寅时正刻，雾气未散，金陵城依旧沉睡在黎明前最浓重的黑暗里。
祭坛现场的初步勘查已毕。尸体被小心地装入运尸袋，由四名皇城司亲兵抬下。那些以暗红朱砂绘就的诡异符号，则由专人事无巨细地拓印下来。顾惊弦亲自监督整个过程，确保无一疏漏。他站在祭坛边缘，玄色披风的边缘被露水打湿，凝着一层细密的寒珠。目光却始终锐利如鹰隼，扫视着已被严密看守起来的现场，不放过任何一丝可能被忽略的细节。
沈墨深远远蹲在汉白玉栏杆的阴影下，呵出一口白气，搓了搓冻得发僵的手。皇城司的效率极高，行动迅捷而有序，显然这位年轻的指挥使治下极严。他看着顾惊弦冷硬的侧脸轮廓，心里那点说不清道不明的疑虑，如同投入湖面的石子，漾开一圈圈涟漪。此人绝非庸碌之辈，他对“血菩萨”案的敏感，以及强行留下自己的举动，都透着一股不寻常的气息。
“收队。”顾惊弦终于下令，声音在清冷的晨雾中传开，不带丝毫感情。他转身，目光精准地找到缩在角落里的沈墨深，“你，跟我回衙。”
沈墨深慢吞吞地站起来，拍了拍屁股上的灰尘，扯出一个惫懒的笑：“顾大人有令，敢不从命？只求衙门的早饭能热乎点，这鬼天气，冻煞人也。”
顾惊弦没理会他的贫嘴，率先走下祭坛的台阶。玄色披风拂过沾染了露水的石阶，留下淡淡湿痕。沈墨深跟在他身后几步远的地方，步履看似散漫，眼角的余光却将沿途的守卫布置、地形特征一一记下。这是多年刑狱生涯留下的本能，如同呼吸一般自然。
皇城司的临时办案处设在离祭坛不远的一处隶属内务府的官署。此处平日用来处理皇家园林杂务，此刻被紧急征用，灯火通明，气氛肃杀。亲兵们按刀肃立，眼神警惕，空气中弥漫着一种无形的压力。
顾惊弦径直走入正堂，将披风解下递给亲兵，露出里面紧束的玄色劲装，更显身形挺拔利落。他走到主位坐下，面前宽大的书案上已铺开了方才拓印下来的符号图纸，那暗红的线条在灯下显得愈发诡异。
沈墨深毫不客气地挑了张看起来最舒服的靠椅坐下，二郎腿一翘，摸向腰后，才想起酒葫芦早已空空如也，只得失望地咂咂嘴，仰头靠在椅背上，闭目养神，一副事不关己的模样。只是那微微颤动的睫毛，泄露了他内心远非表面这般平静。
堂内一时寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
顾惊弦的目光凝在图纸上，修长的手指无意识地敲击着光滑的桌面。他在等，等初步的验尸格目，也在消化、分析着今晚发生的这一切。祭坛、尸体、邪阵、沈墨深、十年前的符号……这些看似独立的点，必须尽快连接成线。
约莫一炷香后，一名身着仵作服色的精干男子快步而入，双手呈上一份墨迹未干的尸格笔录。“大人，初步查验完毕。”
顾惊弦接过，快速浏览，眉头渐渐锁紧。沈墨深虽仍闭着眼，耳朵却微微动了动。
“死者，张奎，年约二十五六，身份已初步查明，是西市‘李记’纸墨铺的学徒。”顾惊弦沉声念出关键信息，“死亡时间约在子时到丑时之间。致命伤为颈部锐器伤，切口极薄，一刀切断喉管及血管，毙命迅速，应是专业人士所为。尸体被发现时，尸僵尚未遍布全身，符合死亡时间推断。但现场血迹稀少，祭坛并非第一案发现场，凶手是杀人后移尸至此。”
这些都在预料之中。但顾惊弦的语调微微一顿，目光停留在笔录的最后一栏。
“然而，”他抬起眼，目光如实质般投向看似在打盹的沈墨深，“尸体左脚底板，发现一处陈旧烙印。图案如下。”
他拿起笔，在一旁的空白纸上迅速画出一个简单的图形：一个圆圈，内部三个圆点，呈倒三角形排列。
沈墨深原本慵懒的身形几不可察地僵了一下。他没有立刻睁眼，但靠在椅背上的手指，无意识地蜷缩了起来。这个图案……
顾惊弦将画有图案的纸推向沈墨深的方向，声音平稳，却带着不容置疑的探究：“此烙印绝非新伤，边缘已有愈合痕迹。你，可认得？”
堂内烛火摇曳，将沈墨深脸上晦暗不明的表情切割成光影交错。他缓缓睁开眼，目光先是有些涣散，然后逐渐聚焦在那张纸上。他没有立刻回答，而是伸出手，指尖轻轻拂过纸张上那个简单的图案，动作缓慢，仿佛在触摸某种带有温度或者危险的东西。
