“……‘摇篮’协议执行者……文明观测者兼最终收割者。”
玄的声音在死寂的星槎残骸内部空洞地回响，每一个字都像冰冷的铁钉，砸入顾霆的耳膜，钉入他的心脏。
执行者？收割者？
那冰冷宏伟的“星枢”，那评估文明、手握“火种”协议的存在，其本质并非慈祥的守护者，而是悬于整个文明头顶的无情的天道铡刀？而这艘更古老的“薪火”号，竟是其前身或同伴？
巨大的荒谬感和寒意席卷了顾霆，让他几乎站立不稳。他们之前所震撼、所恐惧的，不过是这把铡刀即将崩裂的刀锋，而刀柄之后，可能连接着更加庞大、更加无法想象的冰冷意志。
“所以‘星枢’的能源枯竭或许并非坏事？”顾霆的声音干涩发颤，带着一丝侥幸的期盼。如果刽子手死了，那囚徒是否就自由了？
玄没有立刻回答。她靠在冰冷刺骨的舰体上，剧烈地喘息着，眼中的紫色余晖如同风中残烛，明灭不定。“星云髓”带来的信息洪流与眼前这残酷的真相相互冲击，几乎要将她的意识撕裂。
她艰难地抬起手中的“镜”，光芒扫过周围。这里似乎是星槎某个破损的舱室，扭曲的金属断口如同怪物的獠牙，一些早已凝固的、颜色暗沉的喷溅状污渍遍布墙壁和地面，无声地诉说着当年撞击的惨烈。一些散落的、与设施内风格类似但造型更显古拙的仪器碎片半埋在尘埃里。
“‘镜’能量快耗尽了……”玄的声音微弱，“这里的一切都死了太久了……”
她的目光最终落在舱室角落，一具被厚厚的尘埃覆盖、倚靠在破损控制台边的遗骸上。
那遗骸的形态让顾霆的心猛地一跳——它大致保持着人形，但骨骼结构似乎与常人有着细微却关键的不同，肢体比例更修长，颅骨更大。它身上覆盖着某种早已失去光泽、与舰体材质类似的暗色织物，大部分已经风化。遗骸的胸腔部位有一个可怕的撕裂伤口，仿佛被巨大的力量贯穿。遗骸那已经化为白骨的手掌中攥着一块巴掌大的不规则暗金色薄片，薄片表面似乎还有细微的刻痕。
玄挣扎着走过去，小心翼翼地拂开遗骸上的积尘。她没有去动那块薄片，而是看向遗骸另一只手臂上佩戴着一个已经严重损坏、屏幕碎裂的臂环状装置。那装置与她的“星槎”有几分相似，却更加简陋。
她尝试将能量即将耗尽的“镜”靠近那损坏的臂环。
滋啦……一阵微弱的、断断续续的电流声响起。臂环碎裂的屏幕极其艰难地闪烁起几个完全无法识别的扭曲符号，随即彻底熄灭。就在这一瞬间，“镜”接收到了一段极其微弱、充满杂讯的残留信息流。
玄猛地闭上眼睛，身体剧烈地颤抖了一下，仿佛在强行解读那最后的、破碎的遗言。
片刻之后，她睁开眼，眼中充满了无尽的疲惫和一种深沉的悲哀。
“他是最后的船员之一。或者说，‘收割者’之一。”玄的声音沙哑得像是在砂纸上摩擦，“他们在执行‘摇篮’协议的某个周期任务时遭到了‘叛逆者’的伏击。”
“叛逆者？”顾霆捕捉到这个词。
“是另一股力量。”玄的眼神有些涣散，似乎在努力整合那些破碎的信息，“似乎是从‘先行者’内部分离出去的。他们反对‘收割’，认为文明应自由演化，哪怕走向自毁也是其权利。他们视‘薪火’、‘星枢’为文明的囚笼和屠刀。”
“这艘船，‘薪火’号，就是在与‘叛逆者’的战斗中受损迫降于此。大部分船员战死，幸存者试图修复但失败了。能源耗尽，联系中断……”
她顿了顿，目光投向那具遗骸，带着一丝复杂的情绪：“他在最后的记录里说，他们开始怀疑‘摇篮’协议的绝对正确性。他们目睹了太多文明的挣扎与闪光，‘收割’的命令变得难以执行。”
“他说他们藏起了一些东西关于‘叛逆者’的联络方式。关于绕过甚至关闭‘星枢’最终协议的方法就在……”
玄的目光，猛地转向遗骸紧紧攥着的那块暗金色薄片。
“……就在这‘最后的留言’中。”
希望的火苗骤然在顾霆心中燃起，关闭“星枢”协议的方法？
