回到凉城时，已是三日之后的黄昏。
漠北的风沙卷着落日余晖，洒在斑驳的城墙上，镀上一层暖红。城门守将远远望见周临渊的身影，立刻挺直腰板，手中长枪一挺，高声行礼：“参见殿下！”
声音洪亮，带着毫不掩饰的崇敬。
周临渊微微颔首，带着胡靖仪策马入城。
街道之上，百姓听闻靖王归来，纷纷放下手中活计，站在街道两侧拱手致意。
老人拄着拐杖，孩童扒着门框，人人脸上都带着安稳的笑意。
自打靖王坐镇西境，打退了柔然，清剿了匪患，减免了赋税，百姓的日子是一天比一天有盼头。
胡靖仪骑在马上，看着沿途的景象，轻声道：“陛下，你看他们……”
眼底带着几分动容。
所谓民心所向，大抵便是如此。
周临渊目光扫过街道两旁的百姓，神色平静：“百姓所求，不过是安稳二字。能给他们安稳，他们便信你、敬你。”
“这西境的气运，从来不是凭空而来的，是万千百姓攒出来的。”
他能这么快突破元婴，除了自身道基扎实，西境万民凝聚的气运、地脉龙气的加持，也占了很大分量。
得民心者得龙气，得龙气者得天助。
这是亘古不变的道理。
回到节度府，秦武早已等候多时。
见二人回来，秦武立刻迎上来，满脸急切：“殿下，您可算回来了！这几日落星渊方向魔气越来越重，边境斥候回报，草原上也不太平，柔然残部和几个小部落天天在边境晃悠，时不时就袭扰一下村落，弟兄们疲于奔命，快顶不住了！”
“还有突厥那边，派去的人回来了，说可汗愿意谈，但条件要再加码。”
周临渊步入大堂，落座主位，接过亲兵递来的热茶，抿了一口，才缓缓开口：“不急，一件件说。”
“草原袭扰的事，在意料之中。乾元帝吃了亏，不会让我们安生。”
他从落星渊回来就知道，乾元帝不会善罢甘休。正面不敢下死手，暗地里的小动作绝不会少。
用小股魔道修士和草原部落不断袭扰，消耗西境的兵力、粮草，拖慢他修炼的速度，这是最阳谋的打法。
“传令下去，各城各县，坚壁清野，村落百姓迁入堡寨。边境设烽火台，十里一堡，百里一寨。敌军小股袭扰，便就地固守，等援军赶到再合围。”
“另外，从军中抽调精锐，组成十支游骑营，每营三百人，专门巡弋边境，敌军袭扰就尾随追击，敌退我进，敌驻我扰。”
周临渊条理清晰，一道道命令脱口而出。
“被动防守永远不是办法，要让他们也尝尝寝食难安的滋味。”
秦武眼睛一亮，连连点头：“末将明白！这就去安排！”
以其人之道，还治其人之身。
殿下这招，太妙了！
“至于突厥那边……”周临渊指尖轻轻敲击着桌面，“条件可以谈。粮草、铁器、互市，都可以加。但有一条，他们必须出兵，协助我们防守北线。”
“还有，突厥贵族子弟，要送三百人来凉城‘学习’。”
胡靖仪在一旁听得眼睛一亮。
学习是假，当人质是真。
有了这些贵族子弟在手，突厥可汗就算想反水，也要掂量掂量。
“殿下高明。”秦武嘿嘿一笑，“末将这就派人去谈，保准把这事办得妥妥当当！”
周临渊微微颔首：“去吧。记住，底线是突厥必须对魔道修士入境零容忍。发现一个，就立刻上报。敢私藏魔道修士，便视同开战。”
“末将领命！”
秦武兴冲冲地退下去安排了。
大堂之上，便只剩下周临渊和胡靖仪二人。
“陛下，乾元帝那边，真的会不停地派人骚扰吗？”胡靖仪有些担忧，“要是他一直这么耗着，我们什么时候才能安心修炼？”
周临渊放下茶杯，目光望向西北落星渊的方向，眸光深邃：“他耗得起，我们也耗得起。”
“西境安稳，民心归附，粮草军械充足，越耗，我们越强。”
“反观草原各部，连年战乱，本就贫瘠。耗得久了，最先撑不住的是他们。”
“更何况……”
他顿了顿，语气淡了几分：“乾元帝比我们更急。他知道血翼圣主破封在即，也知道我修为提升得快。他比任何人都想在封印破碎前，彻底压过我一头。”
“用不了多久，他就会忍不住出大招。”
小打小闹的袭扰，动摇不了西境的根基。
乾元帝心里清楚。
之所以还这么做，不过是恶心人，顺便试探虚实。
等他修为再进一步，或者封印松动到某个临界点，必然会有一场大动作。
“靖仪，”周临渊看向她，“接下来这段时间，玄锋营扩编到两百人。军中根骨上佳的士卒，民间的修行苗子，都可以选进来。”
“你专心冲击金丹后期，玄锋营的日常操练，先交给下面的人。”
“等你突破了，我们再去落星渊深处，找一找玄真子说的道祖遗迹。”
玄真子临走前提到“去找点东西”，想来便是道祖留下的传承或宝物。
谁能先找到，谁就能在接下来的变局中占得先机。
“好！”胡靖仪重重点头，眼底满是斗志，“我一定尽快突破！”
她不想一直被陛下护在身后。
她也要变强，成为陛下的助力。
夜色渐深，节度府的书房灯火，亮了一夜。
一道道政令、军令从凉城发出，朝着西境三州各个角落扩散开去。
整军、安民、通商、练兵……
一张大网，悄然铺开。
周临渊站在舆图前，指尖落在落星渊的位置上，眸色沉静。
半年之期，说长不长，说短不短。
这盘棋，才刚刚进入中盘。