子时三刻，金陵城沉入一片死寂。
连绵数日的秋雨终于在傍晚时分歇了，只留下湿冷的空气缠绕着这座古老的都城。雾气从秦淮河面升起，悄无声息地漫过街道巷陌，将飞檐翘角、朱门黛瓦都模糊成一片混沌的暗影。报恩寺的琉璃塔在雾中若隐若现，如同直插夜空的巨硕鬼影。更夫裹紧了单薄的衣衫，敲着梆子，拖着悠长而困倦的调子：“天干物燥——小心火烛——”尾音消散在浓雾里，带不起一丝涟漪。
皇家祭坛，位于京城西北，紫金山麓。平日里，此地禁卫森严，闲人勿近。唯有春秋大祭或新皇登基等重大典礼，才会开启那沉重的朱红大门，迎接天子銮驾。今夜，在浓雾与夜色的双重掩盖下，祭坛更添了几分肃杀与神秘。汉白玉砌成的巨大坛体在雾气中泛着瘆人的白光，四周石雕的瑞兽——麒麟、獬豸、龙、凤——仿佛都活了过来，在氤氲水汽中冷冷地注视着这片专属于皇权的神圣之地。
一道黑影，如同鬼魅，悄无声息地滑过祭坛外围的高墙。黑影对巡逻卫队的换防间隙了如指掌，动作迅捷如狸猫，落地无声。他（或她？）穿着一身几乎与夜色同化的紧身衣，背上似乎负着不轻的物事，但行动间却不见丝毫滞涩。避开几处精巧的机关，黑影如一片落叶，飘然落在了祭坛最高一层的平台边缘。
平台开阔，中央是按天地方位铺设的圆形祭场。黑影迅速将背负之物放下——那赫然是一具蜷缩着的男性尸体！尸体似乎刚死不久，肢体尚未完全僵硬。黑影将其摆成仰面朝天的姿势，双手交叠置于胸前，姿态带着一种诡异的仪式感。
接着，黑影从怀中取出一个陶罐和一支特制的笔。笔尖蘸满罐中暗红色的粘稠液体，开始在尸体周围的白玉地面上，熟练而迅速地勾勒起来。那不是寻常的文字或图画，而是一个个扭曲、古老、充满不祥意味的符号。笔尖划过光洁的石面，发出轻微的“沙沙”声，融入风声，几不可闻。暗红的线条在清冷月色下，反射出湿漉漉的光泽，如同刚刚流淌出的鲜血。
符号组成的图案越来越大，渐渐形成一个将尸体包围在中心的复杂法阵。完成最后一笔，黑影站起身，仔细检查了一遍，确认无误。他（她）低头看了一眼那具毫无生气的尸体，模糊的面容上看不出一丝情绪波动。随即，身形一晃，便如他来时一般，消失在浓雾与建筑投下的阴影之中，仿佛从未出现过。
只留下那具无名尸，静静地躺在皇家祭坛的中心，躺在那个用疑似鲜血绘就的诡异法阵之中，等待着被发现的那一刻。
……
丑时刚过，祭坛的守夜侍卫换岗。新任的巡逻小队队长姓王，是个谨慎的老兵。他带着两名手下，沿着既定的路线巡视。雾气比前半夜更浓了，能见度极低，数步之外便一片模糊。空气中弥漫着泥土的腥气和一种……若有若无的、甜腻的铁锈味。
“头儿，好像有点不对劲。”一个年轻侍卫吸了吸鼻子，低声道。
王队长也闻到了，他停下脚步，握紧了腰刀刀柄。“都精神点！”他低声喝道，示意手下放慢脚步，朝着祭坛中心的方向小心翼翼地步步逼近。
浓雾像幕布一样被缓缓拨开。首先映入眼帘的，是地面上那片巨大、暗红的图案。在汉白玉的映衬下，那颜色显得格外刺目。紧接着，他们看到了图案中心的那个人影。
“什么人！”王队长厉声喝道，声音因紧张而有些变调。
没有回应。那人影一动不动。
三人呈扇形缓缓围拢，当火把的光亮彻底照亮那片区域时，年轻的侍卫猛地倒吸一口冷气，差点惊呼出声。王队长的脸色也瞬间变得惨白。
一具男尸，双目圆睁，空洞地望着雾蒙蒙的夜空。他的脖颈处，一道极细极深的伤口已经不再渗出血液，但周围衣襟上的大片深色血渍却昭示着曾经的惨烈。最令人毛骨悚然的，是尸体周围那密密麻麻、布满整个祭坛中心区域的暗红色符号。它们如同有生命的毒蛇，缠绕、盘踞，构成一个庞大而邪恶的整体，散发出令人极度不适的气息。
