腐月教的退却在荒原上拖出绵长的烟尘，如同溃败的潮水，留下了狼藉与死寂。城墙上的欢呼声经久不息，却难以真正驱散弥漫在空气中的沉重。
镜奴聚合体崩散的银色光屑尚未完全落定，空气中残留的镜质污染与精神低语，依旧刺激着每个人的神经。更重要的是，所有人都清楚，这绝非终结。腐月教退走前的话语，如同毒蛇的嘶鸣，缠绕在心头。
“镜主已记下你的光彩。”
“我们还会再见。”
凌烬在断指和陆青书的搀扶下，缓缓走下城墙。过度消耗带来的虚脱感和真眼的刺痛尚未平复，体内镜蚀之力几乎干涸，新生的蚀心巢雏形传来阵阵空虚的悸动。而比这些更清晰的是，那种源自镜界的同化感，在射爆聚合体核心后，又悄然加深了一丝，如同皮肤下多了一层看不见的冰冷薄膜。
周围的欢呼和敬畏目光，他并无太多感受。他清楚，那一箭的惊艳，更多是依靠真眼的绝对洞察和镜蚀之力的出其不意，是取巧，而非真正的实力碾压。在真正的蚀髓境、无我骸境面前，自己依然渺小。
回到相对安全的城墙内侧临时营地，立刻有锈骨会的医者上前，给凌烬检查伤势，递上特制的稳蚀药剂。药剂入喉，带来一阵清凉，稍微抚平了经脉的灼痛，却难以消除灵魂层面的疲惫。
“会长传令，请镜蚀者前往中枢骨殿。”一名身着葬骨者服饰的蚀骨者前来传话，态度恭敬。周围的欢呼声稍稍平息，无数目光再次聚焦。
中枢骨殿位于地下总部与地面防御工事的交界处，是战时指挥核心。当凌烬再次踏入这里时，气氛比葬骨殿多了几分肃杀与忙碌。巨大的骨桌上铺着腐市及周边地形图，数名气息强横、至少是朽脉境以上的锈骨会高层正在低声商议，见到凌烬进来，目光纷纷投来，审视、评估、好奇，不一而足。
葬骨并未高坐于上，那具暗金色的骸骨之躯只是静静地站在骨桌一端，眼眶中的暗金火焰平稳燃烧，仿佛城墙外的惊涛骇浪并未引起他丝毫波澜。穆红绫侍立在他身侧稍后的位置。
“会长。”凌烬微微躬身。
葬骨的意念直接在他意识中响起：“做得……不错。”
简单的几个字，却重若千钧，来自无我骸境存在的认可，让殿内其他高层看向凌烬的目光又郑重了几分。
“腐月教……未退远。”葬骨继续道，“他们……在等。”
话音未落，殿外传来禀报：“会长，腐月教遣使求见，已在北门外。”
来了。谈判，或者说，是另一种形式的施压。
“准。”葬骨意念简洁。
不多时，三名身穿暗绿色绣有银月纹路长袍、头戴兜帽的身影，被全副武装的锈骨会守卫“护送”着，走进了中枢骨殿。为首的使者摘下了兜帽，露出一张苍白、瘦削、五官深刻的中年男子面容。他双眼的瞳孔并非寻常颜色，而是一种诡异的暗银色，目光扫过殿内众人，带着一种居高临下的审视与隐藏极深的怨毒，尤其是在看到凌烬时，那暗银瞳孔骤然收缩了一下。
他身后两人依旧戴着兜帽，气息隐晦，但凌烬额心的真眼微微悸动，能感觉到这两人身上传来的、与之前那镜奴投影同源却更加凝练的镜质波动——是更强大的镜奴寄生者，或者某种特殊使徒。
“锈骨会葬骨会长，”中年使者开口，声音嘶哑，却清晰地回荡在殿内，“吾乃镜心殿左使幽瞳。奉镜主圣谕，前来传达旨意。”
他刻意停顿，目光再次扫过凌烬，然后才继续道：“今日之事，镜蚀者冒犯镜主荣光，损毁圣器投影，罪责非轻。然镜主宽宏，念其年幼无知，身负特殊血脉，可网开一面。”
殿内气氛一凝。宽宏？网开一面？这分明是占据道德高点的威胁开场。
葬骨没有任何反应，只是静静“注视”着幽瞳。
幽瞳对葬骨的沉默似乎有些忌惮，但语气依旧强硬：“条件有三。其一，即刻交出镜蚀者凌烬，由我教接引，觐见镜主，聆听圣音，洗涤罪愆。其二，锈骨会需公开道歉，并赔偿损毁圣器之损失。其三，腐市需划出北区三成地域，作为镜主信仰传播之所。”
此言一出，殿内几名锈骨会高层顿时面露怒色，有人甚至冷哼出声。这哪里是条件，分明是赤裸裸的羞辱和吞并！
凌烬心中冷笑，这些条件，莫说葬骨，就是他自己也绝不可能接受。
葬骨的意念终于缓缓传来，平静无波：“若……不答应？”
幽瞳似乎料到对方会如此回应，暗银瞳孔中闪过一丝早有准备的光芒：“若贵会执迷不悟，庇护罪人，抗拒镜主旨意……那么，今日之战，便只是开始。镜主麾下，圣军无穷，镜奴如潮。下一次兵临城下，便不再是投影，而是……真正的镜界裂隙开启。届时，腐市能否存在，尚未可知。”
他再次看向凌烬，语气中带上了一丝诱惑与威胁交织的意味：“镜蚀者，你身负镜蚀之力，此乃镜主赐福之兆。回归镜主座下，方是正道，可得无上力量与永恒安宁。若随这些腐朽骸骨负隅顽抗，终将身死道消，魂魄亦不得解脱。”
