离开太仓县，海瑞和李庆芳没有返回南京，而是乘船向吴淞口而去。
当时娄江已经清淤拓宽，千料大船可以直抵江口，两人坐的是市舶司巡船，顺风顺水，不到两个时辰就到了吴淞口码头。
下船後，吴淞口市舶司的镇守太监已经等在码头。
吴淞口作为大明最重要的港口，其镇守太监自然是肥缺。
这名镇守太监名叫蔡前，是现任北洲开拓使宸昊的乾儿子。
宸昊去了北洲，蔡前在司礼监中失去了靠山，更不敢得罪海瑞这位重臣。
海瑞本身对太监并没有偏见，而且蔡前在吴淞口市舶司多年，颇有干练的名声。
海瑞说要先沿街走走看看，让蔡前先回公署，晚些再过去，两人便穿着便服，沿着码头往街里走。
刚走没半里地，就看见前面围了好大一圈人，吵吵嚷嚷把路全堵了。
李庆芳是南直隶治安司主司，习惯了管事，当先挤进去，海瑞也跟着凑了过去。
挤到中心才看明白，当中站着两拨人。
中心对骂的是本地布商王贵和跑货中间商张二，周围围着一圈帮腔的。
穿青缎马褂的王贵手里攥着半匹打开的布，正指着张二的鼻子骂，张二也梗着脖子不甘示弱。
听了半天两人才理清前因後果：
王贵在吴淞做南洋外销布生意，南洋客商认「松江外销布」的牌子，出价比散货高两成，这次他要凑一百匹货发吕宋：托张二收布：讲定全是松江城出的正经外销标布：按松江布的价格结的帐。
结果点货的时候，老验布工一摸就说不对，这布的经纬密度、布边印记，都是太仓陈记织布厂出的，不是松江货。
王贵因此发了怒，拽着张二来讨说法，按他的说法：「我们吴淞做了五年外销，好不容易在南洋打出牌子，人家就认吴淞出的松江布，你拿太仓乡下的布来蒙我，万一发出去被客商认出来，砸了我招牌不说，以後整个吴淞的布都卖不上价，这个损失你赔得起？」
周围站着的几个吴淞本地布商都帮腔，你一言我一语骂张二赚黑心钱，说这些年总有中间商拿周边县的布冒充吴淞货，坏了整个地方的名声。
这些年吴淞开埠後，外销商行扎堆，贸易量一年翻一番，本地人心气也跟着涨，开口闭口就是周边县都是乡下人，货糙工艺差，只有吴淞出的货才够格卖去海外，能卖得上高价。
正吵着，人群里走出个穿蓝布长衫的华亭牙人，斜着眼起哄：「什麽吴淞出的松江布，我看你们吴淞人就是脸大，真松江府治本来就在华亭，两百多年前你吴淞还是个打渔的小村子，连个正经镇子都不算！」
「现在沾了朝廷开埠和铁路建设的光，就敢看不起这个看不起那个，真要说正宗松江布，那还得是我们华亭的手工提花布，你吴淞有几台拿得出手的织机？还不是拿着我们松江的牌子蹭热
度！」
这话一出口，人群里几个华亭货商立刻跟着哄笑，帮腔说吴淞就是占了出海口的好位置，真论织布的老手艺，给华亭提鞋都不配，还腆着脸看不起太仓，怎麽不说自己早年连一台蒸汽织机都没有。
这话又把人群里的太仓货主惹恼了，一个穿短打的汉子挤出来对着众人一拱手：「各位这话就不对了，我们太仓布怎麽了？我们现在都是蒸汽织机，一匹布织出来比手工的还平整紧密，更耐穿，上个月我们陈记的布都卖到京师了，京师的贵人都夸好，怎麽就不能卖了？」
「你们吴淞要正宗，华亭要出身，合着就许你们赚钱，不许我们太仓吃饭？」
这下好了，众人吵成一团：
吴淞说自己渠道硬牌子响，华亭说自己出身正手艺老，太仓说自己质量好价格低，吵着吵着从布的好坏吵到地界出身，又从地界出身吵到前年修海塘谁出的力多，面红耳赤就差动手拉扯。
