江宁上游江面，冬雾如黑云似的压得人心头发沉。
早有半个多月前，江南水师协镇副将刘秉钧就奉两江总督书麟军令，将原驻於瓜州的镇江水营和江宁八旗水师营合并，布防於江宁上游的大胜关一带江面，与驻防大胜关的绿营形成犄角呼应之势。
这里也是江宁城的最後一道防线，一旦失守，自上游涌来的叛军不仅水师直抵江宁城下，陆师更是如出闸洪水扑向江宁。
今儿这场冬雾夜里就起了，天亮以後也没见减退，反而愈发浓烈，以致江上几丈便无法视物，这让站在旗舰「镇海号」舵楼上的刘秉钧不仅脸色比雾气还要沉，心头更忐忑难安。
这种天气，太适合贼兵偷袭了！
真要叫贼兵突然靠近，後果不堪设想。
可他刘协镇也没本事叫老天爷突然起一场大风把江上的雾气刮散，只能祈祷叛军也因江上雾大难以行动。
「军门，」
千总陈大用拿着刚收到的一份禀帖踩着吱呀作响的舷梯爬上舵楼，行礼之後却欲言又止。
「说吧。」
刘秉钧没回头。陈大用这才开口道：「军门，上游探报，叛军船队前日就已过太平，大小船只约两三千艘，兵力…号称二十万。」
刘秉钧没吭声。
陈大用又补了一句：「探报还说，照叛军进军速度，前锋这会应该已逼近咱们了。」
刘秉钧终於转过身来接过陈大用递来的禀帖。
「军门，咱们大船不过七十艘，小船不满百，官兵连同临时招募的水手、炮手不到五千，真打起来咱们怕是凶多吉少...贼兵船多人多，说句难听点的，就是一人吐一口唾沫都能把咱们给淹了。」
陈大用说的是实话，别看他们手中有七十艘大船，但其中真正能顶用的不过四十余艘，剩下的是运粮的沙船和凑数的巡哨船。
火炮倒是装了不少，可多半是旧炮，有的岁数更是「百岁老人」，都多少年没打过一发炮了，鬼知道真打起来的时候这些百岁老寿星还能不能响，又是不是会炸膛。
而江南水师更是上百年没打过仗，别说军中那些拉来凑数的渔民水手，就是在花名册上的正兵也没几个会操炮的。
这仗，怎麽打？
打接到军令从镇江开拔时，陈大用就心里直打退堂鼓，要不是军令压着，早就不当这劳什子上千总官了。
军中实际情况，无须陈大用说，刘秉钧心里也清楚，不说自家战船兵力只是叛军的零头，军心士气更是远远不如。
这些天来各船哨官、水手无不是交头接耳打听上游消息，待知连八旗大兵都被叛军跟宰鸡杀狗一样，军心更是慌得要命。有人偷偷在舱底烧香，有人把家信缝进贴身衣袋里，还有人半夜在船尾哭...
昨日刘秉钧巡营便听见两个炮手蹲在甲板上说：「这仗没法打，旗人老爷都打不过叛军，咱们哪里打得过，我看人家一冲咱们就得喂鱼。」
这话虽然清清楚楚传进刘秉钧耳中，但他并没有发作，因为是实话。
尽管他向总督大人拍着胸脯表示拚死也要阻止叛军逼近江宁城，哪怕死也要死在江上，但内心明白他根本挡不住。
能做的也就是光荣殉国，对得住给他发了这麽多年「工资」的朝廷，也对得住将其倚为心腹的总督大人。
「报！」
「何事？」
「军门，上游来了一条小船，打着白旗，说是叛军派来的使者要见您。」
「使者？」
刘秉钧眉头一拧。
来报的哨官道：「是，为首的说是姓周，是叛军的什麽先锋官，指名要见大人，现下人被属下扣着。」
刘秉钧沉默片刻，命哨官去将人带来。半个时辰後，镇海号後舱议事厅，刘秉钧见到了自称叛军使者的周经及其两名手下。
周经穿一件洗得发白的蓝布棉袍，外罩一件旧皮坎肩，乍一看像是个长年跑码头的船主。
进了舱，不卑不亢朝刘秉钧拱了拱手：「刘军门，久仰！」
刘秉钧打量周经两眼，冷冷道：「你个叛贼怎麽敢找本官的，就不怕本官把你绑了送江宁城千刀万剐？」
周经哈哈一笑，自顾自在下首凳子上一屁股坐下：「军门要绑我，方才在江心就命人绑了，不会等到这会再绑我。再说，军门肯见我，说明军门也想听听在下要说什麽。」
刘秉钧没吱声，代表不否认的意思。
周经见状，收了笑容，正色道：「刘军门，我奉我家吴总统之命来给贵水师指一条活路。」
「活路？」
站在刘秉钧边上的千总陈大用哼了一声，「你们这帮叛贼还能指活路给我们！」
「为何不能？」
周经不紧不慢的样子，「我军要打的是江宁城，要收拾的是城里的旗人鞑子，而不是你们...有句话不知军门可曾听说，那便是汉人不打汉人，你我同为汉人...」
「够了！」刘秉钧脸色一沉打断，「你来就是为了劝本官投降？」
「不是劝军门投降，」
周经摇了摇头，「投降两个字说出来难听，用起义二字合适一点。」
「起义？」
刘秉钧眼角跳了一下，这和投降有什麽分别。
继而拂袖而起，怒视对方：「不管是投降还是起义，本官都不会答应，有本事，你们来攻便是！」
见状，边上的陈大用心里一突。
周经也随之起身，却是话锋一转道：「我家总统说了，如果刘军门不愿起义也不打紧，只需军门答应我们一件事便可。」
「什麽事？」
刘秉钧脸色依旧阴沉难看，无任何松动迹象。
周经淡淡道：「就是希望军门与手下弟兄能离开这里，全军撤往镇江。」
此言一出，刘秉钧与陈大用都是愣住，不解何意。周经解释道：「就是请刘军门让个路，免伤你我两家和气...当然，军门也可下令手下放几炮做个样子，我方保证不追击贵军，任由你们安全撤走，如此，军门也能对你们朝廷有个交待。」
「这...」
陈大用在旁边听得目瞪口呆。
刘秉钧盯着周经，半晌才道：「你这是让我不战而逃？」
「军门非要这麽想，在下也不好多说什麽。」
周经一脸坦坦荡荡，「不过军门若非要战的话，在下敢说最多一个时辰军门及手下这几千弟兄就得葬身鱼腹...军门若走，全须全尾到镇江，不仅能保住命，也能保住船...
军门也不用担心事後清廷会治你们的罪，一句叛军势大，力战不敌便可交待。再者，眼下这江南之地，除了军门这支水师，你们朝廷还有什麽可依仗的？届时，多半不会治罪军门，还会更加倚重军门才是。」
「......」
刘秉钧与陈大用都没吭声，因为对方说的是实话。
挺有趣的实话。
真打，江南水师必亡，退守镇江至少人船还在，弄不好还能更加被朝廷倚重。
然而，这样做对不住朝廷，也对不住总督大人，更对不住他们的良心。一枪不放就跑，传出去也太丢人了。
周经这时忽从怀里取出一叠银票，放在桌上轻轻推了过去：「刘军门，这里是八万两银票，是两江地区最大钱庄咸丰行的，军门命人持票可以在扬州、镇江兑出来。」
「你什麽意思？」
刘秉钧神情变化。
「没什麽意思，就是请刘军门行个方便，交个朋友，大家日後未必没有再打交道的时候...是否答应，还请军门尽快给在下一个回复，在下也好回去复命。」
说完，周经与两名手下转身出舱在船头等候。
舱中，刘秉钧一动不动坐在那，面前是那叠八万两的银票。
银票是真的，因为刘秉钧见过咸丰行的票子。
这个咸丰行不仅是两江地区最大的钱庄，连绿营的军饷都是从这家钱庄走帐，听说背後之人来头很大，弄不好是京里的帽子王，要不然生意不可能做得这麽大。
陈大用站在边上看着那叠巨款，许久才小声道：「军门，这…」
刘秉钧抬起头目光沉沉看着陈大用：「你想说什麽？」
陈大用咽了口唾沫：「卑职不敢说。」「说吧。」
刘秉钧伸出右手轻轻点了点这叠银票，「八万两，真够大方的。」
陈大用想了想，还是咬牙道：「军门，真打的话，咱们五千人不够人家下菜的...撤到镇江，至少人活着。至於这钱，下面弟兄们一年到头实打实到手连十两都没有，军门只需取出一半给下面人分，卑职敢说绝没人敢说军门的不是。」
言罢，又看了那叠银票一眼，咽了咽喉咙，「军门，属下说句良心话，为了朝廷那点可怜的饷银跟贼兵拚命，实在是不划算啊。」
听了陈大用这话，刘秉钧没说话，只缓缓起身走到舷窗前。
窗外，江上依旧灰蒙蒙一片，什麽都看不清。
再回首桌上那叠银票，却是看得真真切切。
心中再三煎熬後，终是轻叹一声看向一脸期待的陈大用：「你去跟对方说，至少给我们一天时间收拾东西。」