知府宣判，李元昌“秋后处决”，被衙役如拖死狗般拖了下去，他那充满怨毒与诡异的嘶吼和笑声，似乎还在公堂上回荡。林墨、周武、阿福三人接了知府的赏银（二十两），行礼告退，走出了肃穆而压抑的州府衙门。
门外阳光正好，街上行人往来，喧闹嘈杂，与方才公堂上的森然判罚形成鲜明对比。周武长吁一口气，活动了一下因紧绷而有些僵硬的肩膀，低声道：“总算是把这祸害送进去了！秋后问斩，板上钉钉，他再也翻不起浪了！”
阿福也抹了把额头的汗，心有余悸道：“这杀才，临了还嘴硬，满口胡吣！不过知府大人明断，没被他糊弄过去。东家，这下大娘总算能睡个安稳觉了。”
林墨点点头，脸上却并无多少喜色，反而微微蹙着眉。他将那二十两赏银递给周武：“周武哥，这银子你拿着，回去分给昨晚出力的兄弟们，算是压惊和辛苦钱。王师傅、石头、小鱼都有份。”
“东家，这……” 周武想推辞。
“拿着。” 林墨语气不容置疑，“大家跟着我担惊受怕，这是应得的。另外，回去后，对外就说贼人已送官法办，是流窜的盗匪，见财起意，已被擒获，不必提李元昌的名字，免得街坊邻居议论，惊扰我娘。”
“是，东家考虑得周全。” 周武接过银子，和阿福对视一眼，都明白东家是顾虑郑氏的名声，毕竟李元昌身份特殊。
三人回到金缕阁，将知府判罚的结果告知众人，略去了李元昌在公堂上的疯狂叫骂和诡异表现，只说了“秋后问斩，罪有应得”。郑氏听了，怔了许久，脸上神情复杂，有解脱，有后怕，也有一丝难以言喻的悲凉，终究化作一声长长的叹息，被王石和小鱼扶着回房休息了。王老实、柱子等人听闻贼人伏法，也都松了口气，脸上露出笑容，铺子里的气氛为之一松。
但林墨心中的那根弦，并未放松。他回到自己房间，关上门，从怀中取出用布包着的、那张失效的匿形符，以及那个灰色的小纸包（里面还有少许迷魂香残渣），还有那柄淬毒的匕首（已交官，但林墨在包裹时，用干净的布条小心蘸取了一点刀刃上残留的、微不可查的幽蓝色痕迹，用油纸单独包好）。他将这些东西摆在桌上，再次仔细审视。
匿形符的符文，扭曲阴邪，朱砂暗红发黑，带着淡淡的腥气。迷魂香的甜腻气味，让人不适。那幽蓝色的毒痕，更是触目惊心。这些，都指向鬼手，那个隐藏在暗处、行事诡谲的术士。
李元昌最后那个笑容，那句未说完的话，到底意味着什么？仅仅是临死前的恫吓，还是……另有深意？鬼手费心救他出狱，给他符箓、迷香、毒刃，助他行凶，如今李元昌失败被擒，鬼手会作何反应？是就此罢手，还是……会有进一步的行动？
林墨绝不相信鬼手会轻易罢手。此人行事狠辣，睚眦必报。当初在青阳县，自己破了他的法坛，毁了他的法器，他临走前那怨毒的眼神，林墨记忆犹新。如今李元昌这枚棋子折了，他必然怀恨在心。只是，他会选择何种方式报复？是继续雇佣类似马三那样的贼人、地痞？还是动用更阴邪的术法手段？
“必须尽快找到他，或者，逼他出来。” 林墨手指轻轻敲击桌面，陷入沉思。被动防守，终非长久之计。鬼手在暗，他们在明，防不胜防。尤其是，鬼手可能掌握着一些诡异的、防不胜防的术法，比如当初的“五鬼运财”和纵火之术。虽然自己有铜镜和雷击木傍身，但母亲、周武他们都是普通人，难以抵挡。
他想起马三供出的“青痣老头”。此人很可能是鬼手在州府的联络人，甚至是其手下。李元昌被抓，青痣老头立刻消失，这更证实了其与鬼手的关联。找到他，或许就能顺藤摸瓜，找到鬼手。