李庆芳看得好笑，对着海瑞低声说道：「海公，要不我叫附近的巡警过来把人拉开？这麽堵着路也不是回事。」
海瑞摇了摇头，拉着李庆芳慢慢挤出人群，往江边人少的地方走。
海瑞一直板着的脸，此时也有些绷不住了，他摆手说道：「不用拉。」
李庆芳跟着海瑞往江滩走，脚下是刚铺好的碎石子路，风从江面上吹过来，带着咸湿的水汽，远处江面上停着十几艘蒸汽货轮，烟囱冒着白汽。
近些年，蒸汽货轮也开始出现，但是这些货轮都是走长江航道的。
蒸汽货轮会顺着长江逆流而上，沿途的九江、武汉等地区都是大船畅通无阻的。
到了夷陵之後，再换成中小型的货船，就可以直入四川。
反之，四川的货物也可以通过长江，直接运输到吴淞口。
吴淞口占着长江航道末端，大明海运起点，以及江南铁路枢纽三个地理优势，想不富庶都难。
海瑞难得开起玩笑说道：「都说江南人好争，果然如此。」
海瑞这句话，其实也有开苏泽玩笑的意思，是人都知道苏泽是苏州府人。
李庆芳却不知道这些，他说道：「海公说得对，我这几年跑遍南直隶，就发现现在各县都好争这个名头。」
「苏州府那边，吴县争织造，长洲争文房四宝，嘉定争改良棉种，连崑山都要争个苏绣发源地，谁也不服谁，今天一看，一府之内都斗成这样，真是开了眼。」
海瑞点了点头说：「老夫早年在江南当巡抚，那时候各县之间争，争的是田界，争的是水利，为了一条河的水、
几亩地的边，两个县能打几十年，打出人命都不稀罕。」
「那时候土地就那麽多，你多占一分，我就少一分，都是你死我活的争斗。」
「今天你看他们争什麽？争的是牌子，争的是销路，争的是客商，本质上都是争着抢生意赚银子，这就是不一样了。」
李庆芳顺着这话想了想，点头说：「海公这麽一说我就懂了，原来争的是存量，现在争的是增量，对吧？」
「苏尚书常说现在是千年未有之大变局，原来总产出就那麽多，现在有了蒸汽机，有了海外贸易，总盘子越做越大，大家都往外抢饭吃，内部争个名头，反倒把整个盘子做大了。」
海瑞满意地看了一眼李庆芳，也难怪此人能得到苏泽的看重。
他官位不高，政治嗅觉却很敏锐，这点就是最难能可贵的。
海瑞也起了惜才的想法，认为一个南直隶治安司主司还是委屈了李庆芳，想着日後有机会，要向朝廷举荐他。
李庆芳不知道自己这一路上，已经刷满了海瑞的好感。
海瑞接着说道：「去年本官听说，吴淞要修新的深水码头，能停三千料的大轮船，华亭那边立刻就申请修青龙港码头，说青龙港水深比吴淞还多两尺，能停更大的船，到处拉外贸商行过去入驻。」
「结果不到两年，两个码头都修起来了，今年上半年进出吴淞口的船比去年同期多了三成，市舶税收的税多了两成，两边知县都因为通商有功升了官，拉货的车夫、扛包的脚夫也多了好些活计，这不是双赢是什麽？」
但是海瑞也说道：「但是这竞争也不全是好处，也是有利有弊的。」
海瑞说道：「各地重复建设严重，这边有港口那边也要造港口，本县通铁路另外一县也要通铁路，听说如今江南各府县，若是谁家没通铁路，那就是脸上无光，要被其他府县的人嘲笑。」
「还有的府县，明明没有铁路的需求，也向朝廷申请建造铁路，这种重复投资就是浪费。」
李庆芳也说道：「治安司这些年械斗的案子少了，但是侵权的案子多了，还有不少经济产业纠纷的案子，南直隶这些年来，讼师的要价是越来越高了。」
海瑞说道：「正是如此，所以要保证良性竞争。」
