艾伯伦皇帝对柯恩微妙的表情恍若未觉，或者说根本不在意。
对于他来说，帝王的威严与手段本就是为利益服务的，刚才的强势是策略，现在的“拉关系”同样是策略。
既然柯恩手中可能握有足以改变地狱乃至主物质位面力量对比的巨大机遇，他自然没必要再端着毫无价值的架子。
柯恩也深知，与格蕾丝的父亲，东域帝国的统治者搞僵关系绝不是明智之举，未来的合作之路还长。
他轻咳一声，神色稍稍郑重了些，决定适当释放一些信息以换取信任与合作。
随后将自己与扎瑞尔大公之间达成的核心合作框架，隐去部份最关键的细节后，向艾伯伦皇帝概要阐述了一番。
重点提及了双方联合的基础，大致的战略目标，正在推动的工作以及可能为东域帝国带来的潜在利益。
书房内的气氛随着他的叙述，从之前的剑拔弩张，逐渐缓和了许多。
听完柯恩叙述，艾伯伦皇帝深深地吸了一口气，胸膛微微起伏。
眼眸中毫不掩饰地流露出一抹赞赏之色。
短暂的沉默后，他缓缓开口：
“格蕾丝的眼光比我这个当父亲的要好！”
柯恩故作谦虚道：
“陛下谬赞了，只是取得了一些微不足道的成就。
没有长公主前期对我的大力支持，我也不可能走的这么顺遂。”
艾伯伦嘴角勾起一丝笑意，柯恩的这个回答让他很满意。
微微侧身，目光投向窗外龙城辉煌的灯火，语气中充满了难以言喻的复杂情感：
“如果……如果格蕾丝是个男孩，哪怕她身上流淌着一半魔鬼的血液，哪怕她的能力稍有不足。
我就算拼尽一切，赌上这帝位，也会将她扶上至尊之位，让她继承这片我亲手守护的基业。”
柯恩轻皱眉头，问道：
“大陆上又不是没有女性君主，破个例怎么了？
东域帝国也不像那么保守的国家啊！”
艾伯伦的目光重新看向柯恩，语气变得前所未有的严肃：
“跟保守不保守无关。
只跟两个字，利益，有关！
你应该很清楚，如今这朝堂之上，无论是那些掌控实权的各部大臣，还是盘踞各地，树大根深的世袭大贵族。
再到帝国境外，那些与我们利益捆绑，仰仗我们鼻息的盟友们……
他们绝大多数人，内心真正属意，并且认为最符合他们利益的未来君主，是夏佐！
他们更愿意看到一个强势、激进、熟悉军旅、承诺带领他们不断开疆拓土，掠夺更多资源和荣耀的大陆第一亲王坐在这个位置上。
而不是一位身上带着魔鬼血脉，行事风格更倾向于内政，经济与发展，无法满足他们无限扩张欲望的长公主！”
柯恩微微扬眉，没有接话。
艾伯伦皇帝继续说道，声音带着一种近乎残忍的清醒：
“坦白说，柯恩，如果不是你这个完全超出所有人预料之外的‘变数’突然出现。
即便是有我的全力支持，格蕾丝想要争夺皇位，也连万分之一的可能性都没有。
所谓的‘夺嫡’，在大多数人眼中，根本就是一个不自量力的笑话，甚至不足以让夏佐真正认真起来应对。”
艾伯伦将最血淋淋的现实摊开在了柯恩面前，既是在陈述事实，也像是在做最后的确认，确认柯恩是否真的清楚，他即将踏入的是怎样一个棘手的棋局。
听艾伯伦说的这么笃定，柯恩轻轻蹙起眉头，脸上露出一丝不解。
沉声问道：
“在我看来，夏佐的能力不过中人之姿，甚至在某些方面显得颇为平庸。
他为什么能在帝国内部拥有如此高的呼声与支持？
连您这位至尊都没有手段压制？
这似乎有些不合常理。”
艾伯伦皇帝的眼神骤然变得幽深了许多，仿佛瞬间坠入了某种久远的回忆，又像是透过眼前的柯恩，看到了另一个人的影子。
他沉默了好久，然后才缓缓开口，声音低沉：
“夏佐本人的能力或许确实有限，但是，他的父亲，我那位已故的皇兄，可绝不是个简单的人物。”
“您的皇兄？”
柯恩神色猛地一滞，瞳孔微微收缩。
艾伯伦皇帝的大哥？
这个几乎从未被公开提及，仿佛被历史尘埃掩盖的名字，像一道闪电划过柯恩的脑海。
他隐隐感觉到，自己似乎触碰到了东域帝国权力格局最深层，也是最关键的一根隐秘脉络。
书房内陷入了一阵令人压抑的短暂沉默。