时间一点点流逝，空气仿佛凝固了。顾惊弦极有耐心地等待着，他知道，沈墨深的沉默本身，就是一种答案。
良久，沈墨深才收回手指，扯了扯嘴角，露出一个意味不明的笑，语气恢复了之前的散漫：“顾大人说笑了，我一个醉鬼，哪认得这种稀奇古怪的标记？许是哪个暗窑子里的下作记号，或是街面上混混们的帮派印记也说不定。”
“是么？”顾惊弦身体微微前倾，烛光在他深邃的眼底跳动，带来更强的压迫感，“你看这图案时的反应，可不像不认得。沈墨深，本官耐性有限。”
沈墨深与他对视着，试图从那双冷硬的眸子里看出些什么，但顾惊弦将自己的情绪隐藏得太好。他忽然嗤笑一声，带着点自嘲和疲惫：“顾惊弦，你皇城司档案库的钥匙，能打开多深的柜子？能看到多少……‘不该’存在的东西？”
顾惊弦眉头微蹙：“何意？”
“意思就是，”沈墨深的声音低沉下去，带着一种历经沧桑后的沙哑，“‘血菩萨’案的卷宗，你看到的，甚至大理寺最终归档的，未必是全部。至于这个烙印……”
他顿了顿，抬起眼，目光穿过堂内的烛光，仿佛望向了某个遥远的、充满迷雾的过去，缓缓说道：“我很多年前，在另一个人的身上见过。一个……按理说，应该死在‘血菩萨’案爆发之前很久的人。”
他转过头，眼底再无半分醉意与浑浊，只剩下冰冷的清醒和一种近乎残酷的锐利，直直刺向顾惊弦：
“这局，从一开始，恐怕就是冲着你我来的。祭坛抛尸，邪阵惑众，不过是敲响开场锣鼓的那枚石子罢了。”
话音落下，堂内落针可闻。烛火噼啪一声爆开个灯花，映得两人脸色皆是明暗不定。
顾惊弦放在桌上的手，指节微微收紧。沈墨深的话，印证了他内心最深的怀疑。此案绝非简单的凶杀或装神弄鬼，其背后牵扯的隐秘，可能远超想象。而沈墨深，这个看似滚倒的前任神探，果然是解开谜团的关键人物，甚至他本身，就是这迷局中的一环。
“那个人是谁？”顾惊弦追问，语气不容置疑。
沈墨深却摇了摇头，重新靠回椅背，闭上了眼睛，恢复了那副油盐不进的模样：“记不清了。年头太久，喝了太多酒，很多事都模糊了。顾大人还是先查清眼前这桩案子吧。”
顾惊弦知道，再逼问下去，以此人的性子，也问不出更多。他按下心头的疑虑，将注意力拉回眼前的案件。张奎，纸墨铺的学徒……凶手为何选他？是因为他的职业能接触到特殊的朱砂？还是另有缘由？
“去‘李记’纸墨铺。”顾惊弦霍然起身，动作带起一阵风，烛火为之摇曳。
“现在？”沈墨深睁开眼，看了看窗外依旧浓重的夜色，“顾大人，鸡还没叫呢。”
“夜长梦多。”顾惊弦语气冰冷，“凶手能潜入祭坛，就能抹去所有痕迹。必须抢在他前面。”
……
马蹄声再次踏破金陵城的寂静。顾惊弦一马当先，沈墨深被“请”上另一匹马，由两名亲兵一左一右“护送”着，跟在后面。沈墨深骑术竟意外地不错，尽管一副没睡醒的样子，却在马背上坐得极稳。他打量着前方顾惊弦挺拔冷硬的背影，眼神复杂。
李记纸墨铺位于西市一个不算繁华的街角，门脸不大，此刻门窗紧闭，笼罩在黎明前的黑暗里。皇城司的人早已提前赶到，将铺子前后围住。左邻右舍被惊动，却无人敢探头张望，只有几声压抑的犬吠响起，又迅速沉寂下去。
掌柜是个干瘦矮小的老头，姓李，被从被窝里拖起来，吓得面无人色，浑身抖如筛糠，话都说不利索。
“官、官爷……小、小老儿一向安分守己啊……”李掌柜跪在地上，磕头如捣蒜。
顾惊弦没理会他的哭诉，直接问道：“张奎是你铺子里的学徒？他昨夜何时离开？可有何异常？”
“张、张奎那孩子……老实本分啊！”李掌柜涕泪横流，“昨天铺子关得早，天擦黑就落了锁，他、他说要回去看他娘，就……就走了……走的时候还好好的，怎么就……”他显然已经得知了张奎的死讯，恐惧和悲伤交织，几乎要晕厥过去。
顾惊弦让手下将掌柜扶到一边，下令：“搜！仔细搜查铺内每一寸地方，特别是与朱砂、纸张、账目相关之物！”
亲兵们立刻行动起来，训练有素地开始搜查。铺子里弥漫着墨锭、宣纸和淡淡糨糊混合的气味。顾惊弦站在堂中，目光如电，扫视着货架上琳琅满目的文房四宝。
沈墨深则背着手，像个闲逛的顾客，在铺子里慢悠悠地踱步。他的目光看似随意，却精准地掠过那些堆放整齐的宣纸、各种品级的墨锭、大小不一的毛笔，最后，停留在墙角那一大堆废弃的、用来试墨试笔的杂色纸张上。
