“长公主殿下，或许……还是遵从陛下的安排更为妥当。”
一个苍老却异常沉稳的声音，在略显空旷的宫殿回廊中响起，打断了格蕾丝正欲发作的怒火。
格蕾丝猛地转头，当看清来者时，已经到了嘴边的厉声斥责被她硬生生地咽了回去。
来人不仅是格蕾丝的长辈，更是艾伯伦皇帝的长辈。
艾伯伦皇帝的老师，最赖以信任的左右手，百星圣者阿尔菲·贝里。
穿着深灰色法师长袍，手中拄着一根看似普通的古木手杖。
眼睛正平静地注视着格蕾丝，脸上没有任何多余的表情，却自带一股令人无法忽视的威严。
格蕾丝深吸一口气，强行压下心头翻涌的烦躁与不安，声音沉了下来：
“阿尔菲先生，这是我的私事。
雅恩的住处，我认为由我来安排更为合适。”
阿尔菲并没有直接回应格蕾丝带着锋铓的话语，目光缓缓转向一直静立一旁，仿佛置身事外的柯恩。
语气平和地问道：
“雅恩·修斯先生，您的意思呢？
陛下这么安排，也是出于对您这位贵客的周全考虑与帝国礼节的遵循。”
柯恩一直沉默地观察着这场突如其来的交锋。
从内心深处讲，他对自己应对潜在危险的能力有着绝对的自信，夏佐亲王之流的手段，他没有真正放在眼里。
然而，他也清楚，在这座龙潭虎穴般的皇宫深处。
明枪易躲，暗箭难防，谁也无法保证那些隐藏在阴影中的敌人会布下何等阴险的陷阱。
从个人情感与安全角度出发，他自然更倾向于留在格蕾丝的寝宫，那里至少是眼下他能确定的最为安全的港湾。
但就在阿尔菲将问题抛向他的这一瞬间，柯恩脑中灵光一闪，仿佛一道闪电划破了迷雾。
他忽然明白了艾伯伦皇帝此举更深层的用意。
这或许根本不是一个简单的住宿安排问题，而是一个试探。
皇帝没有强行命令，而是通过阿尔菲这位地位超然的导师来“劝说”，这本身就留有了余地。
艾伯伦真正在等的，可能不是他顺从或反抗这个安排，而是他对此事的反应。
以及……
想到这里，柯恩嘴角露出一丝无奈。
自己这位老丈人皇帝是要逼着自己亲自登门拜访啊！
他轻轻咳嗽了一声，目光迎向阿尔菲的视线，语气变得郑重：
“阿尔菲先生，冒昧请问，陛下现在有时间吗？”
阿尔菲嘴角露出一抹意味深长的笑容，对柯恩如此上道的表现显然十分满意。
微微颔首，声音依旧平稳无波：
“陛下现在正在书房中看书。
雅恩先生有什么事情吗？”
柯恩转过身，面向格蕾丝，伸出手轻轻拍了拍她紧紧攥着自己衣袖的手背。
冰凉细腻的触感下，能感觉到她因担忧而微微绷紧的力道。
他随后再次望向阿尔菲，缓声说道：
“我有件关于未来合作的小事，想跟陛下当面汇报，不知道陛下有没有时间能够接见我？”
阿尔菲·贝里静静地站在一旁，苍老的面容上古井无波，仿佛对柯恩的反应早已了然于胸。
微微颔首，声音平稳：
“既然先生有事要与陛下商议，那我便带先生过去。”
一听到柯恩竟然要主动去面见自己的父皇，格蕾丝的心猛地揪紧了。
她太清楚自己那位父皇的深不可测，即便猜出艾伯伦皇帝已经知道了柯恩的真实身份。
格蕾丝还是不愿让柯恩独自前往。
她几乎是下意识地上前一步，急切地开口：
“等等！我也去！我正好也有关于……关于近期宫廷开支的事项需要向父皇禀报。”
她飞快地找了一个借口，目光灼灼地盯着阿尔菲，又转向柯恩。
这一次，柯恩没有等阿尔菲做出回应。
他迎上格蕾丝充满焦虑的眼神，缓缓地摇了摇头：
“殿下，您先在寝宫稍作休息。这次就让我单独与陛下谈谈。
相信我，只是简单几句话，很快就好。”
看到柯恩眼中那份不容动摇的沉稳与自信，格蕾丝到了嘴边的坚持话语终究是咽了回去。
她了解柯恩，当他露出这种神情时，通常意味着已经有了周全的考量。
抿了抿嘴唇，眼中闪过一丝挣扎，最终还是不情不愿地点了点头，低声道：
“……好吧。我听你的。”
然而，就在柯恩准备转身跟随阿尔菲离开的刹那，格蕾丝又猛地伸手拉住了他的手臂。
踮起脚尖，也不顾外人在场，将温热的唇瓣凑到他的耳边，低声说道：
“记住，我只给你一个小时时间
