黑暗。粘稠的、充斥着铁锈、霉菌和某种陈年油脂腐败气息的黑暗。下坠的过程短暂而狂暴，混乱的气流撕扯着身体，暗金色的能量乱流像鞭子般抽打着皮肤，留下灼痛和麻痹。陈维死死抱住艾琳，将自己的身体垫在下方，在最后的撞击来临前，拼命调动起一丝烛龙回响的感知——不是改变时间，而是试图“预判”撞击的瞬间和角度。
“嘭！哗啦——！”
没有预想中坚硬岩石或金属的致命撞击。他们跌入了一滩深及膝盖、冰冷刺骨的黏稠液体中，溅起巨大的、散发恶臭的水花。巨大的冲击力让陈维眼前一黑，脏腑翻腾，喉咙里涌上腥甜，被他强行咽下。艾琳在他怀中闷哼一声，冰凉的水瞬间浸透了衣物。
紧随其后的是塔格拖着赫伯特和雅各落水的巨响，以及两人呛水的剧烈咳嗽和惊呼。
荧光棒在落水时脱手，此刻沉在浑浊的水底，只剩一点朦胧的绿光，勉强勾勒出周围环境的轮廓——这是一条极其宽阔的、圆形截面的地下管道，直径超过十米，墙壁是斑驳的暗色金属，覆盖着厚厚的、滑腻的未知沉积物。他们所在的位置，管道底部积蓄着不知多深的黑水，水面漂浮着各种难以辨认的垃圾和絮状物。空气污浊沉闷，带着浓重的腐臭和金属锈蚀味。
“咳咳……陈维！艾琳！”塔格的声音第一时间响起，带着猎人特有的警惕，即便在剧烈咳嗽中也迅速辨明了方位。
“我们……没事……”陈维喘着粗气，费力地拉着艾琳站起来。黑水冰冷刺骨，让他本就虚弱的身体微微发抖。他摸索着口袋，那枚白色国王棋还在，依旧散发着微弱但持续的热量，像一块温暖的鹅卵石。
雅各和赫伯特挣扎着站起，狼狈不堪。赫伯特的差分机似乎进了水，发出不祥的滋滋声和闪烁，他心疼又焦急地试图抢救。
“这里……是哪里？”艾琳的声音带着惊魂未定的颤抖，紧紧抓着陈维的胳膊。
“旧王都的深层主排污干管，或者……某种大型能源输送管道的废弃段。”塔格抹去脸上的污水，锐利的目光在昏暗中扫视，“看墙壁的弧度，还有那些残留的铆钉和法兰接口。至少废弃了几十年，可能更久。”
“我们……我们离开‘哭嚎回廊’和冥想室多远了？”雅各声音发虚，刚才的跳崖式逃亡耗尽了他本就所剩不多的勇气。
陈维尝试感知。灵魂的创伤依旧剧痛，烛龙回响微弱得像风中的残烛，对时间流速和位置的感知极其模糊。但他能感觉到，这里的时间流动有种异常的“凝滞”感，空间结构也似乎不太稳定，残留着之前那股暗金色乱流的微弱“余震”。他们很可能被那古老的“泄流阀”抛到了地下极深、且空间规则略显紊乱的区域。
“不清楚具体位置，但肯定很远，而且……很‘深’。”陈维低声道，试图从棋子上获取更多信息，但收藏家没有再传来任何意念。
“现在怎么办？”赫伯特终于暂时稳定了差分机，屏幕亮起暗淡的光，显示着周围环境的扫描结果：“水质……含有多种重金属和未知有机毒素，不宜久泡。空气成分复杂，含氧量偏低，有微量可燃气体和……灵性残留污染。管道两端延伸，扫描不到尽头。能量读数……混乱，背景辐射异常，干扰严重。”
前路未知，后有追兵，身处有毒的黑暗深水管网……典型的绝境。
陈维感到一阵深深的无力。力量近乎枯竭，伤势严重，同伴疲惫惊恐，出路渺茫。但他不能倒下。艾琳握着他胳膊的手传来细微的颤抖和坚定不移的支撑，塔格在黑暗中如磐石般警戒的身影，甚至雅各和赫伯特尽管恐惧却仍未放弃的微弱喘息……这些都让他必须撑下去。