那些纸张大小不一，质地粗糙，上面印满了深浅不一的墨痕，或是练字的笔画，或是无意识的涂鸦，如同被遗忘的记忆碎片。
他蹲下身，也不嫌脏，手指在那堆废纸里耐心地翻捡起来。动作轻柔，仿佛在对待易碎的珍宝。顾惊弦注意到了他的举动，并未阻止，只是冷眼旁观。
突然，沈墨深的动作停住了。他的指尖触碰到一张巴掌大小的、边缘粗糙的宣纸残片。这张纸的颜色比周围的更深一些，上面并非墨迹，而是用某种红色的颜料，画着一个残缺的、扭曲的符号——那符号的笔画走势，与祭坛地面上那个“送神局”的图案的一部分，惊人地相似！
沈墨深小心翼翼地捏着纸角，将那张残片抽了出来。在铺内昏暗的光线下，他能看到符号的红色并非朱砂正色，而是带着一种暗沉，与祭坛现场使用的颜料质感极为接近。而且，这符号的画法，同样带着那种“改良”过的、更加繁复邪异的感觉。
“掌柜的，”沈墨深的声音平静地响起，却像一道惊雷，打破了铺子里的压抑气氛，“你铺子里，除了你和张奎，还有谁懂画符？或者，近日可有谁来过，对朱砂特别感兴趣？”
李掌柜被亲兵搀扶着过来，凑近一看那张残符，脸色“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦着：“这、这……小人不懂这些啊！张奎他也不懂画符！这、这符……我想起来了！前几日，对，就是前几日，有个奇怪的客人来买上等朱砂！好像、好像就在这堆废纸上试了试颜色……对！就是用这笔！”
他指着符号旁边一道明显的试色笔痕，语气肯定了不少。
“什么样的客人？”顾惊弦立刻追问，目光锐利。
李掌柜努力回忆着，脸上露出恐惧和困惑交织的神情：“记、记不太清了……穿着个很大的斗篷，帽子压得很低，看不清脸……声音有点哑，像是刻意压着嗓子说话……就买了二两上好的辰砂，别的什么都没说，付了钱就走了。当时也没觉得有什么，现在想想，是、是有点古怪……”
线索似乎在这里又断了。一个穿着斗篷、隐藏面容的神秘人，买了朱砂，在废纸上试色，留下了与案发现场邪阵部分吻合的符号。这人很可能就是凶手，或者至少是重要关联人。但除了“斗篷”、“哑嗓”这两个模糊的特征，再无其他信息。
顾惊弦眉头紧锁，凶手显然极为谨慎，没有留下任何能指向其身份的直接线索。
但沈墨深捏着那张残符，指尖却能感受到一丝极微弱的、若有若无的寒意，顺着纸张渗入皮肤。这不是普通的朱砂该有的感觉，里面定然掺入了别的什么东西，或许是……某种极阴寒的药物或矿物。他不动声色地将残符折好，塞进袖袋里。
“掌柜的，近日铺子里可曾丢失过什么东西？或者张奎有无异常举动？比如，接触过什么特别的人？”顾惊弦继续追问，不放过任何可能。
李掌柜茫然地摇头：“没、没有啊……铺子小本经营，没什么值钱东西。张奎那孩子平时挺老实，就是……就是前几天好像有点心神不宁，问他也不说……哦对了！”他忽然想起什么，“前天他好像嘀咕过一句，说什么‘老家来的人’……具体的，小老儿也没听清。”
老家来的人？顾惊弦与沈墨深对视一眼，都看到了对方眼中的疑窦。张奎的老家在哪里？这个“老家来的人”是否与他的死有关？
离开纸墨铺时，天色已微微泛起鱼肚白，但雾气依旧浓得化不开，整座金陵城仿佛被包裹在一团湿冷的棉絮里。长街空寂，只有他们这一行人的脚步声和马蹄声，显得格外清晰。
沈墨深与顾惊弦并肩而行（更准确地说，是被“护送”着并行），沉默了片刻，忽然开口道：“凶手来此买过朱砂，并在此试色，留下了符号残迹。张奎可能看到了，或者无意中得知了什么，因此被灭口。然后凶手用这特制的朱砂，在祭坛布下‘送神局’，将张奎的尸体作为祭品放置其中。”
他的分析条理清晰，完全不见之前的醉态。“但疑点依旧很多。为何非要是祭坛？为何是‘送神局’？那个脚底的烙印又代表什么？还有，‘老家来的人’……这一切，似乎都指向某个我们尚未触摸到的核心。”
顾惊弦侧目看了他一眼，夜色将尽的天光下，沈墨深的侧脸轮廓显得清晰而冷峻，那胡茬和落魄也掩盖不