采药人老张头攥着那半截金条，手心里全是汗。
他把金条翻来覆去地看，又凑到窗边对着光瞧，最后小心翼翼地揣进怀里，拍了拍，像是怕它长腿跑了。
“这位……爷，”老张头凑到年轻人跟前，陪着笑脸，“那地方远是不远，就是路不好走。从县城出去，往南二十里，进山口，再翻两个山头，我那回去采药，是绕道从东边山脊下去的，没敢进谷，就在边上……”
“边上？”年轻人眉头一皱，“你不是说闻着味儿了？”
“闻着了闻着了，”老张头连忙点头，“就那股子味儿，回家就头重脚轻，脸烫得跟烧炭似的。”
老者忽然开口：“谷口朝向？”
老张头愣了愣，比划了一下：“那个……朝东？不对，朝北……哎呀，我这人大字不识，辨不清方向，反正到了那儿我指给你们看。”
年轻人还要再问，门外一阵嘈杂，小厮的声音高高地传进来：“这边这边，都跟上，别东张西望的！”
帘子一挑，小厮带着十来个人涌进门来，原本还算宽敞的药铺顿时显得逼仄。
“大爷您过目，”小厮满脸堆笑，指着来人一一道，“这六个，都是扛大包的，力气有的是；这四个，正经轿行的，虽说平时抬的是轿子，可抬滑杆那也是本行……”
年轻人扫了一眼，点了点头。
小厮带来的这十个人，确实都是精壮汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，浑身上下一股子汗味。
只是他们看着年轻人的眼神，多少有些惴惴。
方才小厮在路上已经说了，这两位是出手阔绰的贵客，但也说了，那年轻人两根手指就能把金条掐断。
“工钱，”年轻人从怀里又摸出一锭银子，约莫二十两，“进山来回，不管几天，这些是定钱。出来之后，每人再拿二两。路上听吩咐，让走就走，让停就停，不该问的别问，不该看的别看。”
二十两银子落在大夫诊脉用的小几上，那些汉子眼神直挺挺地望着，眨也不眨。
扛一天大包，不过几十文钱，这二十两……够他们扛两年。
“听大爷的！”
领头一个黑脸汉子当即抱拳，“大爷让往东，绝不往西！”
年轻人摆摆手：“去准备干粮、火把、绳索、砍刀，明早城门一开，我们就走。还有你……”
他说着抬手一指。
“在在在！”小厮凑上前。
“你跟着去，帮着置办，剩下的钱，”年轻人瞥了他一眼，“赏你了。”
小厮喜得眉开眼笑，连连作揖，领着那些汉子呼啦啦又出去了。
药铺里重新安静下来。
老张头踌躇着凑上前：“二位爷，那……那我今儿个……”
“你回家去，”年轻人道，“把家里安顿好，明早一样，城门口等。要是敢拿钱跑了……嘿……”
他笑了笑，没往下说。
老张头打了个哆嗦，连声道不敢，倒退着出了门。
……
次日一早，春风料峭。
一行十几人出了县城，往南而去。
老张头走在最前头，一边走一边辨认路径。
六个壮汉拿着柴刀在前开路，砍断拦路的藤蔓枝条，将那些荆棘丛生处清理出一条勉强可走的路。
后头四个抬着一副竹竿扎成的滑竿，竹竿上绑着一把躺椅，椅子上坐着那个老者。
徒弟则鞍前马后地伺候着，一会儿递水，一会儿问冷不冷，老者却只是闭目养神，偶尔点一下头。
行过几处茂林，又蹚过几条浅溪，周遭的景致愈发荒僻。
原本还能偶尔见着砍柴人留下的痕迹，到后来便全然是野山莽林，人迹罕至。
日头渐渐升高，又渐渐偏西。
约莫申时，老张头停下脚步，指着前方一处山崖，声音发颤：“就……就在那边。”
众人顺着他手指的方向望去，只见山崖下方，一片迷蒙的粉红色雾气静静地沉在谷中，像一团凝滞的云。
那雾气有些淡，若不细看，几乎要以为是山间的岚霭。
可再多看几眼，便能觉出异样。
那颜色太艳，像是有人将胭脂化在雾中，又像是漫山遍野的桃花腐烂后蒸出的烟气。
椅子上闭目养神的老者终于睁开眼，望向那片粉雾，嘴角缓缓牵出一抹笑意。
年轻徒弟凑到跟前，压低了声音，语气里带着讨好：“师父，您看……”
老者点了点头。
抬滑竿的几个汉子赶忙将滑竿稳稳放下。
老张头站在一旁，望着那片粉雾，心里又是好奇又是发怵，忍不住凑过来问：
“二位爷，这桃花瘴里头，是不是……住了什么妖物啊？”
他说着看了一眼那徒弟肩上扛着的白幡，风吹幡动，“降妖除魔”四个字猎猎作响。
老者却没有回答。
他望着那片粉雾，忽然开口，问的却是自己的徒弟：
“徒儿啊，你我师徒二人此次不远万里，共寻了几种瘴气？”
徒弟略一思索，恭敬答道：“回师父，四种。”
“几种煞气？”
“一种。”
老者点了点头，目光从粉雾上移开，落在徒弟脸上，枯瘦的面容上竟露出几分感慨：
“转眼你就陪我走了这么远了。辛苦你了。”
徒弟受宠若惊，连忙躬身：“师父言重了，这都是徒儿应当做的。”
老者不置可否，沉默了一会儿，又道：“你的孝心，为师都看在眼里。待会儿，为师便将这幡子的炼制之法传授于你。”