“周武哥，” 林墨走出房间，找到正在安排伙计们轮值休息的周武，低声道，“杨柳巷那边，你找机会再去看看，打听一下那青痣老头的下落。注意，要极其小心，不要暴露意图，也不要直接打听他，可以问问他常摆摊的位置，最近有没有人找他，或者有没有看到什么生面孔在他附近出没。另外，留意一下，附近有没有什么香烛铺、纸扎店、或者偏僻的庙宇、荒宅之类的地方。”
周武神色一凛，点头道：“我明白，东家。那老头突然不见，肯定有鬼。我下午就去，扮作走街串巷的货郎，慢慢打听。”
“好，小心为上。” 林墨叮嘱。
接下来的时间，金缕阁似乎恢复了往日的平静。生意照做，客人依旧。但内部的戒备，在林墨的坚持下，并未完全撤销。夜里仍有人值守，只是不再像前几日那样如临大敌。郑氏的情绪也渐渐平复，虽然夜里偶尔还会惊醒，但至少不再终日惶惶。
林墨自己也加倍小心。他将铜镜和雷击木随身携带，又在母亲房间、自己房间以及铺子重要的门窗位置，加贴了几张“驱邪符”和“镇宅符”。虽然不知对鬼手的术法效果如何，但至少能求个心安，也能对一般的阴邪之物有所预警。
日子一天天过去，转眼到了秋决的日子。
大梁律法，死刑犯需经刑部复核，再由皇帝勾决，方可行刑。但李元昌是越狱重犯，加害意图明确，证据确凿，知府判了“斩立决”，上报刑部后，很快批复下来，维持原判。秋决之日，定在十月十五。
这一天，天色阴沉。州府城西的菜市口，搭起了行刑台。虽然官府张贴告示，言明李元昌乃越狱杀人重犯，罪大恶极，但围观百姓依旧众多，议论纷纷，指指点点。
林墨没有去。他让周武和阿福远远去看了一眼，回来告知情况即可。他不想让母亲听到任何相关的风声，也不愿亲眼看到那血腥的一幕。并非心软，而是觉得没有必要。李元昌伏法，是罪有应得。但他心中那份对鬼手的不安，让他对今日之行刑，总有一丝莫名的不踏实。
周武和阿福去了约莫一个时辰，回来后，脸色都有些复杂。
“东家，行刑了。” 周武道，声音有些低沉，“李元昌被押上来时，还……还在骂，骂您，骂大娘，骂官府。刽子手给了他酒，他没喝，反而吐了刽子手一脸。最后……一刀下去，就……没了。” 即便是见惯了市面的周武，说到最后，语气也有些异样。毕竟是一条人命的终结，即便那人十恶不赦。
阿福补充道：“围观的百姓很多，说什么的都有。有说他活该的，也有说他临死还挺硬气……哦，对了，行刑前后，我和周武哥都留意了四周，没看到什么可疑的人，也没见到脸上有青痣的老头。”
林墨默默听着，点了点头。李元昌死了，这个纠缠他们母子数年、如同跗骨之蛆的恶徒，终于死了。按理说，心头大患已除，应该感到轻松。但林墨心中那丝不踏实的感觉，并未随着李元昌的人头落地而消散，反而隐隐加重了些。
是因为李元昌临死前那诡异的笑容和未尽的话语？还是因为鬼手至今毫无动静，太过反常？
“他……有没有说什么特别的话？或者，有没有什么……异常的举动？” 林墨问。
周武和阿福对视一眼，仔细回想。周武道：“特别的话……就是骂人，骂得很难听。异常举动……好像没有。就是被押上来时，他挣扎得很厉害，眼睛瞪得血红，一直盯着一个方向看……”
“哪个方向？” 林墨追问。
“好像是……城西？” 周武不太确定，“当时人多，他也被按着，看不太清。但感觉是朝着西边，嘴里好像还含糊地嘟囔了一句什么，声音太小，没听清。”
