腊月初十，卯时。酒坊门口摆开三口大缸、一杆秤、一个钱箱，牌子是李峥自己写的：望水泉平粜，米四十文一斗，不限购。
辰时，队伍排到桥头。前几日的队伍端着碗，这一回揣着钱。有个老太太把钱缝在鞋底里，蹲下去拆线。
“真的四十文？”
“四十文，不限购。”
“那我要三斗，给您称。”
高二过秤，陈十装袋，周先生收钱，收头一笔时手抖得拿不住笔。
“掌柜的，这一斗，咱们亏一百六十文。”
“记上。一笔一笔都记。”
巳时，孙家米行换牌：米六十文，限购三升。有人围上去看，又看看对街的牌子，哄地散了。孙三爷看了半个时辰，把牌子改成一样，又派人去了府城，去做什么没说。
午时，李峥挂出第二块牌子：米三十文一斗，不限购。孙三爷米行门口一个人都没有，他抱着头蹲了一炷香，穿过街往酒坊走。
这一回孙三爷没站着，自己拉了凳子坐下。
“李掌柜，你赢了。”
“还没。”
“还不算赢？我这三百石本钱一百六十文一斗，你卖三十文，我跟着卖得赔三千九百两。”
“那您别跟。”
“我不跟，三百石就烂在仓里。”
“烂着只是烂着，跟着卖才是实打实地赔。”
孙三爷搓着手：“我降到三十文，你也别降了，两家分着卖。”
“三爷，我那六十二石出完，就没了。”
“出完就出完。价还是三十文，往后这镇上就我一家有粮，我慢慢涨回去。”
“我要的不是价。”
他走到窗边。队伍还在排，有人买到米，抱着袋子往回走，一边走一边回头看。
“三爷，您看见穿灰棉袄那个没有？他叫刘二，镇南编筐的。上个月他媳妇来讨过一次粥，我没给，那时我也没粮。现在他买了三斗，花了九十文——编二十个筐的钱，得编五天。”
“您那三百石本钱一百六十文一斗。”李峥转过身，“这镇上的人一个月挣一百文。您一斗米卖二百文，他们得两个月不吃不喝。”
“那不是我定的价。”
“我知道。您去年卖七十文，前年五十文，今年秋粮下来卖一百五十文，昨日二百文。三爷，您不是贪，您是怕。”
“您怕什么我不知道，可我知道，米价不是您定的。”
堂屋里只有火盆里炭的爆裂声。
“你这三十文，能撑几天？”
“十天。十天以后你那六十二石没了，我这三百石还在，价还是我说了算。你图什么？”
“我图这十天。”
“十天能做什么？”
“十天里，这镇上的人，不用卖孩子。”
孙三爷的手慢慢停住了。
“走到门槛，孙三爷回过头。有句话我本来不该说，可我今日输了，输了就得认。”
“我这三百石，二百石不是我的。去年秋上有人找上我，给了八百两本钱让我收粮。收多少，什么时候卖，都不是我说了算。”
“什么人？”
“不知道姓名。穿绸，戴玉，四匹马拉的车，来了三回，每回都是夜里。”
“那二百石现在在哪儿？”
“在我仓里。可他昨日派人传话了。”
孙三爷咽了口唾沫。“腊月十二，来车拉。”
“后天。那车来了以后，往哪儿走？”
孙三爷抬起眼，那双眼睛头一回有了怯意。
“往北。”他说。
申时，周先生报数：卖出四十一石，收钱一百二十三两，库里剩二十一石。照这个卖法，腊月十五就见底。
“我知道。那以后呢？”
李峥没答，推开一条窗缝，雪落在队伍里那些人的肩上。
“周先生，记腊月初十，望水泉平粜第一日。另外记一笔：孙三爷的话。腊月十二，来车拉粮。往北。”
腊月十一，辰时。酒坊门口来了四个人。领头的穿灰布棉袍，白脸，右小指一块墨渍。河滩地上那个姓吴的书办。
“吴爷这回是为什么事？”
“为一桩公事。”
他从袖子里取出一张纸双手递过来：“奉宪谕，查暨南府辖内井泉水质。凡供百户以上之井，一体验水。”下头盖着印。
“这上头写的是一体验水。全镇的井都得验？”
“登记在册的水井共七口。”
“那就验吧。从哪口开始？”
“从望水泉。”
巳时，井边围了人。石墙外站着吴书办、两个青衣差役，还有个提木箱的，一打开一股酸味。
