荣庆堂内，贾母端坐正榻，面色阴沉似水。
元春坐在一旁，神色间颇见尴尬，一双纤手将帕子绞了又绞。
贾赦歪在交椅上，酒意未消。
邢夫人、王夫人也坐在堂内，俱是屏息静气。
李纨侍立不语。
平儿侍立角落，也是沉默。
忽听得丫鬟传道：“二老爷、琏二爷、姜姑爷到了。”
但见贾政当先而入，姜念紧随其后，贾琏尾随，赖大也跟着。
元春见贾政、姜念进来，忙站起身来。
姜念一进堂内，目光便直往元春处望去，见她神色窘迫，眼中隐有愧色，心下顿时了然，知她终究没能说动贾母。
这在他的预料之中。
若此事轻易说得动贾母，赖家刁奴也不至于在荣国府横行多年、贪得无厌、中饱私囊了。
姜念整了整衣冠，从容上前，向贾母一揖：“晚辈姜念，给老太太请安。”
贾母冷哼一声，没给好脸色：“好个知礼的姑爷！我三番两次命琏哥儿相请，你偏要等二老爷回来。这般拿腔作势，倒显得我们府上没个规矩体统了！”
姜念神色不改，淡然道：“老太太容禀。只因今日所议之事关乎外宅公务，晚辈想着，还是与老太太、岳丈一同商议更为妥当。”
这话分明是说，贾母虽是一品国公夫人（实为超品夫人），是府中至尊，然终究是内宅女眷，外宅大事，须贾政这个当家人做主。
贾母闻言，眉头紧锁，却也不好明着驳姜念。
堂上众人见贾母吃瘪，反应不一。贾赦醉眼乜斜；邢夫人虽不喜姜念，此刻心里倒是称快；王夫人手中念珠转得飞快；元春面色泛白，偷眼去瞧姜念，却见他气定神闲，竟似成竹在胸。
姜念又道：“况且，府上二老爷乃晚辈岳丈，晚辈有要事登门商议，论理也该岳丈当面为妥。”
贾母转向贾政道：“你这好岳丈既回来了，且听听你这好女婿要说些什么！难不成你这好女婿今儿要在咱们府上闹事不成？”
贾政神色尴尬。
当下姜念整肃衣冠，亲口将薛家三千两黄金遭劫之事说了一番，又正色道：“此事蹊跷甚多，我推测多半是赖尚荣勾结贼人谋夺，现将八点推测的理由细细说明，请老太太、二老爷明鉴。”
“其一：太上皇与今上励精图治，大力治理了大运河匪患。如今，大运河匪患大为消减。况扬州府段乃要冲，向来戒备森严。偏生薛家船只在此处遇劫，岂非怪事？”
“其二：那伙水匪来得蹊跷，竟似掐准时辰，专候薛家船只经过。若非有人通风报信，岂能这般凑巧？”
“其三：赖尚荣见水匪来袭，非但不令家丁抵御，反倒束手就擒，更喝令薛家奴仆别动刀枪。这般做派，倒像是与水匪早有默契。”
“其四：大运河水匪向来凶残，劫财害命者十之八九。此番十数名蒙面水匪，却只取财物不伤人命，岂非反常？”
“其五：赖尚荣乘坐的乃是雕梁画栋的大船，薛家奴仆不过乘一只小船。那伙水匪甫一拦截，便分兵两路，一半人手登薛家小船劫掠，倒似早知薛家小船上载有两箱黄金。”
“其六：水匪登薛家小船后，当场开箱，见表层土物之下藏有大量金锭，并未大惊大喜，似提前知晓内情，现场验看一般。”
“其七：反观赖尚荣的大船上，水匪只取了一箱千两白银。更奇的是，那赖尚荣从江宁买来的清倌人彩岚，水匪竟碰都不碰。”
“其八：遭劫之后，赖尚荣力劝薛家谢季兴莫在扬州报官，定要进京再议。这般行事，岂非欲盖弥彰？”
姜念说完八点推测的理由后，正颜厉色地重申道：“依此八般疑点，足见此事多半非偶然遭劫，多半是赖尚荣勾结贼人，谋夺薛家三千两黄金！”
话音方落，赖嬷嬷终于忍不住了，她坐在杌子上，向着贾母哀声道：“老太太，老奴适才已与您老说了的，我那孙儿虽年轻，却断不敢行此大逆不道之事！这必是运河上的强人所为，这位姜姑爷怎可这般冤枉人啊？”
