此时此刻，大陆某处，黑魔神教派的核心据点，一座深埋于地底、被无数扭曲黑暗仪式和狂信徒鲜血浸透的隐秘大殿之中。
首先宣布“黑魔大战”、一手煽动黑魔人起义、与黑魔王分庭抗礼的“黑魔神教主”灰莲，正像一头困兽般，在自己的王座前焦躁地来回踱步。
他那张因长期修炼黑暗魔法而显得苍白阴鸷的脸上，此刻布满了细密的冷汗，牙齿无意识地、用力地啃噬着自己的拇指指甲，几乎要渗出血来。
“情况……不妙。”
他嘶哑地低语，声音在大殿空旷的回响中显得格外阴沉。
如果单问是否处于“绝对不利”的地位，那倒也并非如此。
世界各地由他挑起或卷入的黑魔势力间的战火，胜败大约参半，有些地方甚至略占上风。
也就是说，单纯看战果，局势并非一面倒的溃败。
但从更长远、更本质的角度来看，这场“消耗战”的持续，对“黑魔神教派”而言，却更加不利。
那些坚信他灰莲是“天命所归”、“必将取代腐朽黑魔王”而盲目追随的狂热信徒们，其信仰根基在于“胜利”与“强大”。
如果不能在对抗黑魔王直属部队的关键战役中，取得令人信服的、压倒性的胜利，反而陷入僵持与拉锯，信徒们那狂热的信任迟早会产生裂痕，继而动摇。
信仰的崩塌，有时比战场的失败更致命。
相比之下，黑魔王那边的军队又如何呢？
他们虽然也不能每次都取得“完美”胜利，损失同样惨重，但却成功地、稳如磐石地守住了“黑魔王”作为黑暗阵营“正统”与“最强”的象征性地位。
大多数中立的、或被迫卷入的黑魔族群和强者，内心依然倾向于认为，如果战争长期化，凭借黑魔王那深不可测的底蕴和恐怖的个人实力，最终胜利的天平……依然会倒向黑魔王一方。
因为，至今为止，黑魔王“本人”还没有真正亲自、大规模地参战！
这成了一个巨大的心理威慑。
如果他某一天真的出现在战场上，局势肯定会瞬间倾斜！
“愚蠢的家伙们！！”
灰莲在内心咆哮，眼中燃烧着不甘与愤懑的火焰。
只有他最清楚，黑魔王不是“不想”参战，而是“不能”！
原本就因早期跟艾特曼的战斗中受到最严重的伤害，之后又与女巫之王斯卡蕾特、肃月塔主鲁德里克等强者激战而身负重伤、处于半隐居状态的黑魔王，在灰莲精心策划的、最初的那次背叛与偷袭中，又被自己留下了更深的、涉及本源的创伤。
现在的黑魔王，恐怕连维持自身存在都已勉强，更遑论亲临战场横扫千军了！
但即便把这个“真相”散布出去，有用吗？
不可能。
根本不会有人相信，那位屹立黑暗顶点无数岁月、如同魔神化身般的“黑魔王”，会被他灰莲这样一个“后起之秀”打伤到无法战斗的地步。
这消息传出去，非但不会打击黑魔王方的士气，反而会显得他灰莲“黔驴技穷”，不得不靠散布这种可笑的谣言来动摇人心，只会让己方士气更加低落，让中立者更加鄙夷。
灰莲焦虑地几乎要将指甲啃穿，冷汗顺着额角滑落，滴在冰冷的地面上。
自从灰空十月最后一次来访、交代了那个近乎不可能完成的任务后，已经过去了好几个星期。
那个神秘的灰色存在，再也没有出现过，也没有给予任何进一步的指示或帮助。
灰莲已经不再对她抱有任何期望了。
那个存在，从一开始就只是将他视为一枚“棋子”，用完了，看不到预期价值，便随手抛弃。
不过，从某些隐秘渠道，倒是传来了一些令他更加心惊肉跳的消息。
据说，灰空十月派了“别人”去直接执行“杀死黑魔王”的任务。
“该死！该死！！！”
灰莲再也抑制不住暴怒，猛地一拳砸在身旁由黑曜石雕琢而成的沉重桌案上！
轰！
