两小时的休整在压抑的寂静与间断的滴水声中缓慢流逝。火堆已然熄灭，只余一缕青烟和零星暗红的炭火。塔格准时醒来，替换了几乎耗尽心力维持警戒的陈维。赫伯特在短暂沉睡后，精神稍振，开始用受损的差分机有限的功能，分析那块暗蓝色石片的能量残留谱。雅各缩在角落，似睡非睡，嘴里仍不时念叨着模糊的术语。
艾琳的呼吸平稳了些，但脸色依旧苍白如纸。陈维强迫自己进入浅层冥想，试图安抚灵魂的剧痛，收效甚微，仅能勉强维持意识不至于涣散。他能感觉到，那来自无名者晶体的因果奇线，在这个空间内如同投入静湖的石子，泛开的涟漪隐隐指向那幽深的通道口，带着一种近乎催促的微弱脉动。
时间不多了。不仅仅是追兵的压力，陈维能感到自己灵魂的“存在感”如同沙漏中的细沙，正在不可逆转地缓慢流逝。过度使用回响、尤其是触及第九回响的共鸣，代价远超想象。他必须在彻底崩解前，找到出路，找到答案。
“艾琳，感觉怎么样？”陈维轻声问道，手覆上她微凉的手背。
艾琳睫毛颤动，缓缓睁开眼，冰蓝色的眸子里盛满了疲惫，但深处那簇火焰并未熄灭。“能走。”她声音虚弱但清晰，试图坐起，牵动伤口时眉头紧蹙，却咬唇忍住痛呼。
陈维扶住她，看向塔格和赫伯特。猎人检查了武器和剩余的荧光石，点了点头。赫伯特将石片分析结果展示在勉强亮起的差分机屏幕上：“能量谱非常古老，且极度稳定，残留指向一种复合回响应用——主要涉及‘镜海’、‘万物’以及……一丝极其难以捕捉的、类似‘归零’但性质截然不同的‘调和’特性。支持雅各先生的判断，这很可能与某种试图模拟或替代第九回响部分功能的实验有关。”
雅各闻言立刻精神起来，挣扎着站起：“我们必须进去！那里可能有救教授的关键！甚至有稳定你灵魂的方法，陈维！”
陈维没有立刻回应。他走到那个被半掩的通道口前，凝神感知。除了那条因果奇线的微弱牵引，通道内确实传来极淡的、雅各所说的那种“旧书、灰尘和冷金属”气味，但更深处，似乎还混杂着一丝……几乎难以察觉的、甜腻的腐败气息，以及一种极其低频的、仿佛巨型机械沉睡时发出的嗡鸣。
危险。他的每一个细胞都在叫嚣着危险。但后退亦是绝路。
“塔格打头，我第二，艾琳跟紧我，赫伯特照顾雅各，断后。”陈维最终下令，声音低沉，“保持绝对安静，一旦发现任何异常，立刻停止，听我指令。我们不是来战斗的，是来寻找信息和出路的。但如果不得不战……”他目光扫过众人，“记住，我们的目的是活下去，走到最后。”
没有豪言壮语，只有最务实的求生意志。众人点头，神色凝重。
塔格率先动手，无声而高效地清理了通道口的部分碎石，露出一个勉强可供一人弯腰通行的黑洞。他侧身滑入，荧光石用布蒙住大半，只透出最低限度的微光。陈维深吸一口气，紧随其后。
通道内比想象中更加狭窄低矮，岩壁潮湿，覆盖着滑腻的苔藓。人工开凿的痕迹明显，但工艺粗糙，像是仓促完成或年久失修。空气沉闷，那股甜腻的腐败味时有时无。脚下的路并不平坦，常有碎石和不知名的硬物硌脚。
走了大约五十米，通道开始向下倾斜，坡度渐陡。两侧岩壁上开始出现一些嵌入的、早已失去光泽的金属管线，以及零星几个锈蚀殆久的阀门或仪表外壳。人工痕迹越来越密集。
突然，走在前方的塔格猛地顿住，举起拳头。所有人立刻静止，屏住呼吸。
塔格缓缓蹲下，荧光微光照射下，前方的地面出现了一些异常的痕迹——不是灰尘堆积，而是一种粘稠的、半干涸的暗绿色胶状物质，零星分布，散发出淡淡的甜腻腐败味。而在这些胶状物附近的地面和墙壁上，有一些细密的、像是被强酸腐蚀过的坑洼。
