溪流的潺潺声掩盖了急促的呼吸和心跳。秩序铁冕小队消失的通道口，像一张沉默的巨口，吞噬了光线与声响，只留下黑暗与未知的威胁。洞窟内，暗金色晶体的微光如同风中的残烛，映照着每个人脸上未褪的惊悸和深深的疲惫。
陈维的手掌离开晶体表面，指尖还残留着一丝温润与苍凉交织的触感。那句“代我再看一眼星空”像一枚生锈的钉子，楔入他的脑海，带来钝痛与难以言喻的责任感。他转过身，看向同伴。艾琳的脸色在微光下苍白如纸，肩部的伤口在冰冷污水的浸泡和剧烈逃亡后，恐怕情况不妙，但她紧抿着嘴唇，眼神依旧坚定。塔格像一块被水流打磨过的黑曜石，沉默地警戒着敌人离去的方向，猎人的本能让他捕捉着空气中每一丝不协调的颤动。赫伯特正试图用衣角擦拭差分机进水的缝隙，动作透着焦躁与心疼。雅各则瘫坐在一块稍干的石头上，双手抱头，身体微微发抖，显然还没从差点被发现的恐惧中恢复。
这里不是久留之地。晶体散发的遮蔽波动不知能持续多久，秩序铁冕随时可能折返，或者从其他方向包抄。他们需要移动，需要一个更隐蔽、更安全的地方处理伤势，恢复体力，理清头绪。
“塔格，侦查另一条出路。”陈维的声音压得很低，指向与追兵离开方向相反、洞窟更深处的一条狭窄裂隙，“小心。”
塔格无声点头，像一道影子般滑向裂隙，瞬息没入黑暗。他的脚步轻得几乎听不见。
等待的时间格外漫长。晶体微光在水面投下破碎的、不断晃动的金色鳞片，让洞窟显得更加虚幻而不真实。赫伯特终于放弃了拯救差分机，将它小心收好，转而检查起随身携带的、用油布包裹的少量药剂和绷带。雅各的颤抖渐渐平复，但眼神空洞，喃喃自语：“他们怎么会找到这里……这么快……那些仪器……‘律法之眼’的子体共鸣器……居然能穿透这么深的岩层干扰……完了，全完了……”
陈维没有理会雅各的崩溃。他集中所剩无几的精神，再次尝试感知那条因果奇线。线变得更加清晰了，它确实从晶体延伸出去，蜿蜒没入塔格去探查的那条裂隙深处。线中传递的情绪复杂依旧，但“指引”的意味更浓，仿佛那个无名者的遗留意念，正急切地希望他们沿着这条线走下去。
大约十分钟后，塔格的身影从裂隙中悄无声息地返回。“路很窄，但能通。大概一百米后，连接到一个更大的废弃空间。看起来……像是个旧时代的转运站或者小型维修站的一部分，半天然半人工。有倒塌的货架、腐烂的木箱痕迹，还有一些生锈的、看不出用途的小型金属构件。没有近期活动的迹象，空气流通稍好，有高处渗水形成的小水潭，水质似乎比这里好点。最重要的是，”他顿了顿，“那里结构复杂，掩体多，出入口隐蔽，易守难攻。暂时没发现其他危险生物痕迹。”
这听起来是目前能找到的最理想的临时据点。
“走。”陈维没有犹豫。他搀扶起艾琳，示意赫伯特和雅各跟上。
众人依次钻进狭窄的裂隙。岩壁湿滑冰冷，需要手脚并用才能通过。塔格在前面引路，用最后的荧光石提供最低限度的照明。裂隙曲折向上，爬了约几十米后，前方豁然开朗。
塔格的描述基本准确。这是一个比刚才晶体洞窟略大的空间，约有两百平米，形状不规则，显然是依托一个天然洞窟改造而成。一侧岩壁有明显的开凿和加固痕迹，还残留着嵌入岩体的、锈蚀严重的铁轨片段和几个倾倒的、木质早已朽烂的货架。地上散落着一些碎裂的陶罐、生锈的铁皮碎片和无法辨认的机械零件。洞顶有几处裂缝，微弱的天光和清澈的水滴从中落下，在下方汇集成几个小水洼，水看起来相对干净。
最让人安心的是，这个空间并非只有一个入口，在另外两个方向，各有一个被坍塌碎石半掩的、黑黢黢的通道口，不知通向何方，但提供了潜在的多条退路。一些巨大的、从洞顶崩落的岩石和倒塌的砖石结构形成了天然的掩体和视线死角。
“检查水源和空气。”陈维对赫伯特说，同时和艾琳找了块相对干燥、背靠岩壁的角落坐下。剧烈的喘息和逃亡后的松懈让伤痛全面反噬，他感觉眼前阵阵发黑，灵魂的虚弱感如同潮水般涌来，几乎要将意识淹没。
艾琳的情况更糟。她肩头的衣物被血水和污水浸透，颜色深暗。刚才精神高度紧张尚能支撑，此刻一放松，疼痛和失血带来的眩晕立刻让她身体一晃。陈维连忙扶住她。
“艾琳！”