如果一个小时后我还没看到你回来，我就直接去书房要人。”
说完，在柯恩的唇上印了一口，迅速退开，脸上恢复了几分长公主的矜持。
随后也不去看阿尔菲，在几名贴身侍女的簇拥下，朝着自己寝宫的方向快步离去。
阿尔菲眼中闪过一丝笑意，淡淡说道：
“殿下跟先生的感情真是好啊。”
柯恩笑了笑，没有回话，跟着阿尔菲朝艾伯伦的书房走去。
……
阿尔菲·贝里将柯恩引至一扇由乌木雕刻而成，镶嵌着银色符文的大门后。
对他做了一个“请进”的手势，随后便如同融入阴影般悄无声息地退去了。
柯恩独自站在门槛外，书房内异常安静，只有魔力装置运转时的低沉嗡鸣声隐约可闻。
他并没有急着进去，而是就静静地站着门外，仿佛在等待某个信号。
时间一分一秒地流逝，书房内依旧没有任何招呼的声音。
柯恩也不急躁，目光随意地扫过门廊两侧墙壁上悬挂的巨幅挂毯。
上面描绘着东域帝国历代的帝王丰功伟绩。
柯恩的思绪飞速发散，或许该给自己翡冷翠的王宫中也挂上一些类似的东西。
就是不知道王后姐姐喜欢不喜欢。
她的书房里倒是很简洁，除了一些古籍外，也没有什么多余的装饰。
柯恩就这样在心中暗自盘算着，不知不觉时间已经过了很久。
久到柯恩都快要担心会不会到了一个小时，格蕾丝一会儿要等不住会跑过来了。
就在柯恩犹豫着要不要主动打个招呼的时候，终于，一道听不出任何情绪的声音才从书房深处传来，打破了沉寂：
“进来吧。”
柯恩这才整理了一下着装，打起精神，迈步踏入了东域帝国权力核心中的核心。
艾伯伦的书房极其宽敞，挑高的穹顶使得空间感倍增，四壁皆是顶天立地的巨大书架，塞满了皮质封面的古籍与卷轴。
空气中弥漫着陈旧纸张、墨水与一种特殊檀木的混合气息。
房间的尽头，艾伯伦皇帝并没有坐在那张巨大的书案后，而是背对着门口。
站在一面巨大的魔法屏幕前，屏幕占据了整面墙壁，流光溢彩。
上面无数细密的符文与图像如同瀑布般飞速滚动，那是从帝国各个行省，重要城镇，边境要塞乃至海外据点实时传递来的各种信息。
包括政务简报、军情动态、经济数据等，是整个庞大帝国跳动的脉搏。
柯恩没有出声打扰，步履轻缓地走到艾伯伦皇帝身旁约三步远的位置，便停了下来。
也没有立即开口说话，而是同样抬起头，将目光投向那片不断变幻，蕴含着海量信息的魔法光幕。
神情专注，仿佛真的在认真研读那些关乎帝国命运的讯息。
就这样静静地陪着这位帝国的统治者，一起“浏览”着他的江山。
过了好一会儿，艾伯伦皇帝依旧没有回头，只是用平淡无波的语调随口问了一句：
“你在看什么？”
柯恩闻言，嘴角几不可察地微微上扬，他没有丝毫犹豫，也没有任何谦卑的措辞，直接给出了一个若是被外人听到足以引起轩然大波的回答：
“在看我未来的土地和子民们，眼下境况如何。”
这句话没有丝毫的疑问语气，而是纯粹的陈述，仿佛在说一件既定的事实。
艾伯伦皇帝被柯恩这句狂妄到近乎僭越的回答结结实实地噎了一下。
手指不自觉地收紧了几分，猛地转过身，深邃如渊的眼眸中第一次毫不掩饰地射出了锐利的光芒，紧紧锁在柯恩脸上。
仿佛要穿透那层伪装，直视其灵魂深处。
他执政数十年，还从来没有人敢在他面前，用如此理所当然的口吻，宣称东域帝国的疆土与子民将成为其私产。
这不仅仅是胆大包天，更透出一股令人心悸的野心。
艾伯伦的声音沉了下来：
“你的胆子真是不小。
敢在本帝的面前如此放肆言语的人，这几十年来，你还是第一个。”
面对艾伯伦皇帝陡然施加的威压，柯恩非但没有露出丝毫怯意，反而轻笑了一声，反问道：
“陛下，难道我说错了吗？
格蕾丝殿下，身为您的长女，血脉尊贵，能力出众。
她迟早要执掌东域帝国的权柄，这是顺理成章的事情。
而我，作为她亲自选定并得到您默许的未婚夫，将来自然要与她共同治理这个国家。
那么，我将这片土地和生活其上的人民，视作我未来需要守护和经营的责任与财富，提前加以关注，有哪里不对吗？”
