那场决定去留的风波过去已有十五年。
乞儿国早已不复“乞儿”之名，商路四通八达，粮仓满溢，学堂遍布城乡，女子亦可入朝为官。百姓们提起“凤主娘娘”，眼中仍有当年那份炽热的敬仰，只是这称呼如今常与另一个更温和的词连在一起——“太后娘娘”。
是的，毛草灵已成为太后。三年前，皇帝——她的夫君，因一场突如其来的恶疾驾崩。那日，她握着他逐渐冰冷的手，听他最后唤了一声“灵儿”，一如三十五年前初见时那般温柔。他留下遗诏，传位于他们的独子李承煜，并特别注明：“国事若遇疑难，当请太后定夺。”
她本欲推拒，想过退居深宫，从此青灯古佛。可看着刚满二十岁的承煜面对满朝老臣时眼中的稚嫩与惶恐，看着先帝呕心沥血治理的江山，她终究是站了出来，垂帘听政。
只是这一站，便再未真正退下。
此刻，黄昏的余晖透过雕花窗棂，洒在慈宁宫的青石地上。毛草灵对镜而坐，身后是伺候了她三十年的侍女秋月，正小心地为她梳理那一头如今已掺了大半银丝的长发。
“太后，今儿是白露，夜里凉，您腿疼的老毛病怕是要犯，太医叮嘱的艾草包已备好了。”秋月声音轻柔，动作细致地将一根掉落的银发藏在袖中——这是多年的习惯，太后不喜见落发。
毛草灵望着镜中人。皱纹已悄然爬上眼角，昔日明亮的眼眸因多年熬夜批阅奏折而略显浑浊，只有那挺直的鼻梁和紧抿的唇线，依稀可见当年的倔强与风姿。她伸手抚过发髻，触到一片冰凉——那是一支极简单的白玉簪，是先帝在她三十岁生辰时所赠，他说：“灵儿不喜繁复，此玉温润，如你。”
“秋月，”她忽然开口，声音带着久居上位的沉静，却也有一丝不易察觉的疲惫，“今日朝上，那帮老臣又提选秀之事了。”
秋月的手顿了顿，继续梳理：“陛下登基三年，后宫空虚，大臣们心急也是常理。”
“常理？”毛草灵微微摇头，“他们哪里是心急皇室子嗣，不过是急着把自家女儿、孙女塞进来，好巩固权位罢了。”她顿了顿，看着镜中自己鬓边刺眼的白，“承煜那孩子…可有中意的人？”
秋月迟疑片刻，低声道：“听陛下身边的福安说，陛下前几日在御花园，与那个新进宫的女画师聊了许久，还特意让她画了一幅…牡丹图。”
“女画师？”毛草灵挑眉，“可是那个从江南来的，姓苏的姑娘？”
“正是。苏婉清，十九岁，父亲是江南织造局的一个小吏，家世清白，本人精于工笔花鸟，尤其擅画牡丹，去岁因一幅《国色天香图》得了宫里的赏识，特召入画院。”
毛草灵沉默。牡丹，那是她年轻时最爱的花。初入乞儿国皇宫时，她见御花园牡丹稀少，便从唐朝引进数十珍品，亲自照料。先帝曾笑她：“灵儿爱牡丹，倒比爱朕还甚。”她当时如何回答的？好像说的是：“牡丹易得，真心难求。”
如今，她的儿子，也爱上了画牡丹的女子。
“太后，”秋月见她神色恍惚，轻声提醒，“礼部拟的秀女名册已呈上来，您是否要过目？”
“放那儿吧。”毛草灵摆手，却又改了主意，“不，拿来我看看。”
名册厚厚一叠，记录了五十余名待选女子的家世、年龄、才艺。个个出身显赫，父兄不是朝中重臣，便是地方大员。毛草灵一页页翻过，那些名字在她眼中渐渐模糊，仿佛看到了当年的自己——那个顶着“唐朝公主”名头，实则无依无靠，踏入这深宫时战战兢兢的少女。
翻到最后一页，一个名字让她指尖微颤：林素月，十八岁，父林远，原青州知府，因贪腐案被贬，家道中落。擅琵琶，通诗书。
“青州…”毛草灵喃喃，“可是十五年前，那个因饥荒而爆发民变，先帝派钦差彻查，揪出一串贪官的地方？”
