几个人正围坐在客栈的方桌旁，听店小二唾沫横飞地讲着玉红阁的秘闻。窗外的日光斜斜地照进来，在青砖地上投下斑驳的光影。锦绣端起桌上的空茶杯，指尖在微凉的杯壁上轻轻划了一圈，轻声道：“你们聊着，我出去找掌柜的准备些饭菜。”话音落定，她撩起门帘，身影消失在门外的喧闹里。
龙孝阳指尖在桌沿轻轻叩着，目光追着锦绣的背影消失，才转回头看向店小二，眉峰微挑：“你可知那龙孝敏和龙小阳是什么关系？我瞧着他们之间的情态，倒不像是寻常姐弟。”
店小二嘴角勾起一抹暧昧的笑，缓缓点头：“少侠好眼力。这二人据说是被同一个女人收养的，虽说对外以姐弟相称，可暗地里早就是不清不楚的男女关系了……”
“这也太不知廉耻了！”谢宁猛地一拍桌子，瓷碗在桌面上轻轻跳了跳，她瞪圆了杏眼，脸颊因气愤涨得通红，“好歹顶着姐弟的名分，竟做出这等悖逆人伦的事！”
龙孝阳指尖的叩击停顿了瞬，追问：“那他们背后的女人，对这些事难道毫不知情？”
店小二摇了摇头，声音压得更低，几乎要凑到桌前：“那女人身份神秘得很，平日里极少露面，大伙儿都只敢尊称她一声‘夫人’。听说她武功深不可测，寻常江湖好手在她面前连三招都走不过，而且身份极不一般——前些日子有位在江南一带赫赫有名的剑客，见了她都得躬身行礼呢。”
他话锋刚转，正要往下说，忽然瞟了眼空荡荡的门口，锦绣的身影依旧没出现。他挠了挠头，讪讪道：“瞧我这记性，饭菜该备得差不多了，我去后厨催催。”说着便快步退了出去。
崔秀儿攥着衣角，目光在门口和众人脸上来回打转，轻声嘟囔：“锦绣怎么去了这么久？按理说找掌柜说句话，来回用不了这么些时辰啊。”
她话音刚落，店小二就慌慌张张地冲了进来，腰间的围裙歪歪斜斜，额前的碎发被冷汗濡湿，贴在脑门上。“龙掌门，不好了！”他声音发颤，几乎要带着哭腔，“我刚去后厨问了掌柜，他说压根没见锦绣姑娘去找过他啊！”
“什么？”几人同时惊得站起身，椅子腿在地上划出刺耳的声响。谢宁往前跨了半步，急声道：“难道这客栈里藏着采花贼？”
店小二连连摆手，冷汗顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕迹：“姑娘有所不知……我刚才还没说完，这玉红阁，压根就是个披着风月场外衣的贼窝啊！”
尹灵淑柳眉紧蹙，指尖无意识地抚过腰间的剑柄：“照你这么说，这玉红阁还做着贩卖人口的勾当？”
店小二苦笑一声，声音压得像蚊子哼：“不然你们以为，那红船上的姑娘个个貌若天仙，是心甘情愿来做这皮肉生意的？”
龙孝阳眉头拧成了疙瘩，指节因用力而泛白：“你的意思是，这些姑娘都是被强行掳来的？”
店小二重重点头，喉结上下滚动着：“全是附近村镇里和路过这里的被抢来的良家少女。先是关在暗房里打怕了，再由那‘夫人’身边的人亲自调教，不出三日，就逼着她们穿上华服，在红船上接客了……”
“锦绣！”龙孝阳猛地一拍桌子，转身就往门口冲，“你们在这儿守着，我去找她！”
“掌门，我水性好，跟你去！”尹灵淑足尖一点，身形如柳絮般追了出去，裙摆扫过门槛时带起一阵风。
谢宁刚迈出半步，就被龙孝阳回头喝住：“宁宁留下！秀儿不会武功，你若也走了，万一他们再来人，秀儿一个人应付不来！”