石桌发出一声闷响，却因黑魔人强悍的肉体力量而纹丝未动，连道裂痕都没有。
这反而更衬托出他此刻的无能狂怒。
“每一个举动……都是对我的蔑视和侮辱！”他低吼着，眼中布满血丝。
尽管知道自己在灰空十月眼中可能分量不足，但他如此果断地放弃、转而选择“自己的方式”来达成目标，这种毫不掩饰的“工具替代”行为，依然深深刺痛了灰莲那敏感而骄傲的内心。
“我恨你……灰空十月……”
他咬着牙，从齿缝里挤出充满怨毒的低语。
为什么要让我以如此“虚弱”的姿态诞生？
既然赋予了我如此“重大”的使命，让我承担这份责任，又为何如此轻易地将我弃如敝屣？
我太弱小了，太愚蠢了，无法独自承担这过于庞大的野心与期望。
尽管如此……我还是如此努力地想要得到“您”的认可，想要证明自己的价值……而您，却如此轻易地、毫不留情地践踏了我的全部努力！
咔！
灰莲的嘴唇被自己咬破，一丝腥甜的铁锈味在口中蔓延开来，疼痛让他稍微清醒了一些。
“必须找到……扭转战局的方法。无论如何！必须！”
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
颓丧和怨恨解决不了问题，他需要实际的、能够打破僵局、甚至一举定鼎的“战果”。
为此，必须“完美”地占领一个具有战略意义或象征意义的“主要据点”。
在占领的同时，如果能顺势消灭几名效忠黑魔王的成名强者或精锐部队，那就更好了。
“现在……我们几乎没有可以主动出击、并有把握占领的据点了。大部分力量都在拼命‘防守’……”
灰莲感到一阵无力。
如果对手不是傻子，他们都明白，在目前态势下，防守远比进攻轻松。
黑魔王的部队只要稳守自己的核心领地，拖延时间，等待他灰莲这边先露出破绽或士气崩溃，就能不战而胜。
“我必须……把‘战场’，引向对我有利的地方。并且……‘吸引’对方的主要人物现身，在预设的战场解决他们！”
灰莲眼中闪过一丝狠厉。
被动防守只会慢性死亡，他需要一场漂亮的、足以震动整个黑暗阵营的“歼灭战”！
方法……不是没有。只是代价巨大，且充满风险。
“拿出……‘阿特拉克斯的魔甲’。”灰莲缓缓吐出这个名字，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
那是他手中最后的、也是最具诱惑力和危险性的“王牌”之一。
传说中，黑魔王在崛起早期曾使用过的传奇盔甲，蕴含着难以想象的黑暗力量，据说能让穿戴者在短时间内获得近乎“无敌”的防御与力量增幅。
然而，其代价也同样恐怖。
它会疯狂侵蚀穿戴者的心智，让人陷入彻底的狂暴与混乱，最终沦为只知杀戮的怪物。
历史上，除了黑魔王本人，所有尝试穿戴这套魔甲的黑魔强者，无一例外，最终都精神崩溃、自我毁灭，或是被魔甲反噬，化为灰烬。
现在，这套“阿特拉克斯的魔甲”早已被黑魔王弃置，并被灰莲费尽心机偷盗出来，秘密藏匿。
他原本的打算，是寻找一个灵魂足够坚韧、能够勉强承受魔甲侵蚀的“合适人选”，在关键时刻让其穿上魔甲，作为对抗黑魔王的“秘密武器”。
但是，符合条件的人选至今没有找到。
与其让这件强大的宝物在战争结束前都无法发挥作用，不如……将它作为最诱人的“饵”！
“如果是‘阿特拉克斯的魔甲’这样的诱饵……即使是黑魔王麾下最顶尖的精英，甚至是那些隐世不出的老怪物，也绝对会按捺不住，前来抢夺！”
灰莲的脸上露出一抹阴冷的笑容。