徒弟闻言，面上顿时露出压抑不住的喜色，正要开口谢恩，却听老者又开了口。
“你可知道，这人死之前的最后一口气，被称作什么？”
徒弟一愣，随即答道：“回师父，是殃气。”
老者点了点头，目光望向那片粉雾，声音枯瘦而平缓：
“没错。咱们这一脉，大部分法术，还有法宝的炼制，都需要收集这一口殃气。用殃气洗练阴魂，再辅以煞气与毒瘴，炼成法宝。每逢祭出，阴风一吹，便能销魂蚀骨。”
徒弟听得入神，目光落在那杆白幡上，眼中既有敬畏，也有渴望。
那几个汉子却听得浑身发冷。
什么殃气？什么阴魂？什么销魂蚀骨？
他们虽是大字不识的粗人，却也隐约觉得不对头。
老张头的脸色已经白了，他往后缩了缩，想说什么，却又不敢开口。
老者没有理会他们，只望着徒弟，忽然一笑。
“祭幡吧。”
徒弟神色一凛，当即敛去面上的喜色，双手恭敬地将那白幡呈上。
老者伸手接过，原本枯瘦的手掌忽然青筋暴起，面色陡然变得阴狠。
那白幡无风自动，凭空立起，悬在他身前。
抬滑竿的几个汉子看得目瞪口呆，脚下不由自主地往后退了一步。
那几个开路的壮汉更是惊疑不定，面面相觑，不知发生了什么。
忽然，那白幡开始缓缓转动。
只一瞬，悬崖之上鬼气森森，阴风惨惨。
明明是日头未落的午后，天色却骤然暗了下来，像是有什么东西遮住了天光。
那幡面上的“降妖除魔”四个字忽然化成一团黑气，涌动不止，如同活物。
黑气越聚越浓，倏忽间脱离幡面，化作一阵狂风，向众人席卷而来。
老张头只来得及发出一声短促的惊呼。
黑风过处，皮销肉烂，白骨森森。
一群活生生的人，眨眼间便成了一地枯骨。
那些骨架还保持着生前的姿态，有的抬手欲挡，有的转身欲逃，有的跪倒在地。
然后哗啦啦散落一地。
几缕阴魂从白骨中飘出，茫然无措地在半空飘荡。
那黑风却不停歇，一卷一裹，便将那几缕阴魂尽数裹挟，钻进了白幡之中。
幡面轻轻一抖，又恢复如初。
白布上“降妖除魔”四个字静静挂着，只是凭空多了几分诡异。
老者收回手，将白幡轻轻放在地上。
“徒儿啊。你可不能像你师兄一样，从我这里知道炼制之法，就跑得没影了。”
徒弟浑身一颤，扑通一声跪在地上。
“师父！弟子对天发誓，绝不敢有二心！若违此誓，天打雷劈！”
老者点了点头，似是很满意他的反应。
“起来吧。”
徒弟颤颤巍巍地站起身，额头上已经沁出一层冷汗。
他看着师父那张枯瘦的脸，努力挤出一个笑：“师父，那……那这炼制之法……”
“自然是要传给你的。”
老者慢悠悠地说，“不过，这其中的关窍，你还得听仔细了。”
徒弟连忙躬身：“弟子洗耳恭听。”
老者负手而立，望着那片粉红色的雾气，缓缓道：“这幡子的炼制，不仅需要殃气和煞气洗练，每逢百魂，还需要一道主魂导引。”
“主魂？”徒弟一怔。
“不错。”老者转过头，看着他，“最好是阴魂，或者是猛鬼。若是实在没有，便要用修士的魂魄。”
徒弟的脸色微微变了变，却还是恭声道：“弟子明白了。”
老者看着他，忽然笑了。
那笑容里，有欣慰，有慈爱，还有一点点说不清道不明的东西。
“徒儿啊。”
“弟子在。”
“你可还记得，为师跟你说过，这趟出来，凑够了多少魂魄？”
徒弟想了想：“您老人家说过，还差一些，便能破千魂了。”
老者点了点头。
“是啊，还差一些。”
他叹了口气，望着那片粉雾，又望着地上的白骨，最后将目光落回徒弟身上。
“这趟收了这十几道，再加上之前在别处收的，算起来……”
他顿了顿，忽地又笑了。
“……还差一道主魂。”
那笑容让徒弟心里猛地一沉，脸上暗藏的欣喜没完全绽开，便僵在了半途。
他张了张嘴，像是没听清：“师父……您说什么？”
老者没有重复。
春风吹动他的灰褂子，露出底下瘦骨嶙峋的手腕。
那手腕上青筋暴起，像一条条蚯蚓盘在皮肉底下。
徒弟往后退了一步。
“师父，”他的声音发颤，脸上的欣喜早已不见踪影，“徒儿……徒儿跟着您跑了这么远，鞍前马后伺候着，没有功劳也有苦劳……”
“是啊。”
老者点了点头，语气里竟有几分赞许。
“所以为师才把这幡子的炼制之法告诉你。你听也听完了，往后便是到了那头，也知道自己是怎么来的。”
徒弟脸色煞白。
他猛地转身，撒腿就跑。
可他刚跑出两步，便觉脚下一软，整个人直挺挺地栽了下去。
他低头一看，双腿还在，却使不上半点力气，像是被什么东西抽去了筋骨。
那老者却是自顾自掏出一个青皮葫芦，拔开塞子，从中倒出一颗肉丸。
那肉丸落在地上，骨碌碌滚了两圈，迎风便涨，眨眼就变成了一只长尾猴子。
“乖孩儿，去将周遭的虎豹杀尽，然后回来替我护法。”
那猴子闻言蹭了蹭魂幡的杆子，接着转头就朝着周围林中钻了进去。
“莫要贪玩。”
老者补充了一句，这才又低下头，看着脚下的徒弟。
“徒儿，你跟着为师学艺九年，根基扎实，魂魄凝练，便成全为师这一回罢。”