赖嬷嬷又急向赖大使眼色：“你这糊涂东西，还不快向老太太、老爷、太太们分说明白！”
赖大忙不迭上前，先向贾母、贾赦、贾政、邢夫人、王夫人作揖行礼，而后苦着脸道：“姜姑爷所言八处疑点，确也入情入理。只是小的这里也有几分道理，还望老太太、老爷、太太们明察。”
“其一：虽说太上皇与今上励精图治，大运河匪患大减，终究未能根除，仍有水匪在大运河作威作福，扬州府段亦有。去年薛家进京，在大运河上遭了劫，此番再遇，实乃流年不利。”
“其二：那伙水匪来得蹊跷，或是薛家船上有人走漏风声，与水匪勾结，亦或是水匪守株待兔，恰巧撞见也未可知。”
“其三：犬子见水匪势大，恐伤及两船人的性命。他也实不知薛家船上竟藏着三千两黄金，薛家太太分明与他说了，此番只是送两箱土物进京。因此，他才命人不反抗。”
“其四：大运河上的水匪也有只图财不害命的。况且，此番这起子水匪得了这许多黄金，自然心满意足，何必再伤人命？”
“其五：水匪不过两只小船，自然要分头行事。一只贼船拦犬子的船，一只贼船截薛家的船，再寻常不过。”
“其六：薛家船只窄小，两个箱子显眼。水匪登船后开箱验看，也是常理。水匪见表层土物下藏着金锭，该是惊喜的。”
“其七，水匪仅有两只窄小贼船，要载十数水匪，掠走薛家两箱黄金已是勉强。而我那犬子的船上，只有一箱银子，其余皆是货物，便只从犬子船上劫走一箱银子。至于不劫那清倌人，许是贼首不好女色，或是贼船载不下。”
“其八，遭劫后，犬子不在扬州报官，因他急着回京，更因怕当地官匪勾结。若在当地报官，势必耽误甚久，也可能惹祸上身。想着进京后，有姜姑爷这等能人相助，或能追回失物的。”
不得不说，赖大是个颇有能耐的，生得七窍玲珑心，一张巧嘴能把死的说成活物。难怪能在荣国府做了多年的大总管，多年期间贪墨了大量财物，偏生没出啥事，能哄得主子们团团转。
他此番的八点辩解，将姜念给出的八处疑点都驳了。虽说这番辩解，多半是赖尚荣事先教好的遮掩说辞，却也见其随机应变的能耐。
贾母听罢赖大一番话，转对姜念道：“你可都听真了？你那些猜疑，人家都一一驳了去，还有什么话说？”
姜念依然淡定从容：“这赖大精明狡诈，伶牙俐齿，难为他辩出这一套说辞来。只是此事若只一二处可疑，倒也罢了。如今八般疑点环环相扣，岂是‘巧合’二字能搪塞的？”
说着，他对贾母拱手一礼，又对贾政拱手一礼，神色肃穆起来：“还请老太太、岳丈做主，将赖嬷嬷、赖大夫妇及那赖尚荣一干人等拿下，容我细细审问。果真此事并非赖尚荣所为，我自不会冤枉了他，也甘愿在府上当众赔礼道歉。”
赖嬷嬷依然坐在杌子上，对贾母哀声道：“老太太，这位姜姑爷提出的疑点都被驳得干干净净，怎么还要拿我全家问罪？老奴在府上伺候了几十年，没有功劳也有苦劳啊！”
贾母点头，对姜念沉下脸道：“你的猜疑既已被人驳倒，如何还要拿下赖家全家交由你审讯？传出去岂不让人笑话咱们府上刻薄下人？况且，赖家那哥儿，自打出生我就放了他的奴籍，如今是个正经读书人，还捐了官身，岂是仅凭你一己猜疑，说拿就拿的？”
事实上，虽说赖尚荣脱离了荣国府的奴籍，然身上有着“荣国府家生子”的烙印，他祖母及父母又都是荣国府奴仆，他也仅是花钱买了个州县官的虚衔，此番涉及这般大事，荣国府真要拿他审讯，原也使得。
只是贾母存心要护着赖家罢了。
姜念转目望向贾政，语带恭敬道：“岳丈意下如何？”
贾政踌躇半晌，面上显出为难之色，终是叹道：“贤婿，我家自我祖父起，待下人都以仁厚为本，从不刻薄。适才我细听你二人之言，你疑得有理，赖大辩得也通。既如此，总不能单凭你的猜疑就拿赖家全家审讯，这般行事，未免刻薄，传出去也惹人笑话的。”