对于任何追求力量的黑暗存在而言，这套盔甲都有着无法抗拒的吸引力。
至少，会有评估达到“九阶”的黑魔强者，或是同等级别的黑魔法师被吸引而来。
而成功“夺回”象征黑魔王早期荣耀的“阿特拉克斯魔甲”，无疑将是一件震动黑暗世界、能够极大提振己方士气、打击对方威望的“巨大功绩”。
“我将……亲自‘参战’。”
灰莲下定决心。
他要精心设计一个陷阱，放出魔甲的消息，将黑魔王麾下的精英力量，引诱到他事先布置好、占尽地利与阵法优势的“预设战场”，然后……利用主场优势，配合潜伏的底牌，将他们“一网打尽”！
如果能成功消灭哪怕一位九阶强者，整个战局的“势”将立刻向他倾斜。
如果能“劝降”其中一二……那么胜利，几乎就是板上钉钉了！
咔嚓！
灰莲再次咬紧了牙关，但这一次，眼神中的怨恨与愤怒，不再仅仅针对黑魔王。
更多是针对……那个不信任他、无情抛弃他、迫使他不得不行此险招的灰空十月！
“等着瞧吧……‘父亲’。”
他低声呢喃，用上了那个灰空十月从未承认、他却潜意识里渴望的称谓，语气冰冷如万载玄冰。
“如果我成为新的‘黑魔王’，统治这个世界……我绝不会，再按照你的‘计划’进行。我要让你知道，抛弃我……是你最大的错误。”
………………
斯特拉学院，高级医疗翼，特殊净化监护室。
正如预料的那样，斯卡蕾特无愧于“女巫之王”的名号。
她只是静静地站在沉睡的精灵卡雅床边，碧绿的眼眸如同最精密的扫描仪，仔细“观察”了卡雅周身那微弱却顽固的诅咒气息片刻，又伸出手指，轻轻触碰卡雅的额头，感知其灵魂波动。
片刻后，她收回手，脸上露出了然的神情。
“很奇特的诅咒结构……并非直接伤害或侵蚀，更像是编织了一张与特定‘森林意志’共鸣的‘沉睡之网’，将受害者的意识与生命力‘绑定’在那片森林的生态循环之中，使其陷入永久的‘同步休眠’。”
斯卡蕾特低声分析，语速很快，带着专业性的笃定。
“要强行打破不难，但会伤及精灵本身脆弱的灵魂纽带。需要用更‘温和’的方式，模拟森林的‘唤醒’信号，同时注入足够的‘净化’之力，洗刷掉诅咒的‘印记’。”
她利用白流雪准备好的那些珍贵材料，九环花、月光蟒逆鳞、圣光犀牛胆囊、双生灵猫蛋以精妙绝伦的魔力操控和古老的巫术仪式手法，将它们逐一处理、融合、升华。
整个过程行云流水，充满了一种神秘而优美的韵律感，仿佛在演奏一首唤醒生命的古老乐章。
淡金色的净化之光、银白的月华、翠绿的生命气息、乳白的调和之力……种种光辉在斯卡蕾特的引导下，交织成一道柔和而强大的光流，缓缓注入卡雅的身体。
沉睡在森林中长达两百年的精灵卡雅，那长长的、雪白的睫毛，终于微微颤动了一下。
然后，在紫雳一月几乎要停止呼吸的注视下，缓缓地、艰难地……睁开了双眼。
那是一双如同最纯净的紫水晶般的眼眸，初时充满了茫然、空洞，仿佛还未从漫长的梦境中完全挣脱。
但很快，她的视线聚焦，落在了床边那个泪流满面、激动得浑身发抖的紫色身影上。
“姐……姐？”
卡雅的声音干涩而微弱，却清晰地回荡在寂静的监护室内。
“卡雅！！”
紫雳一月再也控制不住，透明的灵体瞬间凝实，猛地扑到床边，紧紧抱住了刚刚苏醒、还十分虚弱的妹妹，放声大哭起来，仿佛要将这两百年来的担忧、思念、愧疚与后怕，全部宣泄出来。
“你醒了！你真的醒了！对不起……对不起……姐姐没用，让你睡了这么久……呜哇啊啊啊！！”