凌烬抬起头，迎着幽瞳那暗银色的目光，缓缓开口，声音因伤势和消耗还有些沙哑，却异常清晰：“我的力量，来自血脉传承与自身挣扎，与你们的镜主无关。青岚宗之仇，师姐之死，老石之殁，这些血债，我倒想问问你们的镜主，是否知晓？”
他没有直接反驳那些荒谬条件，而是点出了双方之间早已存在的、无法调和的仇恨。这比任何言语拒绝都更有力。
幽瞳脸色微微一沉：“冥顽不灵！仇恨只会蒙蔽你的双眼，让你错失……”
“够了。”葬骨的意念打断了他，带着一丝不容置疑的冰冷，“锈骨会……不会交人。其余条件……痴心妄想。”
幽瞳深吸一口气，知道强硬威胁难以奏效，对方有无我骸坐镇，真要鱼死网破，腐月教即便能胜，也必付出难以承受的代价，这不符合镜主复苏前的战略。
他话锋一转，语气稍缓，但暗藏机锋：“葬骨会长既然决心庇护此人，我教亦非不能通融。镜主爱才，尤其珍惜镜蚀血脉。这样如何——镜蚀者可以不立即交出。”
他竖起一根手指：“一年。予他一年时间。”
“一年之内，他需自行前往我教总坛镜心圣殿，觐见镜主。届时，是接受洗礼，回归正途，还是执迷不悟，自取灭亡，由他亲见镜主后自决。”
“在此期间，我教大军暂退，不再主动进攻腐市。但需派遣三位镜心使徒常驻腐市附近，名为监察，实为……保护，并确保一年之约顺利进行。”
“此为最后让步。若再拒绝……”幽瞳眼神一厉，“那便是不死不休之局！镜主一怒，万物镜化，绝非虚言！”
殿内陷入短暂沉寂。一年之约？看似让步，实则包藏祸心。前往镜主老巢？那与送死何异？所谓的镜心使徒“保护”，更是明目张胆的监视与软禁。
葬骨眼眶中暗金火焰微微跳动，似乎在权衡。片刻后，意念传来：“可。”
一个字，让殿内不少人，包括凌烬都微微一怔。会长答应了？
“但，有条件。”葬骨继续道，“一年之约，以凌烬安全抵达镜心圣殿为前提。在此一年内，腐月教不得以任何形式，直接或间接危害凌烬及其身边之人性命。镜心使徒，只可于腐市外指定区域停留，不得擅入腐市及干涉锈骨会内部事务。”
“此外，”葬骨的意念转向凌烬，“汝，需应下一事。”
凌烬心念电转，知道这是葬骨在为自己争取缓冲和成长的时间，同时也在下注。他沉声道：“会长请讲。”
“一年之后，前往镜心圣殿之前，汝之修为，需达朽脉境。”
朽脉境！从刚突破的剥皮境初期，到朽脉境，中间隔着稳固、积累、突破朽脉仪式三大难关。寻常蚀骨者，即便天赋不错，资源充足，也需十数年乃至数十年苦功。一年时间，堪称苛刻！
但凌烬明白，这是葬骨给他的目标，也是底线。没有朽脉境的修为，前往镜主老巢，连一丝谈判或挣扎的资格都没有。
“晚辈定当竭力。”凌烬没有犹豫，郑重应下。
葬骨点头，再次看向幽瞳：“此二条件，换一年之约。应，则成。不应，则战。”
幽瞳暗银瞳孔闪烁，快速权衡。一年时间，他相信镜主有足够手段让这镜蚀者“回心转意”，或至少做好准备。三个使徒监视，足以掌握其动向。至于朽脉境？一年时间从剥皮到朽脉，简直是笑话。就算有些奇遇勉强达到，在镜主面前又算得了什么？
“可！”幽瞳终于点头，“一年为限！一年后今日，镜蚀者凌烬，需现身镜心圣殿！在此期间，我教依约而行。三位镜心使徒，稍后便会抵达腐市外锈谷驻扎。还望锈骨会遵守约定，勿要阻挠其履行监察之责。”
协议，在这剑拔弩张的气氛中，以一种脆弱的平衡，达成了。
幽瞳深深看了凌烬一眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“镜蚀者，好好珍惜这一年时光吧。镜主的目光，将始终注视着你。”
说完，他不再多言，带着两名始终沉默的随从，转身离开。
殿内气氛并未因协议的达成而轻松。所有人都知道，这只是暴风雨来临前的短暂平静，是更残酷角逐的开始。
葬骨的意念再次响起，这次是对殿内所有人：“今日之事已毕。各归其位，加强戒备。”
“穆红绫。”
“属下在。”
“自今日起，由你组建烬骨小队，凌烬任队长，断指、石心、陆青书皆可入队。予你权限，调动会内资源，助其修炼、历练。一年之内，务必使其拥有探索千骸迷宫深处、应对常规危险之力。”
穆红绫眼中暗红光芒一闪，躬身领命：“是。”
葬骨最后“看”向凌烬，意念中带着一丝难以捉摸的意味：
“一年之约，是枷锁，亦是砥砺。”
“路在脚下，能走多远……看你自己。”
“去吧。”
凌烬握紧了拳头，感受着体内缓慢恢复的力量，也感受着那份沉甸甸的约定与责任。
一年。
朽脉境。
镜心圣殿。
镜主真相。
前路迷雾重重，杀机四伏。但他没有退路。
握紧手中那枚温润的源初子种，凌烬转身，走向殿外。
那里，断指、陆青书，还有沉默却坚定的石心，正在等他。
烬骨小队，就此成型。