“砰！”
粗糙的巨大木杯重重砸在长桌上，酒液四溅。
“没什么好说的，不打不相识！”
巴顿咧着嘴，一把揽过加雷斯宽厚的肩膀。
另一只手举起满溢的木杯，直接怼到了对方脸前，“两位骑士老爷，刚才手重了点，得罪的地方都在酒里了，干！”
加雷斯和凯伦坐在长桌对面，面色有些僵硬。
但看着巴顿那副大咧咧的粗犷模样，再瞥见一旁笑吟吟斟酒的瑟琳娜，两人对视一眼，终究还是端起了木杯。
烈酒入喉，像吞了一把刀子。
两人眉头微皱，紧绷的脊背却悄然松弛了些许。
伸手不打笑脸人。
在这种蛮荒的地界上，他们引以为傲的武力被碾压，本该是奇耻大辱。
但当得知那位年轻领主是一位活生生的“封君”后，这份屈辱反倒变得有些理所当然了。
败给一位注定要在王国呼风唤雨的封君部下，算什么丢人？
那叫提前切磋。
酒是世间最好的良药。
几轮觥筹交错，原本剑拔弩张的气氛犹如春雪消融。
随行的王国士兵见长官都放下了架子，也纷纷松了神经，跟破晓的护卫们凑作一堆。
王国骑士卸下了那层冰冷高傲的壳，话匣子也跟着被撬开。
瑟琳娜靠在椅背上，指尖漫不经心地转动着一只空酒杯。
她静静听着这帮汉子吹嘘，直到确认两名骑士眼底泛起醉意，这才恰到好处地插了一句嘴：
“两位骑士大人走南闯北，见多识广。只是我有些好奇……”
瑟琳娜装作不经意地替凯伦满上酒，声音慵懒，
“你们口中的那个‘人类高庭’，听起来如此强盛，连无边无际的迷雾都能辟出净土。
“那在那迷雾深处，高庭还有什么敌人吗？”
“敌人？当然是迷雾！”
凯伦打了个酒嗝，眼神有些迷离，但语气依旧透着本能的敬畏：
“那无处不在的深渊怪物……高庭存在的意义，就是为了抵御那些恶心的玩意儿。”
他摇晃着酒杯，补充道：“当然，迷雾里也不全是怪物。偶尔，也会遇到被薪火庇护的人类残裔。”
“每当发现新的火种，高庭就会出面吸纳。就像这次一样。”
“那高庭既然这么强，为什么只是‘吸纳’？”
瑟琳娜适时地露出疑惑，“既然高庭有那么庞大的战舰，有那么多强者，为什么不直接消灭反抗者，将领地占领下来呢？”
凯伦握着酒杯的手猛地一顿。
他抬起头，那双带着醉意的眼睛里，罕见地掠过一抹敬畏。
“因为薪火。”
凯伦压低了声音，像是在谈论某种不可触犯的禁忌，
“薪火庇护人类，也注视着人类……高庭确实有不得无故杀戮之类的纲领。但真正让诸国不敢赶尽杀绝的，是薪火的反噬！”
“小型的碎片世界，连完整的规则都没有，根本撑不起一个伟大的国度，所以只能被诸国吞并同化。”
“小型的碎片世界，连完整的规则都没有，被吞并同化也就罢了。”
“但如果有谁，敢对一座拥有完整薪火核心的城池进行灭绝式屠杀……”
“那最后的结果，必将被薪火所厌弃。”
凯伦压低了声音，神情难得地严肃起来：
“几百年前，高庭曾有一个极其强盛的帝国，试图用屠城的方式抹除其他国度的火种。结果呢？”
“一夜之间，那座帝国被天降的深渊彻底吞噬，连一块完整的砖都没留下！”
“所以，诸国间的攻伐，最多也就是削去爵位、分裂领土，绝不敢斩尽杀绝。”
说到这，凯伦指了指头顶，自嘲地扯了扯嘴角：
“就像我们头顶那艘战舰。主炮一开，确实能把你们这城堡轰塌一半。”
“但瓦伦汀大人敢下令开炮吗？借他十个胆子也不敢。”
凯伦讪讪地笑了笑，笑声中带着几分挫败。
“所以，他只能带我们下来，指望靠骑士的武力压服你们，让你们心甘情愿地签下附庸契约。但结果……您也看见了。”
