心知道内容……玉简应该在团长身上，他……他通常坐镇沙泉集老巢，不轻易出来。”
小头目战战兢兢地回答，“我们这次带队的是副团长战熊，就是刚才被……被前辈打飞的那个……”
“战熊？”明川看向山壁上那个人形凹坑。
灵虚真人袖袍一卷，将昏死过去、筋骨尽碎的重甲巨汉凌空摄来，扔在地上。
青面狐上前，玉手轻按其额头，青碧光华流转，探查其记忆。
片刻后，她收回手，微微蹙眉：“他神魂中有禁制，关于悬赏来源的核心记忆被加锁了，强行破解会触发自毁。不过其他信息倒是清楚。黑蝮佣兵团在沙泉集势力不小，除了明面上的护卫、探索生意，暗地里杀人越货、走私禁品都干。”
“团长黑蝮真名不详，修为元婴巅峰，疑似有化神期靠山，但很隐秘。副团长就是这战熊，元婴后期，以力大皮厚著称。”
“关于这次悬赏，他记忆里只知道报酬极高，目标可能是从灵域来的重要人物，具体是谁不清楚。布置伪装成龙吟观，既是悬赏方的要求，也是黑蝮的主意，想一石二鸟。”
灵虚真人沉吟道：“匿名悬赏，模糊目标，要求伪装成龙吟观……看来对方并不想直接暴露身份，甚至可能想挑拨我们与龙吟观的关系。”
“会不会就是月瑶？或者龙吟观内部其他派系？”叶堰猜测，“知道我们可能走这条路的，又不想亲自出手的……”
“有可能，但未必。”明川摇头，“龙吟观若真想动手，在荒漠外围那次兽潮陷阱会更像是他们的风格。而这次，更像是借刀杀人，或者……想看看我们的成色，顺便给龙吟观找点麻烦。”
他看向沙泉集方向：“看来，这沙泉集是非去不可了。黑蝮团长，还有那份悬赏令，或许能告诉我们更多。”
“那这些人？”赤焰狐指了指地上跪了一片的匪徒，眼中凶光闪动。
“废去修为，抹去相关记忆，留他们在此自生自灭。”灵虚真人淡淡道，“圣域外围，弱肉强食，他们既选择这条路，便该有今日觉悟。我等非嗜杀之人，但也不必做那妇人之仁。”
青面狐点头，玉手轻挥，一片柔和的青碧光雨洒落，精准地没入每个匪徒丹田。
惨叫声接连响起，但又很快平息。
所有匪徒修为尽失，昏倒在地，关于今日之事的记忆也被模糊处理。
“走吧，去沙泉集。”明川当先朝着隘口飞去，“会一会那位黑蝮团长。或许，那里不止有我们要的答案。”
五人不再停留，化作流光，迅速穿过阳通山脉。
身后，只留下满地昏迷的废人，以及山壁上那个狰狞的凹坑，无声诉说着方才短暂而激烈的交锋。
迷途荒漠边缘，阳通山脉以北三百里。
一片在昏黄沙海中突兀出现的绿意，如同镶嵌在黄金上的翡翠。
这里便是沙泉集，依托荒漠中为数不多的几处稳定灵泉和绿洲建立起来的修士聚集地。
远远望去，绿洲范围不大，约莫方圆十数里，中央一汪碧泉汩汩涌出，滋养着周围的林木和灵田。
外围则是一圈杂乱却坚固的土石建筑，高矮不一，风格粗犷，多是客栈、酒肆、商铺和简易的洞府。
更外围，则是一圈散发着淡淡灵光的简陋防护阵，既能阻挡风沙，也聊作警戒。
虽名为“集”，但此地常年有数千修士驻留，更不乏流动人口，堪称荒漠边缘最热闹也最混乱的所在。
明川五人收敛了气息，扮作寻常的荒漠探险者，混杂在进出的人流中，悄然进入了沙泉集。
空气中弥漫着沙土、汗味、劣质酒气、烤肉香以及各种丹药、材料、妖兽尸体混杂的古怪气味。
街道狭窄而拥挤，两旁商铺将货物直接摆到门外，吆喝声、讨价还价声、争执声不绝于耳。
修士装束各异，有身披铠甲的佣兵，有裹着防沙袍的探险者，有气息阴冷的独行客，也有眼神闪烁、四处张望的掮客和探子。
龙蛇混杂，名副其实。
“先找地方落脚，打听消息。”灵虚真人传音道，“此地必有专门的客栈兼情报点。”
五人沿着主街走了一段，很快便看到一栋三层高的土石楼，门前挂着沙行客栈的破烂旗子，进出的修士气息明显强于周围，且大多带着煞气。
“就这里。”
叶堰带头走了进去。