他闭上眼，不再试图用眼睛去看这无边的黑暗，而是将意识沉入体内，沉入那与古玉、与第九回响碎片、与自身“桥梁”特质共鸣的最深处。他在寻找，不是力量，而是一种……指引。一种超越视觉和常规感知的，对“联系”和“流向”的直觉。
烛龙回响，掌时间与因果。他已是“时序领主”，理论上应能窥见“因果之线”。但他从未真正掌握，那需要极高的同步率和灵魂稳定性，而他此刻两者皆无。
也许……不需要“看见”完整的线。只需要感知到那最微弱的“牵扯”。
他将注意力集中在手心——那被自己划破、此刻浸泡在脏水中刺痛的伤口上。鲜血曾作为媒介，激活了古老的装置。鲜血中，蕴含着他的存在信息，他的回响特质，他的……因果。
剧痛。灵魂仿佛被投入冰冷的磨盘，缓慢碾磨。但在这极致的痛苦与专注中，一点奇异的变化，悄然发生。
并非眼前突然出现发光的丝线。而是一种……感觉。一种极其模糊、若有若无的“方向感”和“联系感”。
他感觉到自己与艾琳之间，有一条极其“明亮”和“坚韧”的纽带，充满了信任、担忧和生死与共的暖意，即使在这黑暗中也清晰可辨。与塔格之间，有一条更加“直接”和“务实”的连接，基于共同战斗和求生本能。与赫伯特、雅各之间，则是相对“纤细”和“复杂”的线，混合着依赖、警惕和共同目标。
这些是人与人之间的“缘线”，并非他此刻所求。
他继续将意识蔓延，更“深”，更“广”。他感觉到这条巨大的废弃管道本身，散发着陈旧、衰败、被遗忘的“存在回响”，像一条死去的巨蟒的遗骸。他感觉到污水中混杂的无数微小生命的挣扎与消亡，感觉到空气中漂浮的、来自上方城市渗透下来的杂乱情绪碎片——焦虑、麻木、偶尔的欢愉，如同极细微的尘埃。
然后，他感觉到了别的。
几条更加隐晦、更加“奇异”的“线”，从远方，穿透厚重的岩层和金属管壁，微弱地连接到了……他手中的白色国王棋上！这些线非常暗淡，断断续续，带着一种非人的、冰冷的“观察”意味，以及一种深沉的、隐藏极好的“贪婪”与“计算”。是收藏家！不止一条“观察线”！这意味着，可能有不止一个“收藏家”或“沙龙”的观测点在关注这枚棋子！
除此之外，他还隐约感觉到，从他们坠落的方向，垂下了几条充满“秩序”、“冰冷”和“追索”意图的“线”，正在漫无目的地扫描、探查，如同猎犬的鼻息。秩序铁冕的追踪！他们还没放弃！但这些线目前还很模糊，距离似乎较远，且被地下复杂的结构和紊乱的能量场严重干扰。
最关键的是，他感觉到了一条……非常非常特别，几乎难以察觉的“线”。
它并非从外界连接而来，反而像是……从他自己灵魂深处，从他与第九回响碎片共鸣的那个“点”上，自发地、微弱地“延伸”出去，指向管道的一个方向。这条线极其纤细，颜色难以形容，仿佛由最暗淡的星光和最沉寂的灰烬编织而成，散发着一种陈旧的悲伤、一丝温暖的余烬，以及一种……微弱的、对他手中古玉气息的“呼应”。
这条线，和他之前在“哭嚎回廊”冥想室墙上字迹中感受到的，那个留下记录的“调和者”的气息，有那么一丝极其微妙的相似！但又不完全一样，更古老，更……深邃。
难道……是那条未完全关闭的“门”？或者是与第九回响残留相关的某个“印记”或“回声”？
“陈维？你怎么了？”艾琳察觉到他的异样，轻声问。
陈维缓缓睁开眼，银灰色的光芒在他眼底一闪而逝，取而代之的是更深的疲惫，但多了一丝奇异的笃定。