“快……快去禀报！”王队长声音发颤，强自镇定地吩咐，“封锁现场！任何人不得靠近！还有，立刻派人飞马进城，急报皇城司！”
……
皇城司，天子亲军，掌宫禁宿卫、刺探情报、缉捕刑戮，权势熏天。其衙门位于皇城西南角，即便是深夜，亦是灯火通明，人影幢幢，透着一股生人勿近的冷峻气息。
指挥使值房内，烛火摇曳。
顾惊弦并未入睡，而是坐在宽大的紫檀木书案后，翻阅着一叠卷宗。他年仅二十八岁，便已官拜皇城司指挥使，正四品武职，圣眷正浓。此刻他未着官服，只一身玄色暗纹劲装，更衬得身形挺拔，肩宽腰窄。面容俊朗，线条却如刀削般冷硬，眉峰锐利，鼻梁高挺，紧抿的薄唇透着一股不容置疑的威严和疏离。一双点墨般的眸子深邃锐利，目光所及，似能洞穿人心。
他看的，正是十年前那桩曾被列为绝密，如今已尘封许久的“血菩萨”连环命案的部分卷宗抄录。虽然此案最终定谳，但卷宗中一些语焉不详的细节和现场遗留的奇特符号，始终像一根刺，扎在顾惊弦的心头。他总觉得，真相并非卷宗所记录的那般简单。
突然，门外传来急促的脚步声，紧接着是亲兵压低声音的禀报：“大人，不好了！皇家祭坛出事了！”
顾惊弦猛地抬头，眼中精光一闪而逝。“讲！”
亲兵推门而入，单膝跪地，快速将祭坛发现无名尸和诡异符号的情况说了一遍。
听到“诡异符号”四个字，顾惊弦的瞳孔几不可察地缩了一下。他合上卷宗，起身的动作干净利落，带着一股久居上位的决断力。“备马！点一队人，立刻去祭坛！”他抓起搭在椅背上的黑色绣金螭纹披风，系好的同时，人已大步流星踏出值房。
马蹄声踏碎了金陵城的宁静。顾惊弦一马当先，玄色披风在夜风中猎猎作响，面色沉静如水，唯有紧抿的唇线和眼底深处翻涌的暗流，显露出他内心的不平静。十年前的血案符号重现？是模仿，是巧合，还是……那桩旧事并未真正了结？
……
几乎在皇城司人马出动的同时，祭坛东南方向约一里外，一座废弃的土谷祠里。
沈墨深被喉咙里火烧火燎的干渴逼醒。他挣扎着从铺着干草的破旧供桌底下爬出来，摸索到墙角一个积满灰尘的酒葫芦，晃了晃，听到里面所剩无几的酒液声，失望地叹了口气。
月光从没有窗纸的破窗棂斜射进来，照亮他半边脸庞。不过二十七八的年纪，面容原本是清俊的，此刻却布满了胡茬，眼窝深陷，带着浓得化不开的疲惫与颓唐。一身灰色的旧布袍子沾满了酒渍和尘土，散发着一股混合了劣质酒气和霉味的复杂气息。唯有那双偶尔抬起、望向虚空某处的眼睛，深处还残留着一丝未被酒精彻底淹没的锐利与沧桑。
他曾是大理寺最年轻的推官，被誉为“神眼”，断案如神，前途无量。然而三年前，一桩他力主追查的要案，却最终以“证据不足、构陷上官”的罪名，导致他被革职查办，虽侥幸保得住命，却从此滚倒江湖，成了金陵城里一个无人问津的醉鬼。
灌下最后一口辛辣的劣酒，沈墨深咂咂嘴，试图用这点可怜的酒精驱散夜寒和深入骨髓的失落。他靠在冰冷的墙壁上，望着窗外被雾气笼罩的、祭坛方向的模糊轮廓，眼神有些空洞。
忽然，一阵极其轻微、但迥异于风声的异响，顺着风飘进了他的耳朵。那是……很多人的脚步声，还有金属甲片轻微碰撞的声音，方向正是祭坛！
深更半夜，如此规模的兵马调动，去的还是皇家禁地……出事了。沈墨深混浊的眼珠动了动，一种久违的、属于职业本能的好奇心，夹杂着某种说不清道不明的预感，悄然升起。他犹豫了一下，最终还是抵不过内心的驱使，将空酒葫芦往腰后一别，悄无声息地溜出了土谷祠，如同一个真正的幽灵，融入了浓雾之中，朝着祭坛方向潜行而去。