贾政的这种反应，也在姜念的预料之中，然姜念此刻还是不禁叹了口气，心中暗道：“这座荣国府，果真是扶不起的阿斗！难怪纵得众刁奴贪婪肥几，敢欺到主子头上。也难怪根据原著的构思，会落到个‘好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净’的下场。”
姜念不由望向元春，元春正瞧着他。两人对视，皆目带歉意，只是歉意的原因不同。元春主要是羞愧，姜念主要是对元春抱歉，因为他要不念姻亲之情了，也要让元春很丢体面了……
姜念从元春脸上收回目光，神色一凛，决然道：“既然老太太、岳丈都不愿处置府上的奸猾刁奴，不依我之策，那就休怪我不念姻亲之情了！我会请官府拿人！”
此言一出，满堂哗然。
贾母气得双手一颤。
贾政面露尴尬。
贾赦却借着酒劲，直勾勾盯着姜念，拍案斥道：“休要在此狂妄！咱们府上好歹是开国国公府！莫说两代国公爷的威名，便是我，也曾任过正二品统领，如今虽不在朝，仍袭着一等将军的爵位！老太太更是堂堂国公夫人！你不过是个三等侍卫兼云骑尉，也敢在此放肆！别仗着背后有人撑腰，就在咱们府上耀武扬威！”
这一番斥骂，骂得唾沫横飞，酒气逼人。
堂上气氛一时剑拔弩张。
姜念冷笑一声，竟不顾礼数，直指着贾赦斥道：“好个不知羞的大老爷！你也有脸面来斥骂我？你不好生做官，一大把年纪了，左一个小老婆右一个小老婆地往屋里塞，成日家吃喝玩乐。若府上两位国公爷泉下有知，只怕要气得从棺材里跳出来！”
此言一出，满堂之人皆是大惊失色，元春都不禁目瞪口呆了。
贾赦何曾受过晚辈这等顶撞？登时气得浑身乱颤，一张老脸涨得紫红，醉意也更甚，一时间啥也顾不得了，指着姜念骂道：“好个小畜生！你算什么东西，也配在荣国府撒野？不过是个侥幸爬上来的毛头小子，真当自己是个大人物了？”
姜念反唇相讥：“好个老畜生！你又算什么东西，也配与我撒野？不过是个顶着祖宗爵位的老废物，只会败家辱门！”
贾赦拍案怒喝：“放肆！快把这不知天高地厚的小子给我轰出去！”
姜念寸步不让，冷笑道：“轰我？呵，若府上真轰我出去，我这辈子便不会再登你家大门！”
贾母气得浑身发抖；贾政如泥塑木雕般僵在椅子上；邢夫人怒视着姜念；王夫人低头数着念珠；元春已是泪眼婆娑；李纨、平儿都惊得瞠目结舌。
至于贾琏，虽心中暗骂姜念狂妄，却也隐隐有些暗爽。
赖嬷嬷见势不妙，忙故意对贾母哀声道：“老太太快息怒，保重身子要紧啊！”
为了元春的体面，姜念今天本没打算在荣国府争吵的，然贾赦都当面骂他了，不当面骂回去，委屈了自己！
贾母虽气得浑身发抖，然见姜念神色凛然，竟与贾赦当堂对骂，毫无惧色，不免又想起昔日王子腾、贾珍皆因姜念遭祸之事，暗忖此子非但背靠十三王爷这座大山，更得今上泰顺帝青眼，是个惹不得的主儿。
思及此，贾母强压怒火，故意温言劝道：“念哥儿，咱们府上何曾亏待过你？你到底是元春的夫君，元春就在眼前，你纵不顾姻亲之情，也该给她留几分体面。不如这般，你自去报官，只是莫要立时拿赖家人。待官府查实了，若真有确凿证据证明是赖家哥儿所为，再拿人不迟。你看可好？”
姜念神色恢复淡定，却仍正色道：“老太太既不愿处置府上的狡诈刁奴，使我不得不直接报官处置，那么，我如何行事，就由不得老太太做主了。”
说罢，转向元春，他语气忽转温柔：“咱们回家吧，我去大门外等你。”话音方落，便转身大步出了荣庆堂。
堂上众人见他这般作派，俱各愕然。