“某种生物……或者实验产物的分泌物。”塔格用气声说道，眼神锐利如鹰，“小心，别碰到。”
他们小心翼翼地绕过那片区域。又前行了二三十米，前方豁然开朗，通道连接到了一个相对宽敞的方形空间入口。入口处，一扇厚重的金属门半开着，门轴锈死，门板上布满了划痕和凹坑，还有几处焦黑的灼烧痕迹，似乎经历过暴力破坏。门楣上方，一个模糊的金属铭牌依稀可辨，刻着编号“7-B”以及一个被划掉的、无法辨认的部门缩写。
透过半开的门缝，可以看到里面是更加规整的人工环境——铺设着陈旧防滑砖的地面，两侧是锈迹斑斑的金属柜子和操作台，天花板上垂落着断裂的电线和灯罩。空气中那股混合气味更加浓重，低频的嗡鸣声也清晰可闻，仿佛来自地底深处。
“就是这里了……”雅各压抑着激动，小声说。
塔格示意众人留在门口阴影处，自己如同狸猫般无声地潜入，快速侦查了一圈，返回报告：“一个前厅，约一百平米。左右各有两个小房间门紧闭，正前方有一道更厚重的密封门，门上有复杂的机械锁和能量回路残留，似乎需要特定方式开启。没有活动物体迹象，但……”他指了指地面和柜子上的一些痕迹，“有非人类的拖曳痕迹和爪印，很新。还有这里，”他指向一处操作台，上面散落着一些破碎的玻璃器皿和干涸的、颜色诡异的试剂痕迹，“近期可能被翻动或挣扎过。”
陈维心头发紧。这里并非完全死寂。
他们轻手轻脚地进入前厅。防滑砖地面积着厚厚的灰尘，但在灰尘之上，确实有数道凌乱的、非人的足迹和拖痕，延伸向不同的房间和那道密封门。空气中弥漫着陈腐、化学试剂和淡淡血腥混合的味道。
赫伯特立刻被操作台上残留的仪器和散落的纸质记录碎片吸引，小心地试图解读。雅原则直奔那些金属柜子，希望能找到完整的记录或样本。
陈维的目光则被正前方那道厚重的密封门吸引。门上蚀刻着复杂的回路线图，中心是一个圆形的、带有插槽和旋转刻度的装置。装置周围，镶嵌着几块暗淡的、但材质与塔格发现的石片相似的暗蓝色晶石。他的因果奇线，在此地强烈地指向这道门后！门后，就是那个古老实验的核心区域吗？
“这些记录……”赫伯特的声音带着震惊，他小心地拼凑着几片相对完整的纸张，“……提到了‘灵性与物质的逆向调和’、‘衰减因子的局部逆转化验’、‘基于不稳定镜面共振的暂代性净化场’……天哪，他们真的在尝试人工制造一个小型的、局部的‘第九回响’替代功能！看这个日期……旧历179年3月……是在‘寂静革命’发生后不到五年！这是最早的尝试之一！”
雅各也从一个未上锁的柜子里找到了一个金属盒，打开后，里面是几卷用油布包裹、保存相对完好的羊皮纸卷轴。他颤抖着手展开一角，惊呼：“是实验日志！主持者署名……‘观测员7号’……是‘缄默星辰会’的早期代号！这个实验是他们暗中支持的！目的是为了缓解剥离第九回响后，在特定重要区域——可能是城市核心能源节点或贵族区，出现的急剧规则崩坏和灵性污染！但日志后面提到……实验体出现不可控变异，‘调和场’周期性暴走……他们……他们用了活体‘调和者’作为核心能源和稳定器！”
活体调和者！又是那些牺牲品！陈维感到一阵反胃和愤怒。
就在这时——
“咔哒……嘎吱……”
一阵令人牙酸的、金属摩擦扭曲的声音，突然从前厅左侧一个紧闭的小房间门后传来！紧接着，是某种重物拖过地面的声音，以及……低沉的、仿佛野兽压抑的喉音！
