袁谭字显思，汝南汝阳县人。汉末政治人物，大将军袁绍长子。
袁谭早年随父征战，在袁绍平定河北的过程中，其屡立战功，北驱田楷，东攻孔融，担任青州刺史。
袁绍死后，逢纪等人矫称袁绍遗命，立少子袁尚为嗣，这引发了袁谭的不满。袁谭自称车骑将军，与袁尚展开争夺继承权的战争，后兵败，与曹氏结为婚姻，试图借助曹操的力量击败袁尚。
曹操围邺城时，袁谭攻取冀州四郡，并在中山击败袁尚，收降其众。曹操写信责备袁谭违背约定，两人断绝关系。
袁谭退保南皮，准备继续与曹操对抗。建安十年（205年），曹操攻破南皮，袁谭在逃亡过程中被追兵所杀。
公元196年（建安元年），袁绍将袁谭过继给亡兄袁基为继子，并让袁谭出守青州为都督，后曹操封其为刺史，
袁谭到青州之时，所控制地盘只有平原，于是在北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，终于占有整个青州，之后便据守此地。百姓欣喜，但后因用人不当、到处掳掠、赏罚不公而大失民心。
建安四年（199年），欲迎接袁术，但为刘备所阻挠。
建安五年（200年），刘备兵败，经袁谭引领袁绍。同年，袁谭随袁绍参加官渡之战。
曹操火烧乌巢，袁绍派高览、张郃等人进攻曹操军营，攻不下来。二将听说淳于琼等人战败，就投奔曹操。
这时袁绍军中惊恐慌乱，彻底溃败。袁绍和袁谭等人头戴幅巾，骑着马，与八百名骑兵渡过黄河，到达北岸的黎阳，进入其将领蒋义渠的军营。
建安七年（202年），袁绍忧愤而死。之前袁绍以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态，
众人认为袁谭为长子应为继承人，但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
袁谭不能继位，自号车骑将军，兵进驻黎阳。袁尚给他的兵力很少，而且派逢纪跟随他。
袁谭请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，一怒之下杀了逢纪，兄弟二人渐生嫌隙。
同年，曹操渡过黄河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配把守邺县，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。
建安八年（203年），曹操攻黎阳，大败袁尚袁谭，二人退守邺城。曹操攻邺，收割其麦田。此时曹操依从郭嘉之计，先行撤军静待二人自相残杀。
战后，袁谭对袁尚说：“我方铠甲不精，所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退，人人想着回家，趁着他们没有遇河，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃曹军，这个计策不可失去。”
袁尚因怀疑而没有同意，既不给袁谭增派兵力，又不更换铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评藉此机会对袁谭说：“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的，都是审配用来构陷您的。”
袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。
别驾王脩率领官吏百姓从青州来援救袁谭，袁谭想回去再攻打袁尚，问王脩：“您有什么主意？”