城西？杨柳巷就在城西！难道他在看杨柳巷的方向？还是说，他在期待鬼手出现救他？或者……是在传递什么信息？
林墨的心沉了沉。鬼手没有出现，这或许说明他放弃了李元昌这颗棋子，但更可能意味着，他另有图谋，或者，李元昌的死，本身就在他的计划之中？
这个念头让林墨悚然一惊。他想起一些邪术记载中，有利用将死之人的怨气、血气来施法的阴毒法门。李元昌对林墨母子恨之入骨，临死前怨气冲天，若被鬼手利用……
“东家，怎么了？” 见林墨脸色微变，周武关切地问。
“没什么。” 林墨摇摇头，压下心中的不安，“李元昌伏法，此事暂且了结。但大家仍需谨慎，尤其是夜里，门户要关好，值夜不可松懈。那个青痣老头，还有他背后的人，可能还在暗处。”
“明白。” 周武和阿福点头。他们虽觉得东家有些过于谨慎，但经历了这么多事，他们对林墨的判断深信不疑。
李元昌被斩首的消息，林墨没有刻意告诉郑氏，但郑氏还是从街坊邻居的闲谈中，隐约知道了。她沉默了很久，一整天都没怎么说话，只是坐在窗前发呆，眼神空洞，不知在想些什么。林墨看在眼里，心中叹息，知道母亲心情复杂，需要时间平复，便没有打扰，只是让小鱼多陪陪她。
夜里，林墨依旧在房中打坐，将铜镜置于身前，尝试以心神沟通，感应周围气息的细微变化。不知是不是心理作用，他总觉得，今夜的气息，似乎比往日更加沉闷、阴冷了一些，空气中仿佛弥漫着一丝若有若无的腥气，很淡，但确实存在。他起身检查了门窗上贴的符箓，一切正常。又凝神感知，那丝腥气又似乎消失了。
“是错觉？还是……” 林墨眉头紧锁，望向窗外沉沉的夜色。鬼手，你到底在打什么主意？李元昌已死，你的下一步，是什么？
与此同时，州府城西，一处荒废已久的土地庙后，杂草丛生的乱坟岗边缘。
一个佝偻、干瘦的身影，如同融入夜色的幽魂，悄无声息地站在那里。他脸上有一块铜钱大小的青黑色胎记，在惨淡的月光下，显得格外诡异。正是那失踪多日的“青痣老头”。
他手中拿着一个暗红色、仿佛沁着血的小陶罐，罐口用画满诡异符文的黄纸封着。他面向菜市口的方向，口中念念有词，声音嘶哑低沉，如同夜枭啼哭。
随着他晦涩难明的咒语，那暗红色的小陶罐似乎微微颤动起来，封口的黄纸符文隐隐有暗红色的微光流转。空气中，仿佛有无形的、充满怨毒与不甘的气息，从菜市口方向丝丝缕缕地汇聚而来，被小陶罐缓缓吸收。
青痣老头脸上露出一丝阴冷而满意的笑容，低声自语，仿佛在向某个不在场的人汇报：“……魂引已成，怨煞入瓮……时机将至……”
他小心翼翼地将小陶罐用黑布包好，揣入怀中，然后身形如同鬼魅般，悄然后退，消失在荒坟与杂草的阴影之中，仿佛从未出现过。
夜风吹过乱坟岗，带起呜咽般的声响，卷起几片枯叶，打着旋儿，落在方才青痣老头站立的地方。月光清冷，照着一地荒芜，更添几分森然鬼气。
金缕阁内，林墨忽然心有所感，猛地看向城西方向，但窗外只有沉沉夜色，什么也看不见。他摸了摸怀中的铜镜，镜面传来一阵微弱但清晰的凉意，仿佛在预警着什么。
山雨欲来风满楼。李元昌虽死，但真正的危机，或许才刚刚开始酝酿。鬼手的阴影，如同这深秋的夜色，浓重而深沉，悄然笼罩下来。林墨知道，他不能有丝毫松懈。与鬼手之间，注定还有一场避无可避的较量。而这场较量，可能比面对李元昌的明刀明枪，更加凶险诡谲。