所有人瞬间汗毛倒竖，武器在手，背靠背结成防御阵型。
“砰！”
左侧房门被从内部猛地撞开，木屑纷飞！一个扭曲的身影蹒跚着冲了出来！
那东西依稀还能看出部分人形，但全身覆盖着厚厚的、暗绿色半透明的胶质物，如同穿上了一层不断蠕动、滴落粘液的恶心外衣。胶质物下，肢体扭曲变形，一只手臂异化成了巨大的、带着骨刺的螯钳，另一只则软塌塌地垂着，末端是几根不断伸缩的触须。它的头部被胶质包裹，只能看到两个溃烂的、散发着微弱绿光的孔洞，以及一张不断开合、流涎的、布满细密利齿的嘴。
“实……实验体变异残留！”雅各失声尖叫。
怪物似乎被声音和活人的气息刺激，发出一声嘶哑的咆哮，迈着笨重但迅速的步伐直扑过来！它经过的地方，地面和操作台被滴落的胶质物腐蚀得嘶嘶作响！
“散开！”塔格怒吼，短剑出鞘，却不是直刺，而是掷向怪物脚前的地面，一块荧光石同时砸在剑柄上爆开更亮的光芒——试图干扰其视线和行动。同时他侧身翻滚，避开怪物的扑击路线。
陈维拉着艾琳急退，同时大脑飞速运转。硬拼？塔格的武器恐怕难以穿透那层腐蚀性胶质，近战风险极高。艾琳状态不佳，镜海回响难以施展强力幻象。赫伯特和雅各几乎没有战斗力。
怪物被荧光干扰，动作一滞，螯钳胡乱挥舞，击打在金属柜子上，留下深深的凹痕和腐蚀痕迹。它转向塔格，触须般的左手突然弹射而出，速度快得惊人！
塔格险之又险地低头躲过，触须擦着他的头皮掠过，击中后方墙壁，竟直接嵌了进去，碎石飞溅！
不能拖延！动静可能引来更多麻烦，也可能触发未知防御！
陈维的目光落在正前方那道密封门上，落在那些暗蓝色晶石上。他的因果奇线剧烈跳动，仿佛在催促他接触那里！冒险？但或许是唯一的机会！
“塔格！引它到门这边！”陈维喊道，同时自己冲向密封门，手掌毫不犹豫地按在了门中央的圆形装置上！
“陈维！危险！”艾琳惊呼。
没有特定的钥匙或密码。陈维能做的，只有再次尝试共鸣——用他残存的第九回响意念，用他“桥梁”的特质，去“请求”或者“欺骗”这道古老的门禁系统！
灵魂撕裂般的痛楚再次席卷而来！他感到自己的意识仿佛被投入了冰冷的绞盘！但他死死坚持，将那股混合了“归零”渴望、“平衡”执念以及与无名者晶体共鸣的微弱暖意，不顾一切地灌注进装置，导向那些暗蓝色晶石！
奇迹发生了！
门上的暗蓝色晶石依次亮起微光！不是明亮的激活，而是如同沉睡中被轻微唤醒的萤火！整个门上的能量回路闪烁不定，发出过载般的嗡鸣！圆形装置内部的机括开始疯狂转动，发出不堪重负的“咔咔”声！
而扑向塔格的怪物，似乎也被门上突然亮起的能量波动吸引，或者说……刺激！它猛地转过头，那双溃烂的绿眼死死盯住了正在“启动”装置的陈维，发出更加狂暴的嘶吼，竟舍弃塔格，直接朝陈维冲来！
“拦住它！”塔格目眦欲裂，抄起地上一根断裂的铁管，从侧面狠狠砸向怪物的腿部关节！
“砰！”铁管弯曲，怪物一个趔趄，但胶质物缓冲了大部分力道，它甩动螯钳，将塔格逼退。
艾琳咬牙，强提精神，镜海回响发动！不是复杂幻象，而是最简单的光线扭曲——在怪物和陈维之间的空气产生微弱的折射，让怪物的视觉判断出现了一刹那的偏差，扑击方向歪了几寸！
就是这几寸！怪物沉重的螯钳擦着陈维的身体砸在密封门上，发出震耳欲聋的巨响，火星和腐蚀液四溅！
陈维闷哼一声，身体剧震，但手掌未曾离开装置！他感到门内的锁具正在一层层解开！快！再快一点！
