言讫，他重重地靠在椅背上，不禁长叹一声。
此言一出，其余二人神色亦凝重起来。
尼尔森抿紧嘴唇，食指无意识地敲击着大腿，心中警铃大作，意识到此次任务恐怕比想象中棘手得多；鲁伯特摩挲着下巴，眼神深邃，也暗自警惕，开始思索自己是否也会被卷入这场未知的风波。
恰在此时，店主将菜肴呈上。
艾布纳紧握着筷子，指尖泛白，借着咀嚼食物的动作，试图平复内心的焦虑，却忍不住时不时用筷子戳弄盘中的菜；尼尔森机械地吞咽着饭菜，眼神游离，筷子悬在半空迟迟未落；鲁伯特似笑非笑地夹起一筷子菜，看似悠闲地用餐，实则余光一直留意着两人的反应。
待宴罢各自散去，尼尔森盯着手机屏幕，唇角不自觉上扬，眼中闪烁着惊喜的光芒，心中涌起一阵欣喜，仿佛看到了任务解决的曙光。
他快速地回复了感谢的表情符号，小心翼翼地将手机揣入裤兜，脚步都轻快了几分。
与此同时，整理妥当的文件亦被送至琼妮案头。
方案旋即获批，而后，艾丽斯便领受了一项更为紧要的任务，而这背后，又藏着怎样的未知与挑战，众人皆不得而知，只能在心底默默为接下来的局势捏一把汗，面上不自觉地浮现出忧虑之色。
踏入琼妮的办公室，仿若置身于神秘莫测的古老秘境。
四壁皆以深色橡木为饰，木纹间似藏着岁月的秘语，在昏黄烛火摇曳下，更显深沉厚重。
墙角立着一尊高大的青铜烛台，六支红烛熊熊燃烧，烛泪顺着精雕细琢的烛身蜿蜒而下，凝结成暗红色的泪滴，在地上投下诡异的暗影。
巨大的办公桌居于室内中央，桌面铺满泛黄的羊皮卷与古旧典籍，边缘处还摆放着几个古朴的水晶瓶，瓶中悬浮着奇异的草药与闪烁微光的魔法试剂。
案头一盏银质油灯散发着朦胧光晕，将琼妮的身影拉得修长，投射在墙上那幅巨大的巫师家族谱系图上，图中密密麻麻的名字与脉络，恰似这神秘家族盘根错节的权力网络。
办公室深处，一尊洁白的天使雕像静静伫立，羽翼舒展，面容圣洁，却在忽明忽暗的烛火映照下，隐隐透出一丝悲悯与哀愁。
窗外夜色深沉，乌云蔽月，偶有几道闪电划破天际，将室内景物瞬间照亮，旋即又陷入黑暗，唯有墙上的时辰钟，发出规律的滴答声，在寂静中回荡，仿佛在默默见证着这里发生的一切权谋与争斗。琼妮忽而开言：“艾丽斯，吾观族内暗流涌动，似有不谐之声。”
此言甫出，琼妮垂眸凝视着案上微微晃动的油灯，火苗映得她眼底一片猩红，她心中暗忖，那些藏在暗处的异心者，如同附骨之疽，不除终究是大患。
而艾丽斯瞬间挺直脊背，双手不自觉地攥紧衣角，瞳孔微缩，脸上满是惊惶，脑中飞速运转，思索着是何处排查疏漏，才让小姐察觉异样，急声回禀：“小姐，先前彻查已竭尽所能，缘何此刻又现此等异状？”
琼妮闻言，眸光如寒星般凝注于她，食指有节奏地叩击着桌面，久久未发一言。她在心底权衡着，是否该将更多内情透露给艾丽斯，又怕对方知晓太多会生出别样心思。
四下寂静至极，唯闻案头热牛奶氤氲升腾之轻响，袅袅热气似将时光也凝住了。
艾丽斯喉结滚动，后背已然渗出冷汗，她深知在这权力漩涡中，稍有不慎便会万劫不复，赶忙深吸一口气，挺直腰板，语气坚定地说道：“我明白了，立刻着手安排。”
琼妮见她应下，便移开目光，复又垂首案牍，指尖在键盘上翻飞，口中言道：“后日有巫师诸族联会，汝随吾同往。”