王脩说：“兄弟好比左右手，假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手，说‘我一定胜你’，像这样行吗？丢掉兄弟情份而不相亲，天下还有谁同他亲近？近来有人从中挑拨离间造成争斗，用来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人，可以横行天下。”
袁谭拒绝；刘表亦写信给袁谭劝他与袁尚和好，但袁谭仍不接受。
袁谭部下刘询此时则在漯阴叛变，诸郡响应，唯独东莱太守管统抛弃妻儿到南皮支持袁谭。
及后袁尚大举进攻，袁谭兵败退回平原。袁尚围城，袁谭于是派遣辛毗向曹操求援，但辛毗见曹操时反而建议曹操应以此机会吞并河北，曹操于是派大军攻袁尚，袁尚立即退兵回救邺城。
此时袁尚部下吕翔、吕旷叛变归顺曹操，袁谭却暗中刻将军印绶意图招降他们二人。
曹操知道袁谭并非一心归顺自己，但为了不让袁谭再与袁尚联手，于是让其子曹整娶袁谭女儿为媳妇以安其心。曹操还封其为青州刺史。
建安九年（204年），袁尚再攻平原，审配写了一封信给袁谭，袁谭看到书信后登城而泣。曹操派兵围邺解除袁谭之危。
曹操围邺期间，袁谭立即叛变，略取甘陵、安平、勃海、河间。攻击袁尚于中山，袁尚败走故安，投靠袁熙。袁谭吞并袁尚部众，屯龙凑。
曹操知道袁谭叛变后大加训斥，归还袁谭的女儿。十二月，曹操征讨袁谭，在城门口扎下营寨，袁谭连夜逃往南皮，靠近清河边驻守。
乌桓峭王欲领五千骑援助袁谭，但为牵招所说服而不出兵。
建安十年（205年）正月，曹操兴兵进攻南皮，袁谭奋力抵抗，终于在曹操急攻之下战败，袁谭披头散发，死命打马逃跑，追赶他的虎豹骑士兵料想他不是一般人，加紧追赶。
袁谭从马上掉了下来，回过头来说：“喂，放我过去，我能够使你富贵。”
话没说完，头已落地。这时候曹操杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
东汉末年，袁谭在袁绍平定河北的过程中屡建战功。袁绍让袁谭出守青州为都督，后曹操拜其为青州刺史。
袁谭到青州之时，所控制地盘只有平原。于是，袁谭向北驱逐公孙瓒所设的青州刺史田楷。
又在建安元年（196年）春季，东攻孔融，战至夏季，袁谭大获全胜。从这一角度来看，袁谭的能力还是比较优秀的。
建安四年（199年），在曹操的猛烈进攻下，袁术难以支撑，于是打算投靠袁绍。
袁谭遣人迎接袁术，袁术欲从下邳北上青州，但曹操命令刘备前往下邳阻截，袁术不得通过，只得退往寿春。最终，袁术集团被曹操消灭。
建安五年（200年），刘备先是和曹操决裂，再次割据徐州。等到被曹操击败后，刘备逃奔青州。
袁谭曾被刘备举为茂才，于是亲自率领步骑迎接刘备。袁谭与刘备一同到平原，之后又派人将事情报告给袁绍。
同年，袁谭随袁绍参加官渡之战。曹操偷袭乌巢后，取得了官渡之战的胜利。
于是，袁绍和袁谭等人头戴幅巾，骑着马，与八百名骑兵渡过黄河，到达北岸的黎阳，进入其将领蒋义渠的军营。
建安七年（202年），袁绍忧愤病逝。因为袁绍生前没有明确继承人，所以，在他去世后，内部自然发生了激烈的争斗。
其中，逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就伪造袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
因此，袁谭作为袁绍的长子，却不能继位，只能自号车骑将军，兵进驻黎阳。当时，袁尚给他的兵力很少，而且派逢纪跟随他。
袁谭请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，一怒之下杀了逢纪，兄弟二人渐生嫌隙。而这，自然给了曹操各个击破的机会。
同年，曹操渡过黄河进攻袁谭。袁谭不能抵抗，就向袁尚告急，袁尚于是留审配把守邺县，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。
