荣国府，凤姐院。
房间里熏笼里点着红泥炭，混合了上等的百合香片，喷吐着温热芬芳气息。
大姐儿被平儿抱着来回转悠，很快就被晃荡睡着了，又被平儿抱到里屋小榻上安顿。
王熙凤将家信看完，笑道：“我家太太收到我的书信，便对鑫春号多有留意，从大户女眷中听了不少趣闻。
都说鑫春号是曲大姑娘主外，经常来往金陵、姑苏、鄞州、福州等地分号，打理各处分销和外海生意。
秦姑娘只在金陵坐镇主内，处理商号日常事务，除了商号各处管事婆子，她很少见外人。
所以秦姑娘的名头没曲姑娘响亮，因如今鑫春号生意愈发红火，外头才慢慢知道这位秦二当家。”
宝钗听说鑫春号的二当家，也是一位年轻姑娘，心中不禁也有些古怪。
也不知琮兄弟哪找来这些女娇娘，且都是出色人物。
王熙凤看了眼记账的五儿，问道：“五儿，你和晴雯跟琮兄弟下过金陵，有没有见过这位秦姑娘？”
五儿说道：“我和三爷下金陵，好几年前的事儿，那时还没有鑫春号，曲姑娘也还在神京开绣娘香铺。
曲姑娘我在神京见过多次，三爷在青山书院读书之时，闲时会带我去她家里走动。
但金陵秦姑娘我却从没见过，也没听三爷特别提过她。
三爷院里只有龄官见过秦姑娘，三爷去年下金陵办差，芷芍姐姐一直在姑苏，只有龄官跟着去金陵。
有一回龄官偶尔提过，这位秦姑娘名叫秦瑶，是曲大姑娘的远亲。
因为家道中落，亲人离散，她又有极好的理事之才，所以才请了做商号二掌柜。”
王熙凤笑道：“原来是这个原故，鑫春号也是奇异的，里外都是姑娘当家，而且都是出众人物。
琮兄弟这命数也是奇怪，也不知怎么聚到这些个人物。”
宝钗听说这秦姑娘来历，脑中有些混沌晕眩，曲大姑娘名声就够响亮了。
按凤姐姐的家信中所说，这位秦二掌柜也是个品貌卓绝的，琮兄弟这生意做得也是别致……
宝钗笑道：“五儿，我在府上常听说曲大姑娘，只是从无缘见过，心中真有些好奇，她到底是个什么样的？”
五儿笑道：“曲姑娘比三爷大几岁，模样生的十分标致，身上精气神和寻常女儿家不一样，总之是很好的。”
王熙凤又笑道：“我还真羡慕这些姑娘，能在外头执掌生意，做的都是些大事。
不像我们出身世家大族，嫁入豪门大户，表面看着风光荣耀，内里连出趟二门都不容易。
每日只能在内宅操持鸡毛蒜皮，不大的螺蛳壳里做道场，想想也是无趣的。”