结果当然是装腔不成，反被当狗一样按在地上捶了一顿。
瑟琳娜眼底精光微闪，面上却不动声色，再次为他倒满。
原来如此。
悬在头顶的战舰不是摆设，而是受限于薪火的底层规则。薪火不仅是庇护，更是一道悬在所有大势力头顶的铡刀。
凯伦端起满上的酒杯，眯着眼睛打量了瑟琳娜片刻。
他看似喝醉了，脑子里却在飞速权衡。
眼前这个领地虽然落后，但拥有一位活生生的封君，这就是天大的政治筹码。
提前交好，绝对稳赚不赔的买卖。
“所以，亚修大人的地位……非常特殊。”
凯伦盯着杯中的倒影，索性把话挑明：
“他虽然觉醒了封君的权能，但名下的领土和人口却少得可怜。”
凯伦抬眼看向瑟琳娜，“如果我没看错，你们如今这片所谓的新烬领，所有人口加起来，还不到十万人吧？”
“在王国，一个普通的郡，人口至少十万起步；一个行省，更是有百万人之巨。”
“但你们知道，整个奥兰多王国，亦拥有足足9位封君。”
“封君虽然确实贵重，但亦绝非不可替代。”
“王国目前的最高战力，那位镇守王都的传奇大人，便不是封君。”
凯伦压低声音，抛出了真正的诱饵，
“封君最重要的价值在于——说话的权利。”
他死死盯着瑟琳娜的眼睛：
“当诸国出现纷争，或者人类高庭发动大决议时。”
“只有封君以及传奇强者，才有资格踏入高庭拥有一席之地，握有那决定千万人生死的投票权！”
“而如今的奥兰多王国……”
凯伦苦笑一声，“王室势微。卡莱尔公爵权倾朝野，虎视眈眈。其余大贵族大都冷眼旁观，两不相帮。”
“真正死忠于王室的力量，已经不足一半。卡莱尔公爵在高庭掌控的席位，马上就要压过王室了。”
他直视瑟琳娜，“所以，王室现在迫切需要一名新的、没有根基的封君来打破僵局。”
“亚修大人当然可以拒绝王国，以独立封君的身份直接前往高庭。但这很难。”
“一个没有庞大人口和资源支撑的低阶爵位，进了高庭，就像一块没有刺的肥肉，会被那些古老的国度啃得连骨头都不剩。”
“但如果亚修大人能选择奥兰多王室……”
凯伦咧嘴一笑：“王室所能的回报，绝对超出你们的想象。”
瑟琳娜眼中精光大盛。
原来如此。
王室的危机，就是新烬城最大的底气。
亚修大人不仅不是砧板上的肉，反而是能左右王国天平的那颗沉重砝码！
她正欲开口再套取一些那位卡莱尔公爵的情报。
“吱呀——”
偏厅沉重的雕花木门被推开。
大厅内的喧嚣骤然一停。
亚修与瓦伦汀并肩走了出来。
瓦伦汀脸上的笑容还未完全绽放，目光便扫到了长桌上那些勾肩搭背、醉醺醺的王国士兵。
瓦伦汀的眉头瞬间拧成了一个死结，脸庞黑的如同锅底。
“加雷斯！凯伦！”瓦伦汀低声呵斥，眼底满是恼怒。
自己在这边费尽口舌谈判，手底下的人倒好，跟这群土著打成一片了？！
别动怒，瓦伦汀男爵。”
亚修捕捉到了瑟琳娜隐秘的眼神暗示，神色微动，转头看向这位王室特使：
“我看两位骑士也累了，今天天色已晚，不如先行歇下。剩下的合作细节，明日再谈不迟。”
瓦伦汀哪有休息的心思，只觉心急如焚。
一位活生生的野生封君就在眼前，他恨不得现在就掏出契约让对方画押，然后连夜绑回王都。
可看着满屋子醉醺醺的手下，他知道，今天是不可能逼这位深不可测的封君表态了。
“……亚修大人说得是。”
瓦伦汀深吸一口气，强行把火气压回肚子里，挤出一个僵硬却不失礼节的微笑，
“那既然如此，一切就依大人的安排，我们明日再行详谈……”