卡雅似乎还无法完全理解现状，但本能地回抱住颤抖的姐姐，苍白的小脸上露出一丝安抚的、纯净的笑容，轻轻拍着紫雳一月的背。
尽管眼前是姐妹重逢、感人至深的场面，白流雪在欣慰之余，却不得不强迫自己冷静下来，审视一些更深处、令人不安的细节。
“驱魔过程很完美。诅咒的结构、应对方法、以及材料的选择，你都处理得天衣无缝。”
白流雪对走回他身边的斯卡蕾特低声道，眉头却微微蹙起。
“但是……有什么地方，让我觉得‘不对劲’。”
“不对劲？”
斯卡蕾特疑惑地歪了歪头，乳白色的发髻随着动作轻轻晃动。
“诅咒已经解除了，卡雅也平安醒来。是哪里有问题吗？难道诅咒有隐藏的后遗症？”
“不，不只是结果的问题。”
白流雪摇了摇头，目光深邃，“而是……你竟然‘不知道’这个诅咒。以你的见识和传承，这有点……‘奇怪’。”
斯卡蕾特眨了眨碧绿的眼眸，似乎觉得白流雪的担忧有些多余：“世界上存在过的、正在发生的、乃至可能被创造出的诅咒，其种类和数量浩如烟海。就连我也不能保证知晓‘所有’。甚至……我听说过一种非常无聊的诅咒，是让中咒者每次吃花生酱时，都会牢牢粘在上颚，怎么都弄不下来。”
“……那是另一回事。”
白流雪有些无语，但心中的疑虑并未打消。
那个“花生酱诅咒”一听就是玩家恶搞的梗，但“沉睡森林的精灵”在游戏设定里，是有完整背景和逻辑的“正经”诅咒。
他下意识地从怀中取出那个装有“异界碎片”的晶体盒子。
盒子里的微缩世界模型依旧静静悬浮，蓝绿光芒流转。
“这东西的‘使用条件’……到底是什么？”
白流雪凝视着碎片，心中思索。
利用它，他可以从“另一个世界”获得“自己”实际活动过的“经验”。
这经验宝贵至极，甚至包含生死搏杀的记忆。
但它不会随时反应，触发条件不明，所以无法当作常规技能使用。
尽管接受那些经验时，伴随着“另一个自己”死亡的痛苦记忆，过程极为煎熬，但如果能在关键时刻获取，无疑是巨大的助力。
这次穿越森林就是明证。
斯卡蕾特注意到他的动作，轻声问道：“怎么样？你‘用过’那个了吗？”
白流雪点了点头，将盒子收起：“它让我……遇到了‘另一个’自己。”
“‘另一个’白流雪？”
斯卡蕾特微微睁大眼睛，随即露出一丝有趣的表情。
“有两个白流雪是好事啊……不过，这到底是怎么回事？”
她似乎觉得“数量增加”本身就是优势。
为什么有两个白流雪就是好事呢？
虽然心里掠过这个无厘头的疑问，但白流雪现在没心思深究，他很快将思绪拉回正题。
“只是……”
他沉吟着，如果要解释“异界碎片”和“平行经验”的原因，话头太长了。
但由此，他突然想到了另一个关键问题。
“对了，”白流雪转过身，正面看向斯卡蕾特，迷彩色的眼眸变得异常认真，“你是怎么知道……那个‘事实’的？”
“什么事实？”
斯卡蕾特一愣。
“每次我‘拯救’他人，改变既定命运时，世界的‘轨迹’就会被扭曲，甚至可能加速‘灭亡’。”
白流雪紧紧盯着她的眼睛，“这个信息，是灰空十月告诉你的，对吗？”
斯卡蕾特的身体几不可察地僵硬了一下，碧绿的眸子里闪过一丝被看穿的慌乱。
她犹豫了片刻，最终，还是小心翼翼地、点了点头。
“嗯。”
她的声音低了下去，“其实……我本来打算在更‘适当’的时候告诉你。事实上……我单独见过灰空十月。就在我闭关修炼的那个地方附近。”
“灰空十月……主动找上你？”
白流雪的心沉了下去。
那个神秘的灰色神月，果然在四处活动。
“嗯。”