“正是。林家当时牵涉其中，林远被削职为民，家产充公。这林姑娘应是罪臣之女，不知如何混进名册的。”秋月蹙眉，“奴婢这就去查…”
“不必。”毛草灵合上名册，眼中闪过一丝复杂神色，“罪臣之女…当年我入宫时，在那些老臣眼中，何尝不是‘来路不明’之女？”
她站起身，走到窗边。夜幕初降，宫灯次第亮起，蜿蜒如星河。这深宫，困了她大半生，给了她荣耀、爱情、责任，也夺走了她的自由、青春，乃至最后的伴侣。
“明日，”她转身，语气忽然坚定，“传那个苏婉清来慈宁宫，我要看看她的画。另外，派人去查查这个林素月的近况，不要惊动旁人。”
秋月惊讶：“太后，您这是…”
“承煜是我儿，更是皇帝。”毛草灵目光深远，“他的皇后，可以不必出身显赫，但必须有胆识、有智慧，能与他并肩，而不是成为朝堂权谋的筹码。”她顿了顿，唇角泛起一丝几不可察的苦笑，“这深宫啊，看似锦绣繁华，实则步步荆棘。当年先帝护着我，我才得以立足。如今，我也该为我的儿子，寻一个真正能与他同心之人。”
夜深了，毛草灵屏退左右，独自坐在案前。她没有批阅奏折，而是从暗格中取出一卷泛黄的画轴——那是三十五年前，她刚被封后时，宫廷画师为她作的画像。画中的女子明眸皓齿，云鬓花颜，一袭凤袍璀璨夺目，眼中却有一丝不易察觉的惶恐与倔强。
她轻抚画中人的脸庞，低声自语：“若当年先帝选秀时，也有一个如我这般的人，为他挡开那些权谋算计，只求一份真心，该多好。”
窗外传来打更声，三更天了。
她收起画轴，又取出另一件物事——那是一块巴掌大的琉璃镜，边缘已有裂痕，镜面也模糊了。这是她穿越时，身上唯一带来的现代物品。多年过去，电池早已耗尽，再也照不出人影，可她一直留着。
手指摩挲着冰凉的镜面，她想起很久很久以前，另一个世界，另一个自己。那个叫毛草灵的富家女，任性、骄纵，以为全世界都会围着自己转。一场车祸，将她抛到这陌生时空，从青楼到皇宫，从罪臣之女到一国太后…这一路，失去太多，也得到太多。
“如果当年没有穿越…”她闭上眼，随即又睁开，眼中再无迷茫，“不，没有如果。这就是我的人生，我的选择，我的责任。”
她起身，走到书案前，铺开宣纸，研墨提笔。不是批阅奏章，而是开始起草一份前所未有的诏书——《关于改革皇室婚配制度的初步设想》。
第一条便写道：“皇室选妃，首重品德才学，次论家世门第。设立女官考核制度，凡通过考核者，无论出身，皆可参选…”
写至此处，她停笔，望向窗外渐白的天色。
黎明将至，新的一天又要开始。朝堂上，那些老臣必然又要为选秀之事争得面红耳赤；边关或许有新的军报；江南水患的治理还需督促；与西域的通商条约尚待敲定…还有承煜，她的儿子，那个眉眼像极了他父亲的年轻人，正站在人生的十字路口，需要她的指引，却也渴望挣脱她的庇护。
毛草灵放下笔，对镜整理衣冠。镜中人白发愈显，但脊梁挺直，目光清澈而坚定。
“秋月，”她唤道，“更衣，准备上朝。”
“太后，时辰尚早，您再多歇息片刻吧？”秋月心疼道。
“不了。”毛草灵微微一笑，那笑容里，有岁月的沧桑，也有不灭的火焰，“这江山，先帝托付给我；这深宫，我住了大半生；这规矩…也该改改了。”
她拿起那支白玉簪，稳稳插入发髻。
“就从今日开始。”
晨光熹微中，慈宁宫的宫门缓缓打开。身着朝服的毛草灵步出殿门，阶下等候的宫女太监齐齐跪拜。她抬眼望去，重重宫阙在曙光中显现轮廓，巍峨而沉默。
这条路，她走了三十五年，从青丝走到白发。
而前方，路还很长。
（番外第三十五章·完）