“我……感觉到一些‘方向’。”他声音沙哑，指着那条微弱奇线感应的方位——是逆着管道中污水几乎难以察觉的流动方向，“往这边走。不是瞎走。我感觉到……有什么东西在那边，和我们，和第九回响有关。很微弱，但可能是我们目前唯一能抓住的‘线索’。”
他没有提及其他那些充满危险的“线”，以免增加同伴的恐慌。
塔格审视着陈维指的方向，又看了看另一个方向，最终点头：“信你一次。待在水里不是办法，必须移动。我在前面探路。”他重新绑好短剑，从腰间一个小皮囊里掏出几枚似乎是特制的小石子，注入微弱的回响之力后，石子散发出暗淡但持久的荧光，他将其分给众人，“省着用，不知道要多久。”
有了微弱的光源，视线稍微好了一些。众人开始艰难地在齐膝深的冰冷污水中跋涉。每一步都搅动起沉积的恶臭淤泥，水中不时有滑腻的东西擦过小腿，引起阵阵寒颤。管道顶部不时滴下冰冷的水滴，敲击在水面或头盔上，发出空洞的回响。
沉默地走了大概半小时，除了污水逐渐变浅，从膝盖降到小腿，管道环境几乎没有变化。压抑和绝望感再次开始蔓延。赫伯特的差分机偶尔发出警报，提示某个方向的辐射或灵性污染浓度短暂升高，但很快又恢复正常。
就在雅各几乎要再次开始抱怨时，前方的塔格突然停下，举手示意。
“有岔路。不，不是岔路……是破损。”
众人凑近。只见前方管道的金属壁面上，出现了一个巨大的、不规则的破口，边缘呈撕裂和熔融状，像是被某种极其狂暴的力量从内部炸开或腐蚀穿透。破口后面，不再是规整的管道，而是一个更加天然、也更加错综复杂的岩石洞穴系统，无数大小不一的孔洞和缝隙通向未知的黑暗。一股比管道中更加阴冷、带着浓郁土腥味和淡淡硫磺气息的风，从那些孔洞中吹出。
而在破口边缘的金属和岩石上，残留着一些明显的痕迹——不是岁月腐蚀的痕迹，而是一种……灼烧、侵蚀，并混合了某种暗沉晶体析出的怪异残留。能量读数在这里明显异常。
“这是人为破坏，或者……某种‘泄露’造成的。”赫伯特分析着痕迹，“时间……很难说，可能几年，也可能几十年。残留的能量特征……很复杂，混合了至少三种不同的回响特质，而且……有一种让我感觉很熟悉……”
陈维走近破口，伸手轻轻触碰那些暗沉晶体。指尖传来轻微的刺痛和麻痹感。同时，他灵魂深处那条微弱的奇线，在此地变得清晰了那么一丝！线的一端，似乎就延伸进了这个破口，指向洞穴深处某个特定的方向！
“是这边。”陈维肯定地说，“痕迹……和‘它’有关。”他没有明说，但艾琳和塔格立刻明白，他指的是第九回响。
塔格深吸一口气，率先钻过破口。洞穴内空间狭窄低矮了许多，需要时常弯腰，地面崎岖湿滑，布满碎石。荧光石的光芒在怪石嶙峋的洞穴中投下摇曳诡谲的影子，仿佛黑暗中潜伏着无数怪物。
又前行了一段，洞穴开始出现人工修葺的痕迹——粗糙的石阶、支撑的木梁、甚至墙壁上偶尔出现的、早已模糊不清的警示符号或编号。这里似乎曾是某种古老矿道或早期地下工程的遗迹，后来被废弃，又与深层的排污/能源管道系统意外连通。
“小心！”塔格突然低喝，同时身体猛地向后一仰！
一道黑影悄无声息地从上方一个石缝中扑下，擦着塔格的鼻尖掠过，“噗通”一声落入旁边一个积水的石坑，迅速消失。那东西速度极快，只隐约看到多节的肢体和反光的甲壳。
“是‘盲隧蝎’，变异的地下节肢动物，带神经毒素，喜暗怕光。”塔格冷静地说，荧光石举高，“保持光源，别靠近阴影和缝隙。”
气氛更加紧张。众人前进的速度更慢，精神绷紧到极致。