接着海瑞说道：「这次本官来，主要是要看上海县的问题。」
李庆芳愣了一下，上海县就是吴淞口所在的县，也是松江府下的四县之一。
靠着吴淞口，上海县已经超越另外两具，成了仅次干首具华亭具的第二大具。
上海县去年所纳的工商税收，已经超过了内陆一府之和，甚至快要追上了云贵这样的偏远省份口上海知县张问达，在南直隶官场上也是名人，其人锐意进取擅长实干，是新政骨干。
上海这种朝廷大佬都盯着的地方，张问达只要稍微做出一点成绩来，就能得到上面的垂青。
南直隶官场上，有关张问达要「动一动」的消息满天飞，只不过是吴淞铁路还有一些收尾工作，需要处理，所以他才留任上海知县至今。
海瑞一边走一边对李庆芳说出自己的疑惑：「你看上海县报上来的税帐，上个月刚入夏，工商税就完成了去年全年的目标，按徵收进度算，今年全年要比去年翻一倍还不止。」
「可我来之前查了吴淞市舶司的底帐，市舶司和县衙分属两个系统，数据不会串，这大半年上海县的货物吞吐，只比去年同期多了一成出头。」
「商品量没涨，价格也稳，货量价都没动，税怎麽翻了倍？这里面有鬼。」
两人到了市舶司公署，镇守太监蔡前早把整理好的半年吞吐底帐摆了出来，不敢有半分隐瞒。
海瑞把随身带的上海县税册铺在案上，两相对比，缺口一目了然：
去年上海县全年工商税总额为十六万七千银元，今年上半年就入库十五万两千银元，按这进度，年底确实能破三十一万，刚好比去年翻一倍。
但吴淞市舶司登记的，经吴淞口进出上海县的货物总吨位，上半年是八万七千吨，去年全年总吞吐才十五万吨，今年上半年仅比去年同期增长一成一，和税额增幅完全对不上。
李庆芳皱着眉翻了两页帐，先开口猜测：「会不会是上海县今年清出了早年隐漏的工商税？」
海瑞摇头，指着税册上的备注给李庆芳看：「去年张问达刚上任就清了隐税，清出两万一千银元的隐漏，都已经记在去年的帐上了。今年新增的工商户全是百十料的小作坊，加起来税额才不到三千，填不上十四万的缺口。」
李庆芳又猜：「会不会是张问达想抢政绩，给下头硬性摊派，逼着商户多缴税？」
海瑞翻到大商户税额那一页，指给李庆芳看：「你看，涨得最多的是上海县前十家大洋货行，税额全翻了倍，小商户反倒没涨多少，不是摊派。」
说着海瑞翻到中转货物的登记页，指着一行行记录点了点：「你看这里，上半年经上海吴淞口转口出口的外县货，太仓的布、华亭的纱、苏州的绸缎，总共有四万两千吨，占了上海总吞吐的快一半。」
李庆芳愣了愣，瞬间反应过来：「转口货的出产税本来是缴给原产地的，上海————把这些货全算成本地出货，收了全额的出产税？」
海瑞合上帐本，脸色沉下来：「现在各地考核都看工商税增幅，升赏全凭这个，上海占着出海口的便利，所有要从这里出口的货，必先缴我一道税，商人要走货不得不从，原产地拿不到上海的外销渠道，也只能睁一只眼闭一只眼。」
「货还是那些货，税平白多了一道，可不就涨了一倍？」
李庆芳说道：「所以刚刚码头上的两人争执，其实不是说吴淞口商人更爱家乡，而是因为外地货物要两次徵税，所以他宁可单价高点，也要买本地的布？！」
海瑞很满意地看着李庆芳，此人果然头脑灵活，能够看到问题的关键。
海瑞点头说道：「正是如此，布这种东西，各地的机器都差不多，能有什麽不同？为商者从来都是以次充好，哪有一定要卖贵的道理。」