……
顾惊弦抵达祭坛时，天色已近丑末寅初，是一夜中最黑暗寒冷的时刻。
守卫统领连滚带爬地迎上来，脸色比死人好看不了多少，说话语无伦次：“大人！您可来了！这、这……卑职失职！卑职万死！”
顾惊弦没理会他的请罪，目光如电，迅速扫过整个祭坛外围。守卫们个个面如土色，如临大敌，将祭坛围得水泄不通，却无人敢靠近中心区域半步。空气中那股甜腻的血腥味混合着朱砂（他初步判断）的特殊气味，变得更加明显。
“现场动过没有？”顾惊弦一边快步踏上汉白玉台阶，一边冷声问。
“没有！绝对没有！”统领指天发誓，“发现后立刻围住，一只苍蝇都没放进去！”
顾惊弦“嗯”了一声，脚步不停。越往上走，那股不祥的气息越发浓重。当他踏上最高层的平台，看清中心区域的景象时，即便是见惯了血腥场面的他，心头也是微微一沉。
尸体。诡异的符号。与亲兵描述的别无二致。但亲眼所见，远比语言描述更具冲击力。
他没有立刻靠近，而是站在原地，锐利的目光如同最精密的仪器，开始从外向内，一寸一寸地扫描整个现场。
尸体的姿态、衣着的细节、符号的笔画走势、地面是否有除了守卫之外的陌生脚印、周围石雕有无攀爬或触碰的痕迹……所有的一切，都被他纳入眼中，在脑海里飞速分析、组合。
他注意到，符号的绘制者手法极其熟练，线条流畅，几乎没有犹豫或修改的痕迹，显然对此图案烂熟于心。使用的红色液体粘稠度很高，附着性强，确像是掺了特殊材料的朱砂。尸体脖颈处的伤口极细极薄，凶器绝非寻常刀剑，而是某种特制的、便于隐藏的锐器。出手狠、准、快，是一击毙命的专业手法。
最让他在意的，是那些符号。虽然整体构架与他记忆中“血菩萨”案卷宗里记录的符号有相似之处，但细节上却有明显的不同，更加繁复，也更加……邪异。就像沈墨深后来点破的，这是一种“改良”。
观察了足有一炷香的功夫，顾惊弦才迈步，小心翼翼地避开地面的符号，向尸体靠近。他蹲下身，距离更近，观察得也更加仔细。死者面色青白，瞳孔散大，表情凝固在一种极度的惊恐之上，似乎死前看到了什么不可思议的恐怖景象。双手指甲缝隙干净，并无搏斗留下的皮屑血污。
他的目光最终落在那道致命的伤口上。伤口边缘整齐，微微外翻，出血量却比预想的要少。是死后移尸，还是凶手有特殊手法止血？
就在他全神贯注于验看尸体时，一种顶尖高手特有的、对周围环境异动近乎本能的警觉，让他敏锐地捕捉到祭坛一角，某根巨大石柱后面的阴影里，传来一声极其轻微的、像是脚踩碎枯叶的“啪嗒”声。
不是风声，不是动物。是人！
“何人？！”顾惊弦厉喝出声的同时，身形已如蓄势已久的猎豹般暴起！玄色披风在空中划出一道黑影，腰间那柄御赐的绣春刀“沧啷”出鞘半寸，凛冽的寒光瞬间撕裂沉闷的夜幕，整个人已如鬼魅般掠至石柱之后，杀气凛然地将那个试图缩回阴影里的灰色身影堵了个正着！
灰色身影似乎没料到顾惊弦的反应如此之快，身形明显一僵。
顾惊弦的刀锋虽未完全出鞘，但那冰冷的杀意已经如实质般笼罩对方全身，只要对方再有丝毫异动，下一秒便是身首异处的下场。
然而，待他看清那人的脸，冷峻的眉峰不禁微微一蹙。
眼前这人，一副落魄酒鬼的模样，头发凌乱，满脸胡茬，旧袍子上污渍斑斑，手里还提着一个脏兮兮的酒葫芦。但那双眼睛，尽管带着宿醉的浑浊和刻意伪装的慌乱，深处却有一丝难以彻底掩盖的、与这身邋遢打扮极不相符的清明。
