被宋海当众戳破心思，王贺民却没有半分羞愧愧疚之意，反倒一副恬不知耻、理直气壮的模样，大言不惭地高声应答。
王贺民底气十足地说道：“那是自然！论能力、论资历，我自认样样都比王昱涵要强！”
王贺民不服气地昂首挺胸，一脸自负，继续叫嚷道：“我尚且没能得到学监的职位，他一个身负前科、出身有亏的罪臣之后，凭什么身居其位？这位置无论如何轮不到他头上，我绝不认可这个结果！”
看着他狂妄自大、目空一切的模样，宋海忍不住冷声开口反驳，言辞犀利，直击要害。
“你口口声声说自己比王昱涵更强，可你要清楚，王昱涵实打实考取了秀才功名，是正经的读书君子，有真才实学傍身。反观你王贺民，连最基础的秀才功名都未曾考取，腹中笔墨寥寥无几，甚至连识字读书都做得马马虎虎、一知半解。”
宋海眼神肃穆，语气铿锵有力，当众拆穿他的虚妄，继续对着王贺民嘲讽道：“学监一职，核心职责便是督导县学、教化学子，教导孩童读书识字、研习学识。你自身学识浅薄，凭什么大言不惭说自己更适合担任学监？你何来的底气与资格？”
一番犀利的质问，瞬间将王贺民问得哑口无言。
方才还气焰嚣张、咄咄逼人的他，瞬间僵在原地，喉咙滚动半天，半句反驳的话语都说不出来，脸上的嚣张气焰彻底消散，取而代之的是满心的慌乱与窘迫。他下意识地往后退了一步，身形微微紧绷，眼神躲闪，不敢再直视众人的目光，整个人彻底没了方才的嚣张姿态。
宋海看着他心虚怯懦的模样，没有就此作罢，转而从容地对着在场众人说道：“诸位不必多言，本官素来公允，咱们鹿泉县的大小事务，向来由知府大人主持公道，最是公正无私。”
说完，他转头看向刘元昌，语气谦和却带着决断，继续说道：“今日这件事的最终决定权，便交由刘知府做主。老刘，我倒有个公允的提议，不妨就让你的女婿，也就是王贺民，与王昱涵公子当众公开比试一番，不知道你意下如何呢？二人当场比拼学识高低、才艺优劣，谁的本事更胜一筹，谁便名正言顺接任鹿泉县学监一职。”
宋海的提议坦荡公允，兼顾了所有人的疑虑，继续跟刘元昌说自己的理由。
“如此一来，胜负分明、实力说话，不仅能定出最终人选，更能让在场所有人都心服口服，杜绝一切闲言碎语、私下非议，你看这个法子如何？”
事已至此，王贺民已然骑虎难下，心中满是为难，却不敢当众推辞，只能硬着头皮开口，声音带着不易察觉的颤抖，低声问道：“若是当真要比……那我们具体比拼什么内容？”
说出来大话的王贺民，此刻早已心生怯意，却碍于颜面，只能勉强支撑。
秦淮仁见状，立刻适时接过话头，迅速敲定比试内容，条理清晰地说道：“既然比拼的是学监的人选，司职文教教化，自然要比拼文人雅士的正统技艺，比拼的内容必须贴合文脉学识，不可流于俗套。依我之见，便比拼琴、棋、诗、画四项文人绝技，四项比拼定胜负，诸位以为如何？”
敲定内容后，秦淮仁又思虑周全，主动对着宋海拱手提议道：“总兵大人，此事有个难处想必大家都清楚，刘知府乃是王贺民的岳父，二人有至亲私情牵扯，若是由刘知府担任裁判，难免会有人非议裁判不公、徇私偏袒，难以堵住悠悠众口。”
秦淮仁笑了笑夜妆做了一个让心信服的样子开口说道：“所以，我斗胆提议，劳烦总兵大人亲自出任本次比试的裁判。大人身居高位、公正磊落、不偏不倚，由您来裁定胜负，最为公允合适，无人敢有异议！”
秦淮仁这番话思虑周全，完美规避了徇私的嫌疑，让整场比试的公正性有了保障。
宋海听罢，当即爽朗应下，没有半分迟疑，开口说道：“此事自然没有问题！我本就愿意居中公允决断，那我就当一个公正的中间人看看他们两个年轻人的才艺了。”
随即宋海看向刘元昌，礼貌询问道：“不知知府大人是否还有别的想法与异议？若是大人无意见，那本次比试的裁判，便由我来担任。”
刘元昌闻言，抬手缓缓展开手中的纸扇，扇面轻摇，一副云淡风轻、毫不在意的模样。