建安八年（203年），曹操进攻黎阳，大败袁尚、袁谭，二人退守邺城。
曹操进军攻击邺城，袁尚坚守城池，曹操不能取胜，于是收割其麦田，引军回许都，并派兵攻克阴安。
眼看袁谭、袁尚兄弟开始报团取暖，所以，曹操又用郭嘉之计，率兵南向荆州，等待袁谭、袁尚自相残杀。
不得不说的是，郭嘉的计谋果然有效，在曹操撤军后，袁谭兄弟的关系又走向破裂了。
袁谭立即率兵攻打袁尚，在被对方击败后，袁谭于是令辛毗前去向曹操求助。
最后，曹操为了使袁谭暂时安心，让其子曹整娶袁谭女儿为媳妇，之后引军退还。
袁谭选择联合曹操的行为，无疑是引狼入室了。在汉末三国时期，韩馥引狼入室，结果被袁绍夺取了冀州。
刘备引狼入室，结果被吕布夺取了徐州。现在，袁谭显然没有吸取这些教训。
建安九年（204年），袁尚率军进攻袁谭。曹操趁袁尚出征时攻打邺城，袁尚立即率兵回援。
曹操攻邺期间，袁谭没有帮助袁尚，反而趁机夺取冀州北面的郡县，又协助曹操进攻袁尚。
袁尚不能抵抗，于是投靠袁熙，袁谭吞并他的部众。等到袁尚败走后，曹操写信给袁谭，责备他负约，并与袁谭断绝婚姻，归还他的女儿，然后进兵讨伐。
面对实力强大的曹操，袁谭自然不是对手。建安十年（205年）正月，曹操进攻南皮，袁谭率兵出战。
在被击败后，袁谭死命打马逃跑，曹纯麾下的骑兵当时看见袁谭，料想他不是一般人，加紧追赶。
袁谭从马上掉了下来，所以被曹军斩杀。曹操又杀了郭图等人，并将袁谭、郭图等人的妻小处死。
汉末老百姓日子不好过，不只在184年爆发了黄巾起义，各地活不下的人们也多有聚集起来打家劫舍的。
穷山恶水出刁民，西边泰山郡的百姓生活更加艰难，加上民风彪悍，很多百姓都揭竿而起，被称为“泰山贼”。
由于泰山郡的泰山贼太多，行业竞争实在太卷了，就有部分东出来到了徐州的琅琊国谋生。
就是臧霸、孙观、吴敦这帮人，琅琊国的山地丘陵地形，非常适合他们发挥山地战的优势。
其中昌豨甚至南下发展到了徐州的东海国、彭城国一带。
这就给徐州百姓带来了灾难，加上黄巾军太平道的思想星星之火再次燎原，本身日子也好不到哪里去的徐州百姓，也觉醒了，在太平道的旗帜下徐州黄巾军复起。
188年十月，朝廷任命参车骑将军张温军事的陶谦，为徐州刺史，来镇压徐州黄巾军。
陶谦采取了以贼制贼的策略，用臧霸等泰山贼为骑都尉，将徐州黄巾往北赶到了青州。
臧霸等人洗白，摇身一变为官家的“泰山诸将”。
陶谦让臧霸等屯驻在开阳一带，遏阻泰山郡的泰山贼再东进徐州；
然后将琅琊国的治所北迁到了莒县，在现在的山东省日照市西边，不让被赶到青州的黄巾军回乡。
时间一晃到了194年，曹操两征徐州，后一次是从泰山郡经开阳南下徐州，攻下了臧霸的开阳等几城，并进行了惨无人道的屠杀、摧毁。
年底刘备入主徐州，将州治所南迁到下邳，断舍离了徐州北部，与泰山诸将保持了较好关系。
因曹操老家被吕布偷袭，臧霸等将趁机夺回了开阳等县。
但遭此一劫，他们几年来的积累化为了乌有，本所控制的地盘也都是满目疮痍。
艰难度日，挺到了196年，北面袁谭灭田楷、攻孔融取了青州，曹操迎献帝到许都，为稳住袁绍表袁谭为青州刺史。
然后吕布又袭了刘备的下邳城，成了徐州的新主。
197年，当吕布虎步淮南大败袁术，站稳徐州后，向逍遥在北方莒县的琅琊相萧建，提出了主权要求。
萧建害怕吕布，送去五百匹马，表示臣服。
五百匹马在那个时代可是稀缺资源，连之前北面北海相孔融都要向辽东买马，说明萧建很有钱，在莒县囤积了充足的物资。
不料，穷疯了的臧霸等泰山诸将，很快偷袭了萧建的莒城，把钱财装备都占为了己有。
臧霸承诺分吕布一些钱财，又不兑现，使吕布很生气，亲自提兵取莒城，无果而终。