又转过一个弯，前方出现了三条岔路。每条岔路看起来都差不多，幽深黑暗。
陈维集中精神，试图感知那条奇线的指向。线在这里变得有些分散，似乎三条路都有微弱的牵连？不，不对……他仔细分辨，发现那条最核心的、带着悲伤与余烬感的奇线，明确指向中间那条路。而左右两条路，牵连的是另外一些东西——左边那条，传来一种冰冷的、带着“窥视”感的微弱联系；右边那条，则隐约有极其淡薄的、属于“铸铁回响”的炽热余韵，以及……一丝非常非常淡的、属于“风暴回响”的躁动韵律？
巴顿？索恩？不，不可能。他们在安全屋。但这残留的感觉……
“中间。”陈维指向中间岔路。他没有解释另外两条路的异样，现在不是分兵探查的时候。
中间岔路更加狭窄，坡度向下。走了约百米，前方竟隐约传来微弱的水流声，不是管道里那种死水，而是活水流动的淙淙声。
洞穴豁然开朗，他们进入了一个较大的天然洞窟。洞窟中央，有一条地下溪流蜿蜒而过，水质竟然显得相对清澈，在荧光下泛着淡淡的蓝色光泽。溪流旁，有一些坍塌的石制建筑遗迹，像是某个小型泵站或休息站的残骸。
而最引人注目的，是在洞窟一侧的岩壁上，镶嵌着一块巨大的、不规则的暗金色晶体！晶体大部分埋在岩层中，只露出一部分表面，散发着极其微弱但纯净的柔和光芒，正是这光芒，映亮了洞窟的一部分，也照亮了溪水。
这块晶体散发出的气息……陈维太熟悉了！与地下“伤口”，与古玉，与他灵魂共鸣的第九回响碎片，同源！但更加“安静”，更加“沉淀”，仿佛已经在这里存在了无数岁月，与岩石融为一体，成为了地脉的一部分。
“第九回响的……碎片？或者说，结晶？”雅各激动地想要冲过去，被塔格一把拉住。
“别急！看周围！”
只见那块晶体周围的空地上，散布着一些东西。不是骸骨，而是一些……个人物品。一个锈蚀得几乎认不出的水壶，半截刻着模糊家徽的金属牌，***柄缠着腐烂皮绳的小锤子，还有几块似乎经过精心挑选、摆放成某种简单图案的鹅卵石。
而在晶体正下方的地面上，用尖锐的石块，深深地刻着一行字。不是古代灵契文，而是相对现代的维德拉通用语，字迹工整，甚至带着一种庄严的意味：
“愿此微光，抚慰伤痕。吾名已忘，惟记归途。后来者，若见之，请代我……再看一眼星空。”
落款处，没有名字，只有一个简单的符号：一个圆圈，中央有一个点，下方是三条波浪线——象征“回响”的古老符号，但在圆圈中央点的周围，有极其细微的、向外发散的刻痕，像是……光芒？
一个无名的殉道者？还是那位留下墙刻的“调和者”最终抵达的地方？
陈维感到灵魂深处那条奇线，在此地达到了最清晰的共鸣，轻轻连接着这块晶体和那句遗言。悲伤，但不再绝望，而是一种深沉的安宁与托付。
就在这时——
“咔嚓。”
一声极其轻微，但在这寂静洞窟中清晰无比的脆响，从他们来时的方向传来。
不是盲隧蝎。
是靴子踩碎小块岩石的声音。
所有人的身体瞬间僵住。
塔格无声地熄灭了手中的荧光石，示意众人立刻躲到溪流对岸的岩石阴影后。陈维紧紧捂住艾琳的嘴，将她拉到自己身后，屏住呼吸。
微弱的光线下，几个模糊的黑影，悄无声息地出现在了他们刚刚进入洞窟的入口处。
黑影穿着贴合身体的深色制服，动作干练精准，手持着结构复杂、带有小型差分计算单元和多重镜筒的步枪。他们没有打灯，但头盔上的镜片偶尔反射出晶体微弱的金光。