艾伯伦皇帝仿佛在整理着遥远的思绪，又像是在权衡着该如何讲述那段尘封的往事。
终于，他再次开口，声音比之前更加低沉，带着一种穿越了数十年光阴的沧桑感：
“五十年前，先帝在一次突如其来的变故中遭遇不测，不幸陨落。
事情发生得极其突然，事先毫无征兆。
当时帝国一共两位皇储，一位是我，另一位就是夏佐的父亲，乌迪·唐。
然而当时乌迪正奉命出使一个极其遥远的位面，处理一桩关乎帝国命脉的机密要务，并不在国内。
先帝去的又太过匆忙，根本没有留下关于继承人的任何只言片语。
帝国瞬间陷入了群龙无首，前景未卜的巨大恐慌与动荡之中。
为了尽快稳定局势，避免帝国因为权力真空而陷入内乱甚至分裂。
以缇比略·霍克为首的内阁首相，联合几位手握重兵的军机大臣，以及国内几个最有影响力的世袭大贵族家族的首脑，进行了一次紧急磋商。
最终，他们共同拟定了一份‘先帝遗诏’。
那份遗诏的内容，自然就是拥戴当时在国内，且具有一定威望的我，继承皇位，成为东域帝国的新任皇帝。
而我的那位皇兄，当他历尽艰辛，终于从那个遥远位面返回时，一切……早已尘埃落定！”
柯恩的眼神倏然一挑，艾伯伦皇帝这番话虽然说得轻描淡写。
仿佛在陈述一段早已尘埃落定的陈年旧事，但其中透出的逻辑矛盾与时间上的巧合，却让柯恩敏锐地嗅到了一股阴谋的味道。
或许老皇帝确实未曾留下明确的传位诏书，但所谓的“为了尽快稳定局势”，就必须趁着另一位法定继承人——声望卓著的皇长子乌迪亲王远在异界音讯全无之际。
如此匆忙地拥立次子艾伯伦登基？
这无论如何听起来，都透着一股经不起仔细推敲的牵强与刻意。
他轻轻咳嗽了一声，目光坦然地迎向艾伯伦：
“陛下，冒昧的问一句。
当初在国内，您和乌迪亲王，两位皇储，谁当皇帝的呼声最大呢？
谁更被群臣与民众认为是理所当然的继任者？
老皇帝在位这么长时间，恐怕不会没有一点倾向吧！”
艾伯伦皇帝转头望向柯恩，随后忽然笑出了声：
“新任锡兰女王芙蕾雅，她真的是锡兰王室的血脉吗？”
柯恩先是一怔，随即有些无奈地耸了耸肩，放弃了追问：
“好吧……陛下，我想，我已经知道答案了。”
真相已经很明显了。
就是自己这位便宜岳父当年趁着皇兄乌迪亲王远在异界，无法及时返回的关键时刻。
联合了以缇比略首相为首的一批帝国重臣与世家大族，迅速“制造”了一份遗诏，从而登上了本不属于他的皇位。
这其中的权谋与果断，令人心惊。
要怪，只能怪老皇帝死得太快了。
话说老皇帝真的是出意外死的吗？
柯恩背后不由得浮起一阵刺骨的寒意。
他立刻强行掐断了自己的思绪，不敢再深想下去——有些深渊，一旦凝视，便可能万劫不复。
皇权更迭背后的血腥与污秽，往往超乎常人的想象。
艾伯伦皇帝仿佛能看穿人心，他敏锐地捕捉到了柯恩眼中那一闪而逝的惊悸与随之而来的克制。
脸上露出一丝难以捉摸的表情，仿佛在说，有些事，心照不宣即可。
他没有在这个危险的话题上停留，而是继续说了下去，声音在寂静的书房里显得格外清晰：
“皇兄他……从那个九死一生的遥远位面归来后，面对既成的事实，表面上倒真是异常平静。
没有流露出任何不满，更没有做出任何试图挑战或推翻现状的举动。
这倒是让我事前的多番准备都落了空！”
柯恩轻啧一声，不由赞叹道：
“拿得起放得下，这位乌迪亲王倒是个人物！
比他儿子夏佐可强得多了。”
艾伯伦的目光变得有些悠远，仿佛在回忆当时的情景：
“或许，他比谁都清楚，木已成舟，在缇比略和那些大贵族们已经明确表态支持我的情况下。
他当时已经失去了扭转局面的任何可能。力
量对比悬殊，任何轻举妄动都无异于以卵击石。”
他微微停顿了一下，语气中带上了一丝自嘲，又或者是一种后知后觉的凛然：
“我那时甚至一度以为，他已经接受了命运的安排，甘心就此沉寂，做一个安分守己的亲王。
毕竟，表面上，他交出了大部分兵权，也退出了核心决策圈，似乎真的打算安度余生了。”
