银光炸裂的瞬间，苏砚的手掌已经没入守护兽腹部的裂痕深处。那股力量像是被强行压进狭窄通道的熔岩，顺着断裂的纹路向内撕扯。他的指节因用力而发白，掌心与伤口贴合处传来灼烧般的反噬感，皮肤开始卷曲泛黑。
守护兽的吼声卡在喉咙里，变成一声低沉的呜咽。它试图后退，四肢肌肉绷紧，却被玄月的钩索牢牢锁住关节。三道铁链嵌入鳞甲缝隙，她整个人悬在半空，借着岩壁反弹的力道不断收紧绳索，肩头的血顺着手臂流到手腕，滴落在下方岩石上。
洛九璃单膝跪地，双手撑在地面，玉简碎片散落身前。她指尖划过其中一块残片，轻点三次，碎屑忽然悬浮而起，在空中拼成一道残缺的符阵。光芒一闪即逝，随即压向守护兽脊椎第七节的位置。那里的紫光正在回缩，却在符阵落下时猛地一顿，仿佛被无形之手掐住了咽喉。
“再压一次！”她声音沙哑，嘴角渗出血丝。
萧千绝咬破舌尖，强行提起最后一丝灵力。他拄刀站起，拖着右腿向前跨出一步，刀锋在地面划出长长的痕迹。下一瞬，他猛然将刀插入裂缝，双手握柄，身体后倾，如同拉弓般蓄力。刀身嗡鸣，地底传来闷响，一道裂痕从刀尖蔓延而出，直指守护兽左足。
巨兽终于察觉不妙，脖颈猛然扭转，眼中紫芒暴涨。一股狂暴的能量自核心涌出，沿着经络冲向四肢。苏砚立刻感到掌下阻力增强，仿佛有巨锤在体内撞击，逆命刻印的裂纹瞬间延伸至肘部，血从七窍缓缓渗出。
“它要挣脱了！”玄月大喊，手中钩索发出不堪重负的吱呀声。
“就是现在！”萧千绝怒吼，双臂青筋暴起，猛地下压。
刀锋炸开，灵力如潮水倒灌进地脉。裂缝骤然扩大，守护兽左足一歪，重心失衡。与此同时，洛九璃指尖最后一块玉简彻底粉碎，残余符阵轰然落下，死死压制住其能量流转的关键节点。
苏砚感受到体内刻印即将崩解的征兆，但他没有抽手。他知道，这一击若不能彻底瓦解其核心，所有人都会死在这里。
他深吸一口气，将剩余所有力量灌入手掌。银光由炽白转为暗红，如同冷却前的最后一簇火苗。他的手臂开始颤抖，骨骼发出细微的断裂声，可手掌依旧稳稳嵌在裂口之中。
守护兽发出一声凄厉的嘶吼，腹部的伤口被强行撕开，露出内部跳动的核心。那是一团缠绕着紫黑色纹路的晶状物，正以极快频率震颤。苏砚看准时机，五指收拢，狠狠攥住核心。
咔——
一声脆响，晶核表面出现裂痕。
紧接着，整具躯体剧烈抽搐，四肢疯狂挣扎。玄月被甩飞出去，撞上岩壁，落地时翻滚数圈才勉强停下。萧千绝也被反震之力掀翻，刀脱手飞出，重重摔在地上。洛九璃仰头喷出一口血，终于支撑不住，倒在石堆中。
唯有苏砚仍站着，手掌死死扣住破碎的核心。
银光从裂痕中爆发，顺着守护兽全身纹路逆行而上。那些曾闪耀着古老威严的符文一个接一个熄灭，最终汇聚于脊椎顶端。第七节紫光剧烈闪烁几下，轰然炸裂。
巨大的身躯晃了晃，轰然倒地。
尘土扬起，久久未散。
苏砚缓缓抽出右手，掌心血肉模糊，几乎看不出原本形状。他低头看着自己的手，手指一根根松开，一块焦黑的晶核残片掉落，砸在石面上发出清脆声响。
洞穴内恢复了短暂的寂静，只有微弱的气流穿过裂隙，带起些许灰烬。
玄月撑着岩壁站起来，脚步踉跄走到守护兽头部附近。她蹲下身，伸手探了探那双早已失去光泽的眼睛，又摸了摸鼻端，确认再无气息波动。
“它真的倒了。”她低声说。
萧千绝拄着断刀站起，右腿几乎无法承重。他看了一眼倒在地上的巨兽，又望向苏砚背影，张了张嘴，终究什么也没说，只是默默走到左侧通道口，靠墙坐下，警惕地扫视四周。
洛九璃挣扎着坐直身体，从怀中取出一只布袋，将散落的玉简碎片小心收起。她的脸色苍白得吓人，呼吸微弱，但眼神依旧清明。她抬头看向前方，原本被守护兽躯体遮挡的区域，此刻已清晰显露出来——一条向下延伸的古老阶梯静静躺在那里，边缘雕刻着模糊的图腾，台阶表面覆盖着厚厚的尘埃，显然多年无人踏足。
苏砚站在原地没动。他低头看着自己的左手，逆命刻印黯淡无光，表面布满蛛网般的裂痕。他试着动了动手指，掌心传来一阵钻心的疼，仿佛有细针在里面搅动。
他慢慢跪了下来，双膝触地时发出一声闷响。
“你还能走吗？”玄月走过来，站在他身旁，没有伸手扶他。
苏砚没回答。他用左手撑住地面，试图起身，可手臂一软，整个人向前倾倒。就在额头即将磕上石面的瞬间，他右手猛地撑住，硬生生止住下坠。
他喘了几口气，抬起头。
“能。”他说。
这时，洛九璃忽然开口：“等等。”
众人一静。
她盯着那条阶梯，眉头微皱。“刚才……最后那一击，它的能量不是完全消散。”
萧千绝抬头：“什么意思？”
“有一缕……逃了。”她声音很轻，“顺着地缝，往下面去了。”
玄月眯起眼：“你是说，它把一部分意识或者力量送进了封印之地？”
洛九璃没说话，只是看着那幽深的阶梯入口。
苏砚缓缓站起，一只手搭在岩壁上稳住身形。他望着那条通往未知的台阶，沉默片刻，迈出了第一步。
脚踩在第一级石阶上时，积尘微微扬起。
他继续往下走。
玄月看了其余两人一眼，跟了上去。
萧千绝犹豫了一下，也拖着伤腿，一步步挪向阶梯。
洛九璃最后一个起身。她站在入口处停顿了一瞬，回头望了一眼守护兽逐渐风化的尸体，然后转身，走入黑暗。
阶梯很长，向下蜿蜒，看不到尽头。
空气变得潮湿阴冷，墙壁上的刻痕越来越密集，有些图案已经开始剥落，露出底下更深一层的石质。那些纹路不像人为雕刻，倒像是某种生物爬行留下的痕迹。
走了约莫百步，苏砚忽然停下。
他抬起手，看着掌心。那道裂痕最深的伤口，正缓缓渗出一滴血。
血珠凝而不落。
就在这时，前方拐角处，一块松动的石砖被人从下方轻轻推开。