李峥开了铜锁。吴书办往里走两步站住。
“这口井，砌起来了？”
“上月砌的。井太深，怕孩子掉下去。”
他走到井边往里看，白气一团一团往上冒。“冬天不冻？”
“不冻。”这就怪了，寻常的井冬天哪有不冻的。
“这井通着湖。”李峥说，“湖里有活水，活水暖。”
提箱子的那人取一只小瓶系在绳头上，顺井口放下去，提上来半瓶水，清的，在冷空气里腾腾地蒸。
李峥看着那半瓶水，手垂在身侧。
昨夜他来过这儿。新井挖了四丈三，看不见底。他趴在井口把手探进去，指尖刚沾上水面，耳朵里就起了声——不是咚，是更细的一层，像有人用指甲在极远的地方刮木头，一下一下从西边过来。
西边是清莲湖。这口井是真的。
就在这时，顾顺从外头挤进来，压低声音说了三个字。李峥的眉毛动了一下。
“吴爷，小子问一句，您验的是哪一口？”
“望水泉。”
“望水泉在哪儿？”
“就这儿。”
“不对。”李峥说。
陈十领着几个老人进来。
“这口井是酒坊自家井，供十几口人吃水，镇上的人不来这儿打。”
“那镇上的人在哪儿打？”
“在外头。”
李峥走到院墙外那口新井跟前。井挖了四丈三，井口架着辘轳。他抓起绳头一抖，绳子放到底，摇上来一桶，满满的，清的，凉的。
“吴爷，这才是望水泉。”
吴书办看看那桶水。“这镇上的人都说，望水泉在酒坊后院。”
“那是外头的叫法。后院那口是我们自家的井，没名字。”
吴书办又取出一张纸：“这上头写着，望水泉在酒坊后院，井一口，供镇中三百余户汲饮。”
“那是旧册，二十年前修的。那时这镇上没有别的井，人都到后院打水，后来镇上自己打了六口，那三百户早就不满百户了。吴爷信不过，可以问。”
李峥冲几个老头儿一拱手：“三叔公，您跟这位爷说说，这二十年镇上的人在哪儿打水？”
“那儿有口井，街东有口井，庙后有口井。后院那口早年也去，后来井多了就不去了。”
“这口呢？”今年新打的，前几日才见水。
吴书办的脸慢慢白了。“这口井供多少户？”
“刚打好，现在十几户。”
“十几户，不够供百户以上的例。吴爷这文书上写的是供百户以上，这口井就不在验的例里。”
院子里静下来。
“那口老的，能不能也验一验？”
“不能。”李峥说，“那是我家的井。自家的井，不归公验。”
吴书办抬起头看着那道一人多高的石墙，看了很久。
“验。”
午时验水。三只小瓶各装半瓶：滴的滴，撒的撒，插纸的插纸。半晌，那人点头。
“干净。比寻常井水还好。”
“那小子就放心了。”李峥拱手，“这几日镇上有人传，说望水泉的水有毒。吴爷一验，谣言就破了。”
“那就有劳吴爷写一张告示贴镇口，小子出纸钱。”
吴书办看了他很久。“成。”
未时，吴书办要走。走到老槐树底下，他忽然停下。
“你今年十三。我十三岁的时候，还在府学的院子里背书。你今日赢了。”
“小子没赢。”
“你赢了。我验的是一口空井。那口井打了一个月，井壁上的泥还没沉实，水是从别处挑来的。”
李峥的手指头动了一下。“吴爷说笑了。”
“我没说笑。我验了二十年的水，哪里是井水，哪里是挑来的，我尝得出来。”
“可我不说。”
“为啥？”
“因为我说出来，回去交不了差。”
“吴爷，小子有一句话。您今日验的，是外头那口。那口井是真的。”
吴书办转过身。“真的？”
“真的。井是我打的，水是井里的。挑来的水放一夜就浑，井水不浑。吴爷信不过，明日再来验一回。”
雪落在他的灰棉袍上。他笑了，淡得像没笑。
“李掌柜，你这话，我记住了。”
走了三步，他回过头。
“这镇上的水，早晚得归官。”
四个人踩着雪往北去。走到街角，吴书办回一次头，抬起那根沾着墨渍的小指头，冲他点了点。
“腊月十二。”
李峥在心里把这个日子念了一遍。
“明天。”