“顾大人？真是您啊！”沈墨深抬起手，露出一副又惊又喜、还带着点谄媚的表情，晃了晃手里刚捏起的几颗花生米，“误会，天大的误会！小的就是路过，听到这边有动静，好奇过来瞅瞅……您这阵仗，吓死小的了。来来，顾大人，吃颗花生压压惊？”
他嘴上说着讨饶的话，眼神却飞快地扫过顾惊弦身后的现场，尤其是在那些暗红色的符号和尸体姿态上停留了一瞬。
顾惊弦自然不会被他这副无赖相迷惑。他缓缓收刀入鞘，但周身迫人的气势并未减弱分毫。他盯着沈墨深，声音冰冷，带着审视：“沈墨深？你怎会在此地？”
他当然认识沈墨深。三年前，这位大理寺“神眼”的风头一时无两，甚至在某些案子上，与皇城司有过不算愉快的交集。后来沈墨深获罪滚倒，顾惊弦也有所耳闻，只是没想到会在此情此景下重逢。一个被革职的罪官，深更半夜出现在皇家祭坛这等戒备森严的命案现场，绝不可能只是“路过”那么简单。
沈墨深嘿嘿一笑，试图掩饰被看穿的心虚：“哎呦，难为顾大人还记得小的。小的如今就一破落户，四海为家，哪儿能躺倒就在哪儿睡呗。刚在那边土谷祠里打盹，被马蹄声惊醒了，闻着这味儿……”他用力吸了吸鼻子，露出一个夸张的、混合着厌恶和探究的表情，“……这么冲的朱砂掺着死人气，就知道准没好事。这不，凑过来看看热闹。”
他一边说，一边试图从顾惊弦身侧的空隙再往现场瞟一眼，嘴里啧啧有声：“这‘送神局’摆得……啧，架势挺足，就是手艺糙了点，血用的也不是正经朱砂，火候差得远呐。”
“送神局？”顾惊弦精准地抓住了这个陌生的词眼，目光更锐利了几分，“你认得这邪阵？”
沈墨深似乎意识到自己说漏了嘴，打了个哈哈，习惯性地想去摸酒葫芦，却发现葫芦已经空了，只得悻悻地放下手：“这个嘛……也就是早年在大理寺翻杂书的时候，偶然瞟过几眼。说是种邪门的玩意儿，用横死之人的怨气，摆个阵势，想把什么不干净的东西‘送走’。都是些江湖术士骗人的把戏，当不得真，当不得真。”
他话虽如此，但眼神里的那点闪烁，却瞒不过顾惊弦。顾惊弦心中疑窦更甚。沈墨深绝非他表现出来的这般简单无知。他能一眼认出这邪阵的名称，甚至点评其“手艺”火候，说明他对此确有了解，而且可能了解不浅。
“送走何物？”顾惊弦追问，不给沈墨深搪塞的机会。
沈墨深挠了挠乱糟糟的头发，眼神飘忽了一下，压低声音，带着点故弄玄虚：“那书上说的玄乎，什么‘非人之物’、‘阴秽之气’……反正就是些正常人不会信的东西。不过顾大人，”他话锋一转，语气里带上了几分戏谑和不易察觉的试探，“这祭坛可是皇家禁地，守备森严得连只耗子都难溜进来。现在倒好，不仅让人摸了进来，还大摇大摆地摆了这么个邪阵，放了具尸首……您这皇城司的脸面，今晚可是结结实实掉在地上，听不见响儿咯。”
这话如同一根针，精准地刺中了顾惊弦此刻最在意的问题——凶手是如何突破重重守卫，完成这一切的？是守卫出了巨大的纰漏，还是凶手拥有超乎寻常的本事？无论是哪一种，都是皇城司的严重失职，更是对他顾惊弦权威的挑衅。
顾惊弦脸色更冷，但他控制着情绪，没有接沈墨深的话茬，而是反将一军：“你对此阵如此了解，又恰好出现在现场。沈墨深，你需要给我一个合理的解释。”
沈墨深脸上的嬉笑僵了一下，随即露出委屈的神情：“顾大人，您这可就是冤枉好人了！我沈墨深再不堪，也不至于干这种杀人的勾当吧？我就是……就是闻着味儿过来看个热闹，顺嘴那么一说。您要不爱听，我这就走，这就走！”说着，他作势就要往台阶下溜。
“站住。”顾惊弦的声音不高，却带着不容置疑的威严，仿佛一道无形的枷锁，瞬间定住了沈墨深的脚步。“此案未结，嫌疑未清之前，你，随行听候询问。”