艾伯伦皇帝厉声打断了他，脸上覆盖了一层寒霜：
“荒谬，是谁给你的自信，断定格蕾丝将来必定能登上皇位？
你以为治理一个帝国是儿戏吗？
你以为人人都是中央帝国那个得天独厚的仙妮丝·克莱因？”
他向前逼近一步，周身散发出的帝王威压如同实质般笼罩下来：
“即便是她仙妮丝，如果不是有海因茨亲王不惜代价的鼎力支持，有翼精灵一族作为坚实后盾。
再加上中央帝国境内各大势力在关键时刻的妥协与默许。
即便是有她父皇的遗诏，她也不可能如此顺利地坐上至尊之位！
你呢？
你口口声声说格蕾丝将执掌帝国，那么你告诉我，你能为她带来什么？
是一个如同翼精灵般强大的种族誓死效忠？
还是拥有海因茨亲王那样在帝国内一言九鼎，足以压服所有反对声音的威望与实力？
难道就凭你手下那几艘在海上飘荡的幽灵船，和你不知从何处得来的那一两份神魔装备的图纸吗？”
柯恩非但没有被艾伯伦皇帝连珠炮般的尖锐质问逼退半步，反而微微扬起了下巴，眼眸中闪烁着毫不掩饰的锐利光芒：
“哦？听陛下的意思，是不是只要我，或者说，只要格蕾丝殿下这一方能够展现出您所说的这些‘实力’。
比如获得一个强大种族的坚定支持，或者积累起足以媲美海因茨亲王的威望与力量。
您就愿意郑重考虑，将东域帝国的皇位传承给格蕾丝殿下？
我可以把这个当作是您的承诺吗？”
艾伯伦皇帝的脸色变得异常冷峻，口吻也极其郑重，紧盯着柯恩，显然极为在意柯恩接下来的回答：
“那你愿意为了格蕾丝，将你手中所掌握的那些足以撼动大陆格局的力量与资源。
真正毫无保留地投入到支持她的事业中吗？
你，愿意吗？”
这个问题，在柯恩心中，其实根本无需思考。
艾伯伦皇帝担心柯恩只是觊觎自己女儿的美色和身体，并不会全心全意地支持她。
但他对格蕾丝的情感，早就已经超越了单纯的利益算计，是一种结成血契，融入骨血的羁绊。
为了她，他愿意付出任何代价。
不过他却不想轻易亮出底牌，过早的摊牌，只会让艾伯伦觉得已经拿捏住了自己，在今后的博弈中陷入被动。
他不能让这位精于算计的帝王觉得，自己是可以被轻易掌控的。
柯恩的眼神微微闪动了一下，他并没有直接回答这个棘手的问题，反而话锋陡然一转，抛出了一个看似无关，实则直击要害的问题：
“在回答陛下这个问题之前，我倒是想先请教陛下另一个问题。
我很好奇，在您心中，血脉相连的亲生女儿，与同样流着皇室血液，能力出众的侄子，究竟哪一个更亲？”
艾伯伦皇帝见柯恩不仅不正面回应，反而将问题引向更敏感的继承人人选问题，声音中顿时增添了几分被冒犯的不悦与寒意：
“在回答你的问题之前，我也想问你一个问题！
我也很好奇，在你心里，格蕾丝和仙妮丝到底哪一个分量更重？
将来如果有一天，中央帝国与东域帝国因为不可调和的利益兵戎相见。
到了你必须做出抉择的那一刻，你会站在哪一边？
是以东域帝国驸马的身份守护格蕾丝和她的帝国，还是以中央帝国皇夫的身份，捍卫仙妮丝和她的江山？
请你正面回答我，柯恩·柯里昂陛下！”
话已经说到这个地步，所有的试探、伪装与心照不宣的默契，都再也没有遮掩的必要。
柯恩周身空间微微扭曲，一阵柔和的魔力光辉如同水波般荡漾开来。
那层属于“海贼王”雅恩·修斯的，带着几分沧桑与不羁的面容缓缓褪去，显露出一张更为年轻俊朗。
眉宇间蕴含着威严与锐气的真实面貌。
尽管心中早已有了七八分的笃定，但亲眼见证这匪夷所思的真相，艾伯伦皇帝的眼眸中依旧难以抑制地掠过一丝极深的震动与感慨。
纵横无尽之海西北海域，令各国商队闻风丧胆，甚至能与老牌海权强国锡兰争锋的新一代海贼王。
其真身竟然是已经在大陆掀起无数风浪的柯恩·柯里昂！
这个秘密若是公之于众，足以在整个魔潮大陆掀起一场颠覆认知的滔天巨浪。
眼前这个年轻人，他的胆识，谋略，隐藏之深、布局之远。
已经超出了常理所能揣度的范畴。
艾伯伦心中瞬间闪过无数念头，最终都化为一声无声的惊叹。