刘元昌目光淡淡扫过在场众人，神色坦然，故作公正地开口说道：“我能有什么异议？在场众人皆知，我刘元昌为官处事，向来最是公平讲道理，恪守本心、不徇私情。”
刘元昌的语气笃定，刻意彰显自己的公正无私，继续说道：“我为官多年，素来刚正不阿、秉公处事，从不因私人情面偏袒任何人。宋总兵只管放心裁决，我绝对不会有半句怨言，全程遵从比试结果。”
刘元昌的嘴上说得坦荡公正，但是，他的心中却暗自盼着自己女婿能够侥幸胜出。
宋海闻言，当即抬手拍手叫好，语气振奋地说道：“好！我要的就是刘大人这句坦荡之言！既然如此，这场文人比试便正式敲定，以才艺学识定输赢，凭实力定职位！”
说完，宋海语气愈发恳切，高声补充道：“为让这场比试更有分量，也为勉励一众学子勤学上进，我自愿捐出一百两银子，作为本次比试的彩头与奖赏！”
话音落下，宋海抬手从宽大的衣袖中取出一锭沉甸甸、成色十足的足银，当着所有人的面，稳稳塞进了一旁的募捐箱中，动作干脆利落，坦荡大气。
做完这一切，宋海脸上露出爽朗的笑容，看着即将开场的比试，对着众人笑着说道：“今日这场比试，便先从写字、画画两项开始！也算我临时为诸位安排的一场雅趣节目，为大家助助兴，也让众人亲眼看一看，两位后生的真实才学究竟如何！”
听闻指令，王昱涵神色沉稳，从容不迫地上前一步，双手规整作揖，姿态谦逊有礼。
王昱涵语气恭敬地应答道：“草民王昱涵，谨遵总兵大人吩咐，一切听从大人安排，随时可以就绪，静待大人出题。”全程气度沉稳、不急不躁，尽显文人风骨。
反观一旁的王贺民，此刻早已心神大乱、悔不当初，为什么要跟王昱涵逞强呢？
王贺民本是一时气急、心生嫉妒，当众发难挑衅，只想阻挠王昱涵任职，从未想过会闹到当众比试的地步。如今已然骑虎难下、上了贼船，根本没有退路可言，只能硬着头皮硬撑。
他脸上强装镇定，心底却慌乱无比，眼神飘忽不定，满是怯懦与慌张，低声喃喃自语。
“没想到……竟然真的要当众比试……”
事到如今，王贺民满心懊悔，却再也无法收场，只能被迫接受这场自己毫无胜算的比拼。
眼看笔墨纸砚已然尽数铺开，场地布置妥当，所有人的目光都聚焦在二人身上，只待比试开始。王贺民心慌意乱，手脚发软，根本不知该如何下笔操作。
王贺民趁着众人目光都落在前方、无人留意的间隙，悄悄侧身，伸手轻轻掐了掐身旁贴身随从王二子的胳膊，压低声音，用只有两人能听见的音量，慌张又焦灼地低语了起来。
“二子，坏了，这下要出大事了，我真不该逞能。”
此刻，王贺民的额头已然冒出细汗，语气满是惶恐与无力，低声诉苦说道：“我这下怕是要彻底吃亏了！琴棋书画这四项文人技艺，我样样都不精通，几乎一窍不通，根本不会操作，这可如何是好？”
此刻的王贺民，早已没了方才当众叫嚣的嚣张气焰，只剩下满心的慌乱与无助。
王二子见状，知晓自家老爷如今进退两难，立刻压低声音，连忙低声安抚、出谋划策道：“老爷，事已至此，万万不可露怯！咱们就算本事不如人，气势上也绝对不能输，一旦气势垮了，不用比试便已然输了大半。”
王二子快速思索对策，小声提点道：“您现在无需慌乱，只需沉住气，仔细盯着王昱涵的动作，看他如何运笔、如何构图、如何落笔写字作画。您跟着他的节奏来，照着他的模样依样画葫芦，模仿他的笔法布局，哪怕学得粗浅，也能勉强应付场面，总比当场露怯、一无是处要强得多，这般操作定然稳妥许多！”
王贺民听着随从的计策，心中稍稍安定些许，却依旧满心忐忑，只能硬着头皮盯着前方，准备照搬模仿。
场中，宋海见笔墨纸砚全部备好，二人也各自就位，全场众人屏息静待，气氛已然到位。
宋海不再多做等候，开口朗声催促道：“时辰已然正好，无需再多耽搁，你们二人即刻开始比试，当众落笔，让诸位好好看一看，你们二人究竟能画出何等作品、写出何等字迹！”