沈墨深背影一僵，缓缓转过身，脸上那副玩世不恭的假笑终于淡去，露出了底下真实的疲惫和一丝不易察觉的讥讽：“顾大人，我早不是官身了，就是个平头百姓。您这皇城司指挥使，好像还管不到我头上吧？您这是要滥用职权，拘禁良民？”
顾惊弦向前一步，两人距离拉近，身高相仿，目光在空中无声交锋。顾惊弦的目光是冷的，沉的，带着审视和压迫；沈墨深的目光则是散的，飘的，却在那片浑浊之后，藏着锐利的锋芒和不肯屈服的倔强。
“十年前，‘血菩萨’案，”顾惊弦的声音压得极低，确保只有他们两人能听见，“现场遗留的符号，虽与你方才所言‘送神局’不尽相同，但神韵颇有相似之处。”
沈墨深瞳孔几不可察地猛地一缩！一直挂在脸上的惫懒和伪装，在这一刻几乎彻底崩裂。他嘴唇微张，似乎想说什么，但最终只是化作一声极轻的、几乎听不见的吸气。他下意识地握紧了空酒葫芦，指节因为用力而微微发白。
那个名字，那个案子，是他心底一道从未真正愈合的伤疤，是将他从云端打入泥沼的根源，是无数个夜晚纠缠不休的梦魇。他以为三年过去，酒精早已将那些记忆冲刷模糊，但此刻被顾惊弦猝然提起，那刻骨的刺痛和迷雾般的疑团，依旧瞬间将他淹没。
他沉默着，时间仿佛在这一刻凝固。祭坛上的风更冷了，吹得人衣衫猎猎作响。远处守卫的火把光芒跳跃不定，映得两人脸上明暗交错。
良久，沈墨深才仿佛从一场大梦中惊醒。他扯了扯嘴角，试图重新挂上那副无所谓的笑容，却显得有些勉强。他晃了晃手里的空酒葫芦，发出哐当的轻响，哑着嗓子问：
“管饭吗？”
顾惊弦看着他眼底一闪而过的痛苦与挣扎，心中某些猜测似乎得到了印证。他神色不变，淡淡道：“管。”
“有酒吗？”
“办完案，随你喝。”
沈墨深仰起头，对着墨蓝色的夜空长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中积压的块垒都倾吐出来。然后，他低下头，将最后几颗花生米扔进嘴里，胡乱嚼了几下，含糊不清地说：
“成交。”
这一刻，命运的齿轮似乎发出了一声轻微的咔哒声响。三年前本该有交集却错过的两个人，因为一具出现在皇家禁地的无名尸，一个充满邪气的古老邪阵，和一桩尘封十年的悬案符号，被迫捆绑在了一起。
一个是被革职滚倒的前神探，心藏秘密，玩世不恭；一个是权势熏天的现指挥使，铁面无私，背负皇命。他们彼此试探，各怀目的，却又不得不为了揭开眼前的谜团而暂时合作。
浓雾未散，祭坛上的血腥味和朱砂气依旧刺鼻。而真正的暗夜，才刚刚开始。
顾惊弦不再多看沈墨深一眼，转身走向尸体，开始详细吩咐手下进行更细致的现场勘查、绘制图纸、寻找可能被忽略的微量物证。他的指令清晰、冷静、有条不紊，充分展现出一个顶尖刑讯高手的专业素养。
沈墨深则慢悠悠地走到祭坛边缘，靠着冰冷的石栏杆，重新拿出那个空酒葫芦，放在鼻尖嗅了嗅，似乎想从残留的酒气中汲取一点慰藉。他的目光再次投向祭坛中心那诡异的景象，眼神变得复杂难明。
“送神局……血菩萨……”他用只有自己能听到的声音喃喃自语，“是谁……到底想‘送’走什么？还是想……‘请’来什么？”
他的视线不经意间扫过顾惊弦挺拔而冷硬的背影，一丝疑虑掠过心头。这位以铁腕和忠诚闻名的皇城司指挥使，为何会对十年前的旧案符号如此敏感？他坚持将自己留在身边，真的只是因为怀疑和规矩，还是……另有深意？
夜风吹过，卷起地上一片枯叶，打着旋儿，落入无尽的黑暗之中。