“我……没事……”艾琳想挤出一个笑容，但苍白的嘴唇只无力地牵动了一下。
赫伯特快速检测了最近的一个水洼：“水质相对安全，杂质和毒素含量低，煮沸后应该可以饮用。空气……含氧量正常，污染物浓度在可接受范围，至少比管道里强百倍。”他立刻用找到的一个相对完好的锈铁罐（简单清洗后）装了些水，又翻找出一些相对干燥的朽木碎片，试图生火。但所有引火物都过于潮湿，他的火柴也受了潮。
塔格默默走过来，从怀中贴身取出一个小巧的、密封的金属扁盒，打开，里面是几枚特制的、包裹着易燃油脂和硝石混合物的木屑球，还有几根用油纸包着的火柴。这是猎人在野外生存的宝贵储备。他熟练地搭起一个小型火堆，用匕首刮下一些干燥的木屑，很快，一点微弱的火苗升腾起来，逐渐点燃了稍大的木柴。
橘红色的火光在这个黑暗的地下空间里亮起，虽然微弱，却瞬间驱散了部分阴冷和绝望，带来了久违的、令人想落泪的暖意。
赫伯特将铁罐架在火上烧水。塔格则开始仔细探查这个空间的每一个角落，确认没有隐藏的危险和可能的暗道。
雅各蜷缩在火堆另一边，抱着膝盖，眼睛直勾勾地盯着跳跃的火焰，依旧沉浸在自身的恐惧中。
陈维小心地帮艾琳处理伤口。解开浸透的衣物，肩头的贯穿伤触目惊心，边缘已经开始红肿，有轻微溃烂的迹象。污水和“哭嚎回廊”的灵性污染显然加剧了伤势。他们携带的药品非常有限，只有赫伯特那里有一点通用的消炎药粉和止血绷带。
“忍一下。”陈维声音沙哑，用烧热的清水小心清洗伤口。艾琳的身体紧绷，冷汗从额角渗出，但她咬着牙没有出声。清洗后，撒上药粉，用相对干净的里衣布料撕成的布条包扎。整个过程，两人的手都紧紧握在一起，仿佛能从彼此的体温和紧握中汲取力量。
包扎完毕，艾琳几乎虚脱，靠在陈维怀里，闭着眼，气息微弱。陈维让她喝了点热水，将她安顿在铺了干燥枯叶和布片的角落。
然后，他才顾得上处理自己的情况。灵魂的创伤无药可医，只能靠缓慢自愈和意志支撑。身体的擦伤和冻伤倒还好，最麻烦的是过度透支回响之力导致的本源枯竭感，仿佛整个人的内部被掏空了，只剩下一个脆弱的外壳。
他盘膝坐下，试图进入冥想，哪怕只是最低限度的调息。但意识如同惊弓之鸟，难以平静。黑暗中，秩序铁冕士兵冰冷的枪口、苍白观察员无声的注视、收藏家棋子温润下的莫测、无名者悲伤的遗言、维克多教授被困的模糊影像……各种画面和信息碎片在脑海中翻腾撞击。
“陈维。”塔格的声音打断了他的混乱。猎人探查完毕，回到火堆旁，脸色凝重，“两个被掩埋的通道口，一个后面完全坍塌堵死，另一个……我清理了一点碎石，后面似乎有空间，但很深，有风吹来，带着一种……很奇怪的味道。不是臭味，更像是……旧书、灰尘和某种金属冷却后的混合气味。而且，”他看向陈维，“我在那个通道口附近的石头上，发现了这个。”
他摊开手掌，掌心是一小块不起眼的、暗蓝色的碎石片。但陈维一眼就认出，这石片的质地和颜色，与之前在“哭嚎回廊”冥想室中央孔洞边缘，被他的血和第九回响意念激活时，出现的那些短暂闪光的符文材质非常相似！而且，石片上有一个极其模糊的、刻痕几乎被磨平的符号残余——正是那个代表“回响”的古老圆圈符号，但中间的点不见了，取而代之的是一道极细的、斜向的刻痕。
这个符号的变体……陈维从未见过，但直觉感到它与“门”、“关闭”、“偏移”或“不完整的循环”有关。
“还有，”塔格补充道，“在那个通道口附近，我还隐约感觉到……非常非常淡的‘镜海回响’残留。不是艾琳小姐的那种，更古老，更……‘空’。”
镜海回响？古老？空？
陈维的心脏猛地一跳。他想起了在哀悼钟楼拍卖场，那个神秘的银发身影——“收藏家”可能具备的镜海回响能力。也想起了“旁观者”系统可能涉及的观测与镜面原理。
难道……这个通道，与“永寂沙龙”或类似的存在有关？是另一个观测点？还是……一条未被发现的、可能通往某个隐秘区域的路径？
他接过那块暗蓝色石片，指尖传来的触感冰凉，但握久之后，似乎又有一丝极其微弱的温润感，与他口袋里的白色国王棋有那么一点点遥相呼应的感觉。
因果线……在他感知中，那条从无名者晶体延伸出的线，到了这个空间后，似乎变得更加分散和微弱，但有一缕，确实隐隐指向了塔格发现的这个可疑通道。