斯卡蕾特将灰空十月当时的说辞，大致复述了一遍：白流雪每次拯救重要人物，都会扭曲世界命运轨迹，导致世界“寿命”缩短。
如果对此有疑问，可以亲自向白流雪确认。
如果确认是事实，就答应他一个“请求”。
而那个请求，据说……会对白流雪也有“帮助”。
“那么，那个‘请求’……到底是什么？”
白流雪追问，语气不自觉地带上了一丝急切。
灰空十月的“帮助”？他本能地感到极度危险。
“那是……”
斯卡蕾特再次陷入了难以启齿的沉默，双手不自觉地攥紧了裙摆，指尖微微发白。
如果……灰空十月的话是真的，那么通过答应这个请求，或许真的能在某种程度上“帮助”到白流雪，应对那可能加速到来的末日。
但那个请求的内容……是白流雪绝对、绝对不会答应的。
她几乎可以肯定。
“斯卡蕾特。”
白流雪见她如此挣扎，心中不好的预感越来越强烈。
他决定采取更直接的方式。
他向她走近一步，两人之间的距离瞬间缩短。
他微微俯身，脸贴近到几乎能感受到彼此呼吸的温热，双手抬起，轻轻、却坚定地按在了斯卡蕾特那略显单薄的肩膀上。
“看着我的眼睛。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
“我、我在看。”
斯卡蕾特被迫抬头，对上了他那双此刻显得格外深邃、仿佛能洞察人心的迷彩色眼眸，但视线刚一接触，就下意识地想要闪躲。
“你在回避视线。”
白流雪指出，双手微微用力，稳住她的身形。
“……”
斯卡蕾特先是将视线慌张地转向右边，强迫自己转回来对视一眼，又急忙瞥向左边，耳根微微泛红。
她确实在隐瞒一件让她极为不安、甚至不知如何开口的事情。
“斯卡蕾特，”白流雪放缓了语气，但目光依旧紧锁着她，“你更相信灰空十月……还是相信我？”
“当、当然是相信你！”
这次斯卡蕾特回答得很快，几乎是不假思索。
“那就告诉我，他到底说了什么。”
白流雪的声音带着一种奇异的柔和，却蕴含着不容抗拒的恳切。
“我相信，无论是什么，说出来，对我们彼此……都会有帮助。我们一起面对。”
“呃……”
最终，在白流雪那专注而带着信任的目光注视下，斯卡蕾特的心理防线溃堤了。
她无法再承受这种压力，猛地挣脱了白流雪按在她肩膀上的手臂，向后退了一小步，双手不自觉地藏到身后，手指纠缠在一起，声音带着抑制不住的颤抖，低声吐出了一个名字：“马……流星。”
“马流星？”
白流雪一怔，完全没料到会听到这个名字。
他那个性格有些别扭、身世复杂、与黑魔王有着莫名联系、目前在斯特拉学院深造的朋友？
斯卡蕾特点了点头，仿佛用尽了力气，才将后续的话语挤出喉咙：“灰空十月要……我杀了马流星。”
“……”
白流雪完全愣住了，大脑有瞬间的空白，甚至连下意识的追问都做不到。
灰空十月……有什么理由要杀马流星？
那个少年虽然身负秘密，与黑魔王有渊源，但本身实力远未达到能威胁灰空十月的程度，性格也并非大奸大恶……完全无法想象！
白流雪强迫自己冷静，声音有些干涩地问道：“理由……是什么？”
一旦开了口，后面的话似乎就容易了一些。
斯卡蕾特深吸一口气，避开白流雪的目光，盯着地面，将灰空十月当时的话，尽可能完整地复述出来：“他说……不久之后，黑魔王会‘死’。那样的话，黑魔王所拥有的其中一个……极其重要的‘权能’，会依据某种古老的‘契约’或‘联系’，自动回归到……马流星身上。因为马流星是黑魔王选定的、某种意义上最‘接近’的继承者血脉。”