片刻两人冲到河边时，正见一艘乌篷船轻轻靠岸，船头站着个锦衣华服的中年男人，正是曹万宗。他身后跟着四个精壮的随从，几人上岸后径直往西北方向走去，船夫在岸边弓着腰，目送他们走远才直起身。龙孝阳眼神一凛，拽着尹灵淑猫腰跑到船尾，两人像两只轻捷的燕子，悄无声息地跳上船，掀开水手舱的布帘钻了进去。
舱内漆黑一片，弥漫着淡淡的鱼腥气。船夫回头时，正见船身轻轻晃了晃，他愣了愣，嘟囔着“风这么大”，便跳上船解开缆绳，将船划到岸边的船队里，和其他船只并排泊着，继续支着脖子等客人。
龙孝阳和尹灵淑在狭小的船舱里屏着呼吸，听着外面船夫和邻船的闲聊声，一等就是近半个时辰。终于，岸边传来脚步声，一个洪亮的嗓音响起：“劳驾，去红船。”
船夫应了声“好嘞”，船身一轻，那人已跳上船头。龙孝阳透过布帘的缝隙往外瞧，只见来人身穿一件绛色皮袍，腰间系着镶金的腰带，约莫四十多岁年纪，体态臃肿如桶，脸上堆着憨厚的笑，却在眼角藏着几分精明——竟是一身地道的塞外打扮。
船夫摇着橹，随口搭话：“这位大哥看着面生，不像是本地人士啊。”
那人咧嘴一笑，露出两排黄牙，声音带着浓浓的异域口音：“我从塞外过来，路过此地。有个朋友在红船上起了争执，让我去当个和事佬。”
船夫了然地笑了：“难怪看着不像来寻欢的。这红船上的客人非富即贵，大哥的朋友想必也是有头有脸的人物？”
胖子却只是笑，没再接话，转而望了眼远处河心那艘灯火辉煌的大船——正是玉红阁的红船。眼看离大船还有半里水路，他忽然起身：“这天儿有点凉，我进舱里歇会儿。”
说着便伸手去掀布帘，帘子里的龙孝阳和他打了个照面，两人皆是一怔。
“是、是腾大侠？”龙孝阳惊得差点喊出声。
胖子先是一愣，随即哈哈大笑起来，拍着肚子道：“小阳子，怎么是你这小子？”他目光转向一旁的尹灵淑，眼里闪过一丝好奇，“这位姑娘是……”
“腾大侠，这是尹灵淑，五宿派的弟子。”龙孝阳连忙介绍，又转向尹灵淑，“淑儿，这位是塞外笑侠腾惊云，我师父的结拜大哥。”
尹灵淑眼睛倏地睁大，忙屈膝行礼：“原来是腾大侠，小女子有礼了。”她早听过这位大侠的名号——据说他在塞外单枪匹马挑了七个马贼窝，一手“流云掌”打遍漠北无敌手。
腾惊云摆了摆手，笑声震得舱顶的灰尘簌簌往下掉：“不必多礼。”他转头看向龙孝阳，挤了挤眼睛，“你这小子，身边怎么多了位俊俏姑娘？我记得宁宁那丫头从小就黏着你，你师父还老跟我念叨，想让你们凑一对呢。”
“腾大侠别误会！”龙孝阳脸一红，连忙摆手，“我如今是五宿派掌门，淑儿是我的弟子，我们只是同门情谊。而且我对宁宁，一直当妹妹看。”
腾惊云愣了愣，随即抚掌大笑：“哦？你成了五宿派掌门？好小子，真是英雄出少年啊！”
正说着，尹灵淑忽然掀开帘角瞟了眼外面，低声道：“掌门，快到大船了。船上多我一个女子不便，我在水里等你，有事就喊我。”话音未落，她身影一晃，如同一条银鱼般从船舷滑入水中，只在水面留下一圈涟漪，转瞬即逝。
腾惊云看得眼睛一亮，咂咂嘴：“这丫头的水性，怕是能跟水里的鱼比一比了。”
龙孝阳笑了笑，正想说什么，船身忽然一震，已稳稳地靠在了红船的船舷边。
船夫在外面喊道：“客官，到了，请下船。”
两人笑着跳上大船，船夫挠了挠头“刚才不是一个人吗，怎么还有偷偷上船的啊，这姑娘们的吸引力真大啊”