这里作为“藏身之处”暂时安全，但绝非终点。他们必须继续探索，寻找出路，寻找教授，寻找对抗静默者和理解第九回响真相的方法。而这个意外的发现，或许就是关键。
“塔格，那个通道，暂时不要深入。”陈维沉吟道，“我们需要休整，至少让艾琳缓一缓。而且，我们需要更多信息。”他看向终于停止发抖、但眼神依旧茫然的雅各，“雅各先生，关于这个符号的变体，还有暗蓝色的‘导能石’，你知道些什么吗？‘被抹除学会’或者你导师的笔记里，有没有相关记载？”
雅各被点名，浑身一颤，迷茫地看向陈维手中的石片。起初他还有些魂不守舍，但当他看清那个模糊的符号变体时，瞳孔骤然收缩！
“这……这是……”他猛地扑过来，抢过石片，凑到火光照前仔细辨认，手指颤抖地摩挲着上面的刻痕，“‘偏移之钥’……或者叫‘未竟之门’的标志！导师的笔记里提到过！非常冷门！据说与‘寂静革命’早期，一些试图寻找‘替代方案’或‘缓和剥离副作用’的隐秘实验有关！这些实验被认为失败了，所有记录都被销毁……”
他激动起来，语速加快：“暗蓝色的导能石……是一种非常古老的技术，用于稳定和引导高强度的、混合性的回响能量，尤其是涉及空间规则和深层意识连接的能量！它比我们现在常用的共鸣水晶更稳定，但制作工艺早已失传！学会的残卷推测，这种石头可能被用于某些……试图在第九回响被剥离后，人工模拟其部分‘净化’或‘循环’功能的禁忌装置！”
人工模拟第九回响功能？陈维和塔格对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这听起来和维克多教授研究的“洛伦兹共鸣仪”项目方向，似乎有某种不谋而合的诡异重合！
“那这个通道……”陈维指向发现石片的方向。
“可能通向一个古老的、未被记录的实验遗址！或者……是当年某个参与实验的学者或工匠留下的秘密工作室、避难所！”雅各的眼睛里重新燃起狂热的研究者火焰，暂时压过了恐惧，“如果真是这样……那里可能藏着关于‘寂静革命’另一面的真相！关于那些试图‘修正’错误而非‘掩盖’错误的先驱者的记录！甚至……可能有关于如何安全接触或引导第九回响残留力量的技术雏形！”
安全接触第九回响残留力量？这对目前灵魂重创、又必须依赖第九回响共鸣的陈维来说，无异于雪中送炭的诱惑！对拯救可能被当作“适配器”的维克多教授，也可能有参考价值！
但危险同样巨大。未被记录的实验遗址，往往意味着未知的陷阱、失控的能量场、或者……被静默者严密监视甚至清除过的危险区域。
“我们需要决定。”陈维看着火堆旁的同伴。艾琳在昏睡，眉头紧蹙，显然并不安稳。赫伯特疲惫地靠在岩石上，几乎也要睡着。塔格依旧警醒，但连续的战斗和探路也消耗巨大。雅各则处于恐惧与狂热交替的不稳定状态。
休整是必须的。但时间不等人。秩序铁冕的搜捕网、静默者的威胁、教授的状况、以及陈维自身不断恶化的灵魂创伤……
“轮流休息警戒。”陈维最终做出决定，“塔格，你先休息两小时，我来警戒。然后赫伯特替换我。雅各，你也抓紧时间恢复。两小时后，我们评估艾琳的状态，再做下一步打算——是继续深入探索那个通道，还是寻找其他出路离开这片区域。”
他顿了顿，看向手中那枚始终温热的白色国王棋。收藏家依旧沉默。但陈维有种感觉，对方一定“知道”他们发现了什么。这份沉默，本身也是一种信号。
他将石片小心收好，然后坐在火堆旁，背靠着冰冷的岩石，目光扫过沉睡的艾琳、疲惫的同伴，最后落向那个隐藏着秘密的黑暗通道口。
藏身之处，不只是躲避追捕的巢穴。它也可能成为揭开更深层谜团的起点。而他们此刻的喘息，或许正是暴风雨来临前最后的宁静。
火苗噼啪作响，映照着每个人脸上复杂的神情。地下世界的黑暗无边无际，但在这小小的、摇曳的火光范围内，至少还有一丝暖意，一丝并肩作战的依靠，以及……一线微弱却执拗的希望。
陈维握紧了拳头。灵魂依旧疼痛，前路依旧迷雾重重。但至少，他们还在一起，还活着，还有必须走下去的理由。
为了艾琳，为了教授，为了那些无名者的遗愿，也为了这个哀鸣的世界，那失落的第九声回响。