他迅速收敛了翻腾的心绪，脸上恢复了一位帝王应有的冷峻与威严，但声音里依旧带着怒火：
“你还没有回答我的问题。
你是不是以为，只要格蕾丝认定了你，非你不嫁，我就注定会妥协，一定会顺她的意？
你是不是觉得，凭借这点男女之情，就能让我忽视你背后错综复杂的势力牵扯，忽视你与中央帝国那笔糊涂账，忽视未来可能将东域帝国拖入深渊的风险？
把女儿嫁给你？”
柯恩眨了眨眼，摊摊手，语气坦然地回道：
“那倒也不全是。
只不过尊贵的扎瑞尔大公阁下，已经点头应允了这门婚事。
甚至还在第一层级阿佛纳斯为我举办了盛大的庆典仪式。
陛下您若是执意不肯成全，那我也只好带着格蕾丝，去地狱位面把婚礼给办了。
想必扎瑞尔大公会很乐意为我们主持一场盛大的仪式。”
艾伯伦皇帝眼中骤然爆射出凌厉的精光，身体几不可察地微微前倾，声音里透出一股前所未有的郑重：
“扎瑞尔？
你已经见过他了？”
柯恩坦然点头，语气平静无波：
“不错，不久前跟格蕾丝去了一趟地狱位面。
有幸与扎瑞尔大公会面，并且我们相谈甚欢，已经就一些共同关心的问题，达成了非常友好且深入的合作意向。
陛下似乎对此很感兴趣？是有什么想了解的吗？”
艾伯伦皇帝的神色彻底变了，之前的怒火与质疑如同潮水般退去。
取而代之的是一种极度凝重的肃穆。
他重新审视着眼前的年轻人，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外彻底看穿。
此刻，他不再将柯恩视为一个需要敲打的后辈或一个可能拐走女儿的可疑分子，而是真正将其放在了与自己平等的一国君主的位置上进行对话。
以区区黄金阶的修为，愿意陪着格蕾丝去危机四伏的地狱位面，甚至敢于直面圣者级别的魔鬼大公。
柯恩的所作所为已经向他证明了他对格蕾丝的感情。
艾伯伦皇帝沉默了片刻，随后才沉声开口：
“那位盘踞在阿弗纳斯的地狱大公，是出了名的顽固，狡诈且难以沟通。
而且向来自视甚高。
我很好奇，你究竟是用什么方法，居然能说服他跟你合作？”
这已经不再是岳父对女婿的考问，而是两位君主之间关于战略合作的谈判。
柯恩迎着他审视的目光，脸上的笑容不变，却缓缓吐露出了一个更加石破天惊的计划：
“说服不太恰当。
或许用‘共同的利益’来形容更准确。
我们盯上了同一块肥肉——九狱的第二层，迪斯层域，以及统治那里的迪斯帕特大公。
我们打算联手，把他从那个位置上请下来，把整个多元宇宙最大的军火源头，抢到手！”
柯恩语气轻松，但话语中蕴含的血腥与野心却令人不寒而栗。
他微微前倾身体，压低了声音，继续说道：
“怎么样，陛下？
这场盛宴，东域帝国是否也有兴趣来分一杯羹？
迪斯层域的资源与战略位置，想必您比我更清楚价值！”
艾伯伦皇帝眼中闪过难以掩饰的震惊之色，眼眸紧紧盯着柯恩，声音低沉严肃：
“迪斯帕特那个老家伙，掌控九狱军火流通数千年，根基深厚，爪牙遍布多层地狱。
更别说背后还有地狱君王阿斯蒙蒂斯的支持。
我实在想不出来，你们究竟有什么依仗，敢夸下如此海口，认为自己能够吞下他经营这么久的庞大势力？”
柯恩面对犀利的质问，脸上依旧保持着令人捉摸不透的淡然笑容，开口道：
“我们的盟友数量不少，实力也足够强劲。
否则，扎瑞尔大公也不会轻易点头。
不过，陛下见谅，具体的细节，涉及到我们双方签订的盟约，请恕我不能向您透露更多。”
艾伯伦皇帝眉头紧锁，脸上明显掠过一丝急切，沉声说道：
“柯恩，算起来你也该称我一声父皇！
如此关乎大陆局势的重大的计划，你对我这个未来的岳父，难道还要如此遮遮掩掩吗？”
柯恩闻言，脸上不禁露出一丝无奈的笑意，心中暗道：这会儿倒想起是“父皇”了？
刚才那般咄咄逼人，审问犯人的气势又去了哪里？
他算是看明白了，这位皇帝陛下深谙谈判之道，之前的严厉施压是为了抢占先机。
如今见到有利可图，立刻就能放下身段，变换策略！