怪物更加狂怒，触须再次弹射，直刺陈维面门！
千钧一发之际——
“吱嘎——轰！！”
密封门内部传来一声巨响，紧接着，沉重的门扇猛地向内弹开了一条足以通人的缝隙！一股陈年封闭的、混合着刺鼻化学药剂和某种清新植物气味的怪风从门后涌出！
同时，门上亮起的能量回路骤然熄灭，几块暗蓝色晶石“啪”地一声出现了细微裂纹！
陈维因反作用力向后跌倒，恰好避开了那致命的触须。触须刺空，深深扎入了门框旁的墙壁。
怪物似乎被门后涌出的气息刺激，动作再次出现了一瞬间的僵直和……困惑？
“进去！”陈维嘶声喊道，连滚爬爬地冲向门缝。
塔格毫不犹豫，一把拽起最近的赫伯特和雅各，将他们推向门缝，自己则转身面对怪物，掷出最后一枚荧光石干扰，随即也冲向门缝。
艾琳强忍伤痛，紧跟着陈维。
众人险之又险地全部挤进了门缝。塔格最后一个进入，奋力想要拉上沉重的门扇，但门轴锈蚀，难以快速闭合。
门外的怪物发出一声不甘的咆哮，螯钳和触须试图挤进门缝！
“砰！”塔格用身体死死顶住门，短剑卡在门缝，挡住螯钳。但腐蚀性胶质物正在迅速侵蚀剑身和门板！
门内一片漆黑，只有门外透入的微弱光线和怪物狂暴的身影。
陈维挣扎着爬起，看向门内。这里似乎是一个更大的空间，像是个主实验室。远处隐约有庞大的、形状奇特的设备轮廓，以及一些……散发着微弱生物荧光的、培养罐般的影子。
必须彻底关门！或者……解决外面的怪物！
他的目光扫过门内墙壁，看到旁边有一个手动操作的、巨大的黄铜轮盘阀门，连接着粗大的管道，管道延伸向实验室深处，上面标着模糊的“应急冷却液”、“惰性气体”等字样。
赌一把！
“塔格！闪开！关门！”陈维吼道，同时扑向那个轮盘，用尽全身力气开始逆时针旋转！
轮盘锈死般难以转动，陈维手臂青筋暴起，灵魂的疼痛几乎让他晕厥。艾琳见状，也冲上来帮他一起扳动！
“嘎吱……嘎吱……”轮盘发出令人牙酸的**，开始缓慢转动。
门外的塔格在陈维喊出声的瞬间，猛地抽出即将被腐蚀断的短剑，身体向门内急缩！
怪物失去阻挡，螯钳和半个身子瞬间挤进门缝！
就在这一刻——
“嗤——！！！”
刺耳的尖啸声中，粗大的管道内猛地喷涌出大量苍白色的、冰冷刺骨的雾状气体，如同高压水枪般，精准地冲刷在挤进门缝的怪物身上！
那似乎是某种强效惰性冷却气体！怪物身上的暗绿色胶质物接触到气体的瞬间，迅速凝固、硬化、龟裂！怪物发出凄厉无比的惨嚎，挣扎着想要后退，但被急速冻结的胶质物固定住了动作，卡在了门缝中！
塔格抓住机会，用尽全力，配合着陈维和艾琳，将沉重的门扇狠狠撞上！
“哐当！！！”
门扇合拢，将怪物冻结的残躯和螯钳硬生生夹断！门外传来重物倒地的闷响和逐渐微弱的嘶嚎，最终归于沉寂。
门内，只剩下众人粗重的喘息和管道内气体泄漏的嘶嘶声。
黑暗笼罩。只有远处那些培养罐般的东西，散发着幽幽的生物荧光，映照出这个古老而诡异的主实验室模糊的轮廓，以及一些更深处、仿佛沉睡巨兽般的庞大设备阴影。
实验室的门，关上了。外面的威胁暂时隔绝。
但门内，这个尘封了不知多少年的禁忌实验场，又隐藏着怎样的秘密与危险？
陈维脱力地滑坐在地，背靠着冰冷的门板，剧烈咳嗽，嘴角溢出新的血丝。艾琳跪倒在他身旁，泪水终于忍不住滑落，混着脸上的污迹。
他们闯进来了。
但这里，真的是希望之地，还是另一个更加精致的囚笼，或是……唤醒更可怕之物的墓穴？
远处，某个培养罐的幽光，似乎微微闪烁了一下。