就在这时，轰！轰！轰！巨大的撞击声和爆炸声猛地从他们头顶传来，整个星槎残骸都剧烈震动起来，更多的灰尘和碎屑从上方落下。
“他们找到入口了，在强行破开。”顾霆脸色大变。
玄眼中闪过决绝。她不再犹豫，小心翼翼地从那具遗骸手中取出了那块暗金色薄片。薄片入手冰凉，上面用某种激光般的技艺刻印着无数细如蚊足的信息点，绝非肉眼所能解读。
几乎在薄片离手的瞬间，那具沉寂了万年的遗骸，仿佛终于完成了最后的使命，哗啦一声，彻底散落成一堆白骨，尘埃四起。
玄将薄片紧紧攥在手中，另一只手拉起顾霆：“走！我知道另一边还有出口！这艘船的紧急逃生通道！”
她凭借着“星云髓”灌输的庞杂信息中对这类星槎结构的模糊记忆，拖着顾霆，深一脚浅一脚地在黑暗隆咚、布满障碍的残骸内部穿行。身后，撞击声和爆炸声越来越密集，追兵似乎动用了某种重型武器，铁了心要掘地三尺。
终于，在撞开一堆腐朽的管线后，前方出现了一丝微弱的光亮和流动的空气。一个扭曲变形的、半敞开的金属闸门出现在眼前，门外是肆虐的风沙和荒漠的夜晚。
两人不顾一切地冲了出去，冰冷的狂风瞬间包裹了他们。他们正处在星槎残骸的另一侧，身后是巨大而惨烈的舰体，如同大地的伤疤。
然而，还没等他们喘口气，数道强烈的光柱猛地从左右两侧亮起，死死锁定了他们。
紧接着，一阵低沉而怪异的轰鸣声撕裂了夜的寂静。顾霆瞳孔骤缩，难以置信地望向声音来源——那是三四辆他从未想象过的“坐骑”：无马无辕，通体覆盖着狰狞的怪异装甲，如同匍匐的钢铁巨蝎，车轮翻滚间竟能自行疾驰！更令他心头巨震的是，那些从车上跃下、迅速包抄而来的十余名黑衣人，手中所持的也绝非寻常刀剑，而是散发着幽冷光泽的奇特弩箭和形状怪异的兵刃，彻底堵死了他们的去路。
为首的，正是那个戴着青铜面具的男子。他站在一辆最为高大的“钢铁巨蝎”之上，冷冷地俯视着从废墟中逃出的、狼狈不堪的两人，声音透过面具，带着冰冷的杀意和一丝贪婪：
“跑啊？怎么不跑了？”
“把‘星云髓’、‘传承卷’，还有你们从里面拿到的一切交出来。或许，可以留你们一个全尸。”
绝境。真正的绝境。
前无去路，后有追兵。身怀足以颠覆世界的秘密，却也背负着足以瞬间毁灭自身的重压。顾霆感到一阵窒息般的绝望。
玄紧紧攥着那枚暗金色薄片和“净化辉光”，眼神却异常平静。她缓缓抬起手，似乎要将东西交出。就在她抬手的瞬间，她的拇指，极其隐蔽地在那根银白色的“净化辉光”上，快速而决绝地连按了三次！然后，她猛地将“净化辉光”连同那暗金色薄片，一起狠狠砸向脚下坚硬的沙砾地面！
“不！”青铜面具男子似乎识得厉害，发出一声惊怒的咆哮。
晚了——
那根银白色的金属管骤然爆发出一种无形却无比剧烈的能量脉冲，脉冲呈球形，无声无息地以惊人的速度横扫过周围的一切。
所有光柱瞬间熄灭！所有引擎的轰鸣戛然而止！那些机车如同被抽掉了灵魂的钢铁巨兽，瞬间僵死，冒出滚滚黑烟！
所有黑衣人，包括那青铜面具男子，都如同被无形的重锤击中头部，发出一声短促的闷哼，抱着脑袋痛苦地栽倒在地，身体剧烈抽搐，手中的武器叮当掉落。
就连顾霆和玄自己，也感到一阵强烈的恶心和眩晕袭来，眼前发黑，几乎站立不稳。
这“净化辉光”竟是一件无差别的能量冲击武器，针对的似乎是所有的精密仪器和生物意识？
脉冲过后，世界陷入一种诡异的死寂。只有风沙依旧在呼啸。所有的追兵，都已暂时失去了行动能力。
玄猛地咬破舌尖，利用剧痛强行保持清醒，拉起几乎软倒的顾霆。
“走！脉冲持续不了太久！”
她看也不看满地抽搐的敌人，目光投向风沙肆虐的、未知的荒漠深处。那里是绝地，或许，也是唯一的生路。
文明的余烬在他们手中，而追猎的脚步声从未停息。