斯卡蕾特说到这里，偷偷抬起眼帘，飞快地瞥了白流雪一眼，见他脸色凝重地听着，又迅速垂下视线，继续道：“但是……如果在那之前，马流星‘不在了’……那个权能失去了既定的回归目标，就会……”
“永远消失？灰空十月希望那个权能永远消失？”
白流雪猜测。
斯卡蕾特摇了摇头，乳白色的发丝随着动作轻轻晃动。
“不。那是……这个世界上‘必须’至少有一个人继承、掌握的‘核心权能’之一。它不会从世界上‘消失’。通常，权能会自动寻找其‘指定’的继承人。但如果指定的继承人‘没有’了，或者‘无法继承’……它就会转而寻找……在它‘判断’中，‘最合适’的其他人。”
也就是说，灰空十月所说的“最合适的人”……是指他白流雪？
他希望由白流雪来继承那个原本属于黑魔王、本应传给马流星的“核心权能”？
“无法理解……”
白流雪感到一阵强烈的困惑与警惕。
为什么灰空十月会希望“我”来继承黑魔王的权能？
这对他有什么好处？
他特意让斯卡蕾特转达，而不是亲自出手或者找别人，原因是什么？
以他的力量，直接扭断马流星的脖子，或者用其他手段让他“无法继承”，不是更简单直接吗？
“我、我也不是很清楚其中的全部缘由……”斯卡蕾特的声音带着不确定，“但灰空十月说，他‘无法’直接对付马流星。就像他……‘无法’直接对付你一样。似乎存在某种……‘限制’或‘规则’。”
“……”
白流雪沉默，思绪在脑海中急速碰撞、分析。
灰空十月无法直接对马流星和自己下手？
这与他对其他神月的态度似乎不同……是因为马流星和自己身上，有什么特殊的“标签”或“因果”，受到了更高层面规则的保护？
还是说，灰空十月的“目的”，需要满足某些特定条件，而直接杀死目标会破坏这些条件？
但有一点，是明确无误、绝不动摇的。
“绝对不要。”
白流雪的声音斩钉截铁，打破了沉默。
“嗯？嗯？”
斯卡蕾特抬头，有些茫然地看着他。
“绝对不要有那种想法。”
白流雪看着她的眼睛，一字一句，清晰无比地说道：“即使你无视其他所有人，唯独这件事，伤害我‘珍贵朋友’的人，我‘绝对无法原谅’。”
“当、当然！”
斯卡蕾特连忙摆手，脸上露出急切的表情，“我并不是在考虑要杀他！我是在想，或许有其他的方法，能既不让马流星出事，又能应对灰空十月说的那种情况……
比如，帮助马流星更好地掌控那个权能，或者找到别的替代方案……我正在考虑我自己的方法！”
如果她真的这么想，那就最好了。
但斯卡蕾特是个心思难以捉摸、有时行事出人意料的人，白流雪也不敢说自己能完全“控制”或“预测”她的想法。
尤其是涉及这种可能关乎世界“存续”的重大抉择时。
“而且……”斯卡蕾特忽然又犹豫起来，她避开了白流雪的视线，低下头，用几乎微不可闻的声音，嗫嚅着补充了一句：“像刚才那样……突然靠近，还把脸贴那么近，把手放在我肩上……希望你能稍微……克制一下。”
“嗯？啊……很困扰吗？”
白流雪愣了一下，随即有些尴尬地摸了摸后脑勺，试图用轻松的语气掩饰。
“抱歉，刚才有点着急了。”
然而，斯卡蕾特似乎并不认为这只是“着急”的问题。
她低着头，乳白色的发髻挡住了大半张脸，但露出的耳尖却以肉眼可见的速度染上了一层薄红。
她没有回答，只是轻轻地、几乎微不可察地……摇了摇头。
“有那么……不舒服吗？”
白流雪看着她这副样子，心里莫名地“咯噔”一下，泛起一丝连他自己都未曾察觉的、细微的“受伤”感。
刚才的接触，只是为了问出真相，很过分吗？