艾伯伦的声调逐渐低沉下来，透出一股寒意：
“可是……直到很多年后，我才恍然惊觉，我终究还是太过低估了我这位皇兄的手段了。
他的隐忍，他的退让，根本不是为了苟安，而是一场更为深远，更为耐心的布局的开始。
他从未真正认输，他只是换了一种方式，在黑暗中，默默地，耐心地编织着一张更大的网！”
柯恩的眉毛轻轻向上挑动了一下，脸上露出一丝不以为然：
“陛下，如果我没记错的话，您的那位皇兄——乌迪亲王，应该是在三十多年前就已经去世了吧？
这都过去这么多年了，即便他当年真有什么布局谋划，人死如灯灭，再精妙的计划，也该随之烟消云散，无疾而终了才对。”
“是三十三年前。”
艾伯伦皇帝的声音平静无波，精准地报出了那个年份，仿佛这个时间点早已刻入他的骨髓。
“陛下记得还真是……”
柯恩下意识地接话，语气带着些许感慨，然而，他的话才说到一半，声音猛地戛然而止。
他猛地想起了一件事来。
年龄！
格蕾丝的年龄！
尽管对于踏入黄金阶以上的超凡者而言，漫长的寿命使得具体的年龄已经没有什么意义了。
二十岁的女人和三十岁，四十岁的女人，身体没有任何区别。
但格蕾丝还是很忌讳提起自己年龄的，尤其是当着柯恩的面。
不过柯恩却很清楚，她今年正好是三十四岁。
三十三年前……乌迪亲王去世。
三十四年前……格蕾丝出生。
这意味着，格蕾丝出生后一年，乌迪亲王就死了。
还有，夏佐只比格蕾丝小一岁，也就是说，乌迪亲王甚至没能见到自己的亲生儿子就死了。
而更加令人脊背发凉的是，格蕾丝是艾伯伦皇帝迄今为止，唯一的一位拥有直系继承权的子嗣！
在这之前漫长的岁月里，这位权势滔天的皇帝，为什么会没有子嗣？
他感到一股寒意不受控制地从尾椎骨窜起，迅速蔓延至全身。
这看似简单的数字关联背后，所隐藏的宫廷秘辛与冷酷算计，其黑暗与残酷的程度，可能远远超乎他的想象。
令人窒息的沉默在书房中弥漫，只有壁炉中木柴燃烧时发出的轻微噼啪声。
艾伯伦皇帝的声音再次响起时，带着毫不掩饰的刻骨杀意：
“是的，你心里猜测的，分毫不差。
我登基数十年，却始终膝下无子，这一切，都是我那位好皇兄，乌迪亲王早已精心布下的毒计！
他让我几乎断绝了传承血脉的希望。
如果不是因为格蕾丝的母亲拥有地狱血脉，受到了扎瑞尔的血脉保护，格蕾丝怕是也要出事。
可即便如此，她在诞下格蕾丝之后，还是因为之前的毒手逝世了！”
艾伯伦的这番话如同惊雷，将他与乌迪亲王之间那场持续数十年不见硝烟却更加惨烈的战争，血淋淋地摊开在了柯恩面前。
柯恩的脸上并未露出过多的惊骇，反而是一种“果然如此”的凝重。
他沉默着，目光低垂，仿佛在消化这惊人的秘辛。
无论是前世的历史，还是今生在大陆的见闻，皇权争夺的残酷与肮脏，他早已司空见惯。
兄长篡位，弟弟报复，彼此用最恶毒的手段想让对方断子绝孙，再将皇位夺回……
这本就是权力游戏中最黑暗、最没有底线的篇章。
无所谓对错，只有成败。
他轻轻吐出一口气，脸上的表情逐渐恢复了平静。
短暂的沉寂后，柯恩抬起头，目光锐利地看向艾伯伦：
“格蕾丝……她知道这些吗？
她知道她的出生背后，缠绕着如此多的阴谋与牺牲吗？
她知道她母亲‘离世’的真相吗？”
听到这个问题，艾伯伦皇帝脸上那凌厉如刀的线条，竟意外地柔和了几分。
眼中冰冷的杀意稍稍褪去，他深深看了柯恩一眼，声音虽然依旧低沉，但却多了明显的认可：
“你在知晓这般丑恶的真相后，第一个想到的是格蕾丝是否知情，是否会因此受伤。
就凭这一点，我愿意相信，你对格蕾丝至少是存有几分真心的。”
柯恩脸上露出一副无可奈何的神情，摊了摊手，语气里带着几分被冤枉的委屈：
“陛下，您这可就真是冤枉我了。
您究竟是从哪里看出，我对格蕾丝殿下是虚情假意的？
我对长公主殿下可一直都是真心实意，绝无半分掺假！”