秩序铁冕的精锐追踪小队！他们竟然这么快就找到了这里？！是顺着能量痕迹？还是……有其他方式？
为首的一名队员做了几个手势，小队立刻分散开，呈战术队形，枪口警惕地指向洞窟各个方向，包括那块晶体和溪流对岸的阴影。
陈维的心脏狂跳。距离如此之近，一旦被照明设备发现，无处可逃！
他下意识地握紧了口袋里的白色国王棋。棋子微微发烫。
怎么办？战斗？死路。投降？恐怕下场不会比落在静默者手里好多少。
就在这千钧一发之际——
“滴答。”
一滴冰冷的水珠，从洞窟顶端滴落，正好砸在溪流中一块半露出水面的石头上，发出清脆的声响。
声音不大，但在极度寂静中格外突兀。
所有秩序铁冕士兵的枪口，瞬间转向声音来源！
而与此同时，陈维眼角的余光瞥见，那块巨大的暗金色晶体表面，似乎随着那一声“滴答”，极其微弱地……荡漾了一下？像平静湖面被投入了一颗小石子。
紧接着，他灵魂深处那条连接晶体的奇线，猛地传来一阵轻微但清晰的“悸动”！一股极其隐晦的、带着安抚和“遮蔽”意味的波动，以晶体为中心，悄然扩散开来。
这股波动掠过陈维等人藏身的阴影时，他感觉自己的存在感仿佛被一层温柔的薄纱轻轻覆盖，与周围岩石、阴影的气息更加融为一体。而对面的秩序铁冕士兵们，似乎并未察觉这股波动，但他们的动作出现了极其短暂的凝滞，头盔镜片后的目光扫过溪流对岸时，明显带着更多的困惑和迟疑，仿佛那里只是寻常的黑暗，并未引起特别的警觉。
是晶体在……帮助他们？还是那个留下遗言的“无名者”残留的意志？
士兵们搜索了片刻，没有发现。为首者似乎有些疑惑，再次检查了一下手中的一个巴掌大小的、指针不断颤动的仪表，仪表指针疯狂摆动，似乎受到了强烈干扰，无法指明明确方向。
他对着通讯器低声报告了几句，然后挥手示意。小队开始缓慢地向洞窟另一侧移动，保持着高度警戒，但终究没有越过溪流，来搜查陈维他们藏身的这一侧。
直到最后一个黑影消失在另一侧的通道中，洞窟重新恢复寂静，只余地下溪流的潺潺水声，又过了仿佛一个世纪那么长的几分钟，塔格才极其轻微地吐出一口气。
“他们走了……暂时。”他的声音压得极低。
陈维缓缓松开捂着艾琳嘴的手，两人都出了一身冷汗。他看向那块静静散发微光的暗金色晶体，心中涌起复杂的情绪——感激、疑惑、以及更深的悲悯。
这块碎片，这个无名者……究竟是谁？他/她是否就是当年那个在冥想室墙上刻字，最终找到一丝“微光”和“循环”真意的调和者？
而秩序铁冕的追踪小队出现在这里，意味着地面的搜捕网正在快速收紧，且他们拥有在地下追踪异常能量，尤其是第九回响相关能量的先进手段。这里也不安全了。
“我们必须立刻离开。”陈维低声道，目光却再次投向那块晶体，以及那句遗言。“……代我再看一眼星空。”
他做不到带它走，也无法保证能看到星空。
但或许……
他走上前，忍着灵魂的刺痛，再次调动起一丝第九回响的共鸣，轻轻将手掌虚按在晶体表面。没有试图吸收或沟通，只是传递过去一个简单的意念：一份来自“后来者”的感谢，以及一个承诺——若有可能，必将探寻“归途”，仰望星空。
晶体微光似乎柔和了一瞬。
然后，陈维收回手，看向同伴，目光坚定：“走。顺着他们离开的反方向。我能感觉到……那条‘线’，还在往前延伸。它可能通向更重要的地方。”
因果线的追踪，才刚刚开始。而这条线上牵连的，或许不止是过去的遗愿，还有未来救赎的可能——包括维克多教授的那一线生机。