她一边安排事务，一边盘算着在联会上如何布局，才能将那些反对势力一网打尽。
艾丽斯微微颔首，双手交叠放在身前，身姿利落，可眉梢却不自觉地轻皱，心中暗暗揣测，此次联会怕是一场不见硝烟的战场，自己必须小心应对，才能不负小姐信任。
其后良久，艾丽斯静立一旁，脚尖无意识地轻点地面，偶以余光瞥向壁上时辰钟，心中满是忐忑，不知琼妮接下来还会下达怎样棘手的任务。
忽听得一句：“今日处置二人。”
艾丽斯脸色瞬间变得煞白，肩膀猛地颤抖了一下，心下警兆大起，知此事或与琼妮所查根源相关，一股寒意从脚底直窜头顶，她意识到事态远比自己想象的严重，咽了咽口水，声音有些发颤地问道：“敢问是何人？”
琼妮敲击键盘之手微顿，指尖悬在半空，心中闪过一丝犹豫，这二人背后牵扯众多，不知告知艾丽斯是否妥当，但转念一想，此女若要成为自己得力臂膀，有些事也该让她知晓，答曰：“其一唤作曼蒂，另一为朱蒂，汝对二人知晓几何？”
艾丽斯咬住下唇，沉吟片刻，眉头紧蹙，一边思索一边缓缓说道：“曼蒂之名族内甚众，难辨所指。然朱蒂其人，虽姓弗洛雷斯随父，但其魔法天赋承袭母族，乃狼人一脉。”
她在回答时，眼神中透着思索，心里也在暗自分析这两人的背景，猜测着小姐处置她们的缘由。琼妮颔首轻“嗯”，续道：“吾所言者，正是科里之妻孥。”
说罢，她握紧了拳头，指节泛白，眼中闪过一丝狠厉，她明白此举定会引起轩然大波，但为了稳固权力，不得不痛下杀手。
艾丽斯闻言，瞳孔猛地放大，嘴唇微微颤抖，一股担忧涌上心头。
她既担心科里知晓后的反应会给家族带来动荡，又害怕自己若是劝诫不当会触怒琼妮。
赶忙扶了扶额，深吸一口气，冷静陈说利害：“小姐，科里乃族中柱石，现正外务奔波。若闻妻儿遭逢变故，恐生……”
语未尽而意已显，似有千钧之重。琼妮唇角微勾，冷然道：“瞒住便是。以其年岁阅历，当能承受此等变故。”
她双手抱胸，靠在椅背上，表面镇定，可微微颤动的睫毛却暴露了内心的不安，生怕事情败露，但权力的诱惑让她不愿有丝毫退缩。
艾丽斯先是一怔，继而恍然，微微欠身，声音有些低沉：“明白。”
心中却五味杂陈，她明白自己只能服从命令，在这诡谲的局势中小心翼翼地生存下去。
琼妮见状，笑意更浓：“艾丽斯，汝办事得力，甚慰吾心。若能长此以往，前程不可限量。”
她身体前倾，目光灼灼地望着艾丽斯，眼中既有欣赏，也有一丝警惕，她需要这样的帮手，但也时刻防备着对方的野心。
艾丽斯嘴角扯出一抹略显僵硬的笑容，双手交握，微微躬身：“若不是小姐提携，我哪有今日。”
她嘴上谦逊，心里却在暗暗发誓，定要抓住这难得的机会，在这家族中站稳脚跟。琼妮忽转椅面向艾丽斯，正色道：“非吾成全，实乃汝自致也。”
言罢，即刻安排艾丽斯入长老会，又嘱之曰：“吾拭目以待汝之佳绩。”
她靠在椅背上，摩挲着下巴，心中期待着艾丽斯能在长老会为自己发挥更大作用，同时也在考量着对方是否真的值得信赖。
待艾丽斯退下，琼妮一脚蹬向桌案，椅身向后滑开。
她轻转座椅，面朝墙壁，手中不知何时已握一枚硬币，于指间灵巧翻转。
眸中精光闪烁，仿若一切尽在掌握之中，可紧绷的下颌却暴露了心底的不安，毕竟这步步为营的权谋之路，稍有差池便是万劫不复。