艾伯伦皇帝闻言，从鼻子里发出一声极轻的冷哼，眼神锐利如刀：
“顶着个风流之主的名头，后宫养了那么多女人。
从金翼之女到女精灵，到传奇女巫，到人鱼族长，到星芒族的圣女，还有什么女皇帝，女王，女骑士，女术士，女杀手……
如此琳琅满目，遍布各族各国，你让我如何相信，你对格蕾丝那所谓的真心，不是这万花丛中随手摘取的一朵？”
柯恩张了张嘴，看着艾伯伦皇帝如数家珍般报出他那些或明或暗的“红颜知己”，一时间竟哑口无言。
事实摆在眼前，他确实无法理直气壮地反驳。
只得摸了摸鼻子，有些尴尬地移开了视线。
艾伯伦皇帝见他这般模样，也不再继续穷追猛打，沉默了片刻，周身那股咄咄逼人的气势渐渐收敛。
声音低沉了许多，带着一丝难以掩饰的疲惫与沉重：
“没有，我没有告诉过她。
我不想让她年纪轻轻，就背负上如此沉重的血海深仇和压力。
她一旦知晓，她的母亲是因为夏佐父子当年的毒计而早早离世，以她的性子，必定会不顾一切，不死不休地与夏佐争斗到底。
可是在在你这个变数出现之前，明眼人都看得清楚，格蕾丝手中能动用的力量，根本没有任何可以跟夏佐叫板的可能。
她如果因仇恨而冲动行事，强行与夏佐正面冲突，斗得越狠，只能是失败的越惨。”
柯恩颇为认同地点了点头，艾伯伦皇帝这番剖析，确实道出了权力场中冷酷而真实的逻辑。
很多时候，继承人所拥有的，往往并不仅仅只是个人能力。
更是其背后盘根错节的势力网络与资源。
一个庞大的利益集团，足以将哪怕资质平庸者推上高位。
甚至可以说，即便夏佐跟格蕾丝真的姐弟情深，不愿争夺皇位。
乌迪亲王身后的那些人也会强行推着夏佐走上这条路。
艾伯伦皇帝见他领会，便继续沉声说道：
“我那位皇兄，乌迪亲王，他在东域帝国经营多年，其根基之深、影响力之广，远远超出所有人的想象。
在我继位前些年，他看似已经淡出权力中心，但其实依旧笼络培育着大量的势力。
甚至早就已经渗透进帝国的军政商各界，如同一张无形的大网，笼罩着大半个帝国。
夏佐即便才能比不上他的父王。
但只要他稳稳接掌了这张由乌迪亲王留下的，遍布帝国的庞大人脉与资源网络。
他继承大统便是顺理成章，水到渠成的事情。”
他话锋一转，眼神锐利了几分：
“更何况，夏佐也并不是什么庸才。
他虽然个人能力天赋有所欠缺。
但却完美地继承了他父亲的野心与城府。
手段狠辣，行事果决，在拉拢人心，打击异己方面，甚至青出于蓝。
他深知如何利用乌迪亲王遗留的政治遗产，并在此基础上不断扩张自己的势力范围。”
艾伯伦的声音低沉下来，带着一种复杂的情绪：
“而且……无论当时情形如何，我那位皇兄，在明面上，直至最后，都未曾有过公开悖逆之举。
也从未留下什么可供大肆抨击的显著过错。
当年之事，我虽然最终掌控了局面，但终究名不正言不顺。
而且乌迪的离世，尽管我做的天衣无缝，没有什么马脚。
但乌迪终究还是死了。
依旧引发了乌迪背后派系势力的强烈反弹与不满，帝国内部暗流汹涌，局势一度颇为紧张。”
他微微停顿，仿佛在回忆那段艰难岁月：
“为了迅速稳定局势，避免帝国陷入内耗甚至分裂。
我就不得不做出了一些妥协。
其中最重要的一项，便是逐步将部分军权，以及在一些关键领域的人事任免权，默许给了逐渐成长的夏佐。
允许他培养自己的班底，巩固他的地位。
这既是为了安抚其父旧部，也是一种政治交换，以此来换取他们对新朝的认可，稳定国内的局势。
久而久之，夏佐羽翼日渐丰满，他作为第一顺位继承人的地位，在朝野上下也就成了某种心照不宣的‘共识’。”
艾伯伦的目光最终落在柯恩身上，深邃的眼眸中闪过一丝难以言喻的光芒：
“这种局面，持续了很多年，夏佐的威望越来越高，他背后的那些人也更加不余遗力的对外宣传造势。
甚至给他安上了一个大陆第一亲王的名头。
似乎夏佐登上皇位已成定局。
甚至包括我，一度也是这么认为的。
直到……你的出现。”