金乌当空，照得畅春园内琉璃碧瓦耀目生辉，朱栏画栋灼灼流光。
林如海一路行来，早觉汗透重衫，额角涔涔，却不敢稍有懈怠，恭恭敬敬递了牌子，便在值房内静候。
泰顺帝正在澹宁居召见王公大臣议事，林如海这一等，竟是半个时辰。
值房内，暑气如影随形，丝丝侵骨。
正当林如海神思倦怠之际，忽见一个穿绛色袍子的太监碎步而来，对林如海道：“圣上宣你觐见呢。”
林如海忙整肃衣冠，敛容正色，随那太监穿回廊，绕曲径，往澹宁居行去。
来至澹宁居殿外，但见侍卫森列，四下里鸦雀无声，静得连针落地的声响也听得真切。
及至殿内暖阁，顿觉凉意袭人，如入清秋。
鎏金狻猊炉中龙涎香袅袅，冰鉴寒气微微。
泰顺帝戴一副眼镜，坐在案前，身着天青缂丝袍，神色淡淡。
林如海不敢直视，疾趋数步，伏地行了大礼，恭声道：“臣林海，恭请圣安！”
泰顺帝略一抬手，道：“起来罢。”
林如海谢恩起身，垂手侍立。
泰顺帝先问及皇四子袁历在扬州遇刺之事，林如海战战兢兢，细述原委，不敢有半分疏漏。
泰顺帝又问及姜念整顿盐政之事，林如海细述情况，条理分明。
末了，泰顺帝淡淡道：“你方进京，且好生将息。待太上皇回銮，再议你的职司。”
林如海复又叩首，恭声道：“臣谨遵圣谕，必当尽心竭力，以报天恩。”
泰顺帝前番降旨，教林如海进京听候简任，“简任”非比“即授”，其中存了进退周旋的余地。
林如海乃太上皇景宁帝的亲信旧臣，他的人事安排，泰顺帝少不得还要与景宁帝从容计议。
其实，泰顺帝心中已有成算。
虽则因姜念上疏陈情，林如海功过相抵，然在泰顺帝眼中，此等官员终非“实心任事”的干才。
林如海原是以从四品内阁侍读学士巡盐两淮，如今返京，泰顺帝意欲将他平调为从四平的翰林院侍读学士，品级虽同，却是清贵有余而权柄不足的闲职。
这里头还另有一层计较。
若景宁帝果真要让姜念认祖归宗，立为堂堂正正的皇子，暗地里考过举人且早已为朝廷效力的姜念，不会入上书房读书。到时，少不得要择一博学鸿儒专司教导，担任姜念的师傅。
林如海本是科举探花出身，曾在翰林院经筵讲史，为官经验也丰富，且与姜念沾亲带故，正是适合的人选。
……
……
林如海回京不过两日，正值五月初六，榴花初绽，赤焰灼灼。
这一日，任辟疆、戴士蛟二人押解着姜念在扬州所获财物进京了。
姜念在扬州取得了价值近五百万两银子的财物，比前两次担任钦差取得的财物都要多。
泰顺帝闻报，竟离了畅春园，御驾亲临城内查验。
入得库中，但见朱漆箱笼堆积，鎏金锁钥生辉，珊瑚翡翠、明珠美玉，陈列其间，光华璀璨，耀人眼目。这般豪富气象，便是见惯了珍宝的泰顺帝，亦不由心内惊奇，微微颔首。
任辟疆奏道：“姜侍卫此行，执法严明，清正廉洁。”
泰顺帝闻言，又亲自翻阅账册，见条目分明，丝毫不乱，心下愈发满意，暗忖道：“易儿此番差遣，竟比前两次还要得力，真乃朕之佳儿也。”
因而愈发觉得姜念可心。
当即传旨：任辟疆前番已记功一次，今特晋为正三品一等侍卫，以示嘉奖。戴士蛟记功一次。
任辟疆、戴士蛟连忙叩首谢恩。
……
……
太上皇景宁帝第七次南巡，去时游山玩水，走走停停，端的是一派闲适；回程却加快了速度，有时甚至昼夜兼程。
至五月初八这日，赤日当空，铄石流金，龙舟已抵潞河驿。
景宁帝竟不歇息，即刻回京。
袁历的灵柩却暂留驿中——若随驾同行，未免招人议论，更冲撞了回銮的威仪。
姜念身着二等侍卫服色，腰佩宝刀，跨一匹好马，紧随御辇，一派英武气象。
御驾行至朝阳门外三里处，忽见前方旌旗猎猎，华盖连云，原来是泰顺帝得了消息，亲率诸王公大臣前来迎驾。当先一柄明黄曲柄九龙伞，伞下泰顺帝身着石青缂丝云龙袍，腰系金镶玉朝带，颇显威仪。
两代帝王遥遥相望，泰顺帝当即下了御辇，趋步上前，行至景宁帝驾前，整衣行礼道：“儿臣恭迎父皇回銮，愿父皇万寿无疆。”
景宁帝含笑亲手扶起，父子二人执手相看。
姜念在一旁瞧得真切，心里暗道：“且不论景宁帝与泰顺帝这对父子此时的真心，至少这眼前的画面看上去显得一派天伦和乐。”
泰顺帝目光扫过姜念时，微不可察地顿了一顿，随即又转向景宁帝嘘寒问暖。
不多时，两代帝王各自登辇，但见仪仗如龙，旌旗蔽日，浩浩荡荡进了朝阳门，沿途百姓跪伏道旁。
……
……
景宁帝銮驾回京，却未入皇宫，而是与泰顺帝同至西郊畅春园。
园内，迭石为山，引水作池，奇花异草，郁郁葱葱，比皇宫禁苑添几分清凉幽静。
九经三事殿的暖阁内陈设精雅，紫檀案几上设着汝窑美人觚，内插数枝新摘的花枝，暗香浮动。
此时暖阁内仅有景宁帝、泰顺帝这大庆的两代天子，四下宫人已屏退。
泰顺帝眉宇间隐有思虑之色，沉吟片刻，方缓缓道：“父皇，儿臣即将召见袁易，未知父皇意下如何封赏他？”
景宁帝闻言，眸光微动，手中捧着的定窑白釉茶盏轻轻搁在紫檀小几上，发出一声清响。他长叹一声，道：“此事朕思之已久，如今……是时候让他认祖归宗，列入玉牒了。”
此言一出，泰顺帝虽早有揣测，仍不免心头一震，面上却只显出三分讶异，七分恭谨。心中则如惊涛拍岸，暗叹：“朕这流落民间的骨血，终要正位皇子，名载‘袁易’了！”
暖阁内一时寂然，唯闻铜漏滴答，声声入耳。
景宁帝目光悠远，透过雕花窗棂，似在追忆第七次南巡之事。
泰顺帝则垂眸凝视盏中茶汤，碧波微漾，浮沫轻旋，恰似他此刻的心绪，起伏难平。
……
……
姜念、齐剑羽、邹见渊、蒙雄四人奉旨入澹宁居觐见。
暖阁内，金猊炉内沉水香霭，紫檀案上奏折迭陈。
泰顺帝鼻梁上架着眼镜，盘膝坐在案前。
御前一等侍卫任辟疆侍立帝侧，身材魁梧，气度沉凝。
姜念四人整衣肃容，行罢大礼。
泰顺帝先问姜念在扬州整顿盐政之事，姜念不慌不忙，条分缕析，娓娓道来。
泰顺帝听罢，当即降旨：齐剑羽、邹见渊俱晋二等侍卫，蒙雄由六品龙禁尉擢升五品龙禁尉。
三人谢恩后退出。
暖阁内唯余泰顺帝、姜念并任辟疆三人。
泰顺帝虽戴着眼镜，镜片后的目光却如古井深潭，手指轻叩案上奏折，对姜念缓缓道：“皇四子在扬州遇刺，太上皇在江宁遭险。其中曲折，你细细奏来。”
姜念便将自己所知情况一一禀明。
泰顺帝听罢，沉吟片刻，故意问道：“你在扬州整顿盐政，肃清积弊，已是功在社稷；又在江宁护驾擒贼，更是忠勇可嘉。太上皇与朕皆欲重赏于你，你……可有何所求？”
姜念略一思忖，便恭敬叩首道：“臣斗胆，乞赐内城宅院一所。”
泰顺帝眉梢微挑，龙目微凝，似有诧异，缓声道：“哦？此话怎讲？”
姜念神色恭谨而坦然，道：“臣此番南下，整顿盐务，雷厉风行，难免触怒权贵，结怨甚多。而江宁擒贼一事，亦恐招致幕后之人忌恨。臣现居东郊，防卫不比内城，为臣之安危，更为家眷安危，若得内城宅院，护卫周全，臣方能安心为圣上效力。”
泰顺帝听罢，非但没有不满，反而眸中微露欣慰之色，觉得姜念坦诚，懂得保护自己的人身安危，且是个重视家眷亲情的。
略一沉吟，泰顺帝忽而含笑道：“既如此，朕便将昔日宁国府赐予你，如何？”
姜念一怔，连忙躬身推辞，道：“臣何德何能，敢居此等府邸？望圣上收回成命。”
泰顺帝摆手笑道：“你功在社稷，居此府邸，正合其宜。”
姜念又谦辞了一番，泰顺帝只是不允，方才郑重叩首谢恩。
原来，泰顺帝早有此意。姜念所娶之女，乃荣国府贾元春，若居宁国府，倒是合宜。只是此前时机未至，如今姜念功绩卓著，又即将认祖归宗，赐此府邸，正是水到渠成。
泰顺帝又温言道：“既如此，朕再拨二十名天子亲兵随你左右，轮班值守，以护周全。”
姜念又谦辞了一番，才又郑重叩拜：“臣谢圣上隆恩。”
侍立一旁的任辟疆，心中不禁暗叹：“看来他要认祖归宗了！”
待姜念退出澹宁居时，见赤日当空，他心中却如潮水翻涌，难以平静。
宁国府之赐，二十名天子亲兵相随，却并未加官进爵，皆是一个信号——他姜念，或许不日便要以“袁易”之名，堂堂正正立于天家玉牒之上了！
……
……
赤日高悬，晒着神京西郊的官道。
忽见一队人马自畅春园方向迤逦而来，尘土飞扬间，当先一骑正是身着二等侍卫官服的姜念，虽是一身锦衣玉带，却掩不住眉宇间的风霜之色。
身后紧随蒙雄并一群天子亲兵，皆鲜衣怒马，威风凛凛。
一行人踏进神京城，街市繁华，人烟阜盛，酒楼茶肆高悬彩幌，商贩吆喝声不绝于耳，更有那富贵人家的轿马穿梭其间，香风阵阵。然姜念归心似箭，未作停留，径直穿城而过，出朝阳门，沿官道土路，直奔东郊姜宅。
及至宅前，阖家上下早已翘首多时。
元春领着薛宝钗、景晴并邢岫烟，并香菱、抱琴、袭人、晴雯、金钏、玉钏、莺儿、绿漪、红霞、茜雪一众丫鬟，皆在垂花门内候着。
众人见姜念风尘仆仆地进了垂花门，额上汗珠涔涔，肤色亦比先前黑了些许，想是数月奔波，受了日晒风吹。
元春登时眼现波光，数月思念之情及眼下团聚之喜，皆化作珠泪滚落。
薛宝钗虽素来稳重，此刻亦眼眶微红。
元春拭了泪，含笑道：“大爷一路风尘，想是暑气逼人，且先用些冰镇绿豆汤解解乏罢。”
元春知道姜念素喜绿豆汤，因而家中常煮绿豆汤，尤其是夏季。今日的冰镇绿豆汤，便是元春特意为姜念备下的。
姜念进得堂屋，见桌上早已备下青瓷冰碗，碗中绿豆汤澄碧透亮，浮着碎冰，凉气丝丝缕缕地沁上来，未饮已觉清爽。
香菱忙执勺，轻巧地盛了一碗，双手奉上。数月未见，当她奉碗时与姜念对视，竟有些害羞。
姜念接过，快速将这碗冰镇绿豆汤用尽，觉得一股凉意自喉间滑下，直透胸腹。又用了第二碗，方觉过瘾，长舒一口气，笑着说了声：“畅快！”
元春见他官服被汗水浸湿，紧贴在身上，心疼不已，柔声道：“这般暑热，又骑马跑远路回家，衣裳都湿透了，快些沐浴更衣，免得着了凉。”
说罢，便命人备下香汤，自与香菱一同服侍。
浴房内，热气氤氲，兰汤馥郁。
姜念浸在温热水中，浑身筋骨渐次舒展，连月奔波的疲惫似也被这温水化开。
元春立于身后，执起犀角梳，一面轻轻为他篦发，一面细语家中近况，包括了此前分发那两大箱扬州土物之事，只是没提她被当众撵出荣国府之事。
言语温柔，如春风拂耳。
香菱则跪坐一旁，纤指轻按姜念的肩颈穴位，力道恰到好处，教人通体舒泰。
及至浴毕，更衣束发，一身清爽。
姜念换上靛青家常劲装，腰间松松系一条玄色绦带，显得肩宽腰窄，英气逼人。
元春替他整了整衣领，情不自禁端详，心内甚是喜爱甜蜜。
香菱见元春看得痴了，抿唇轻笑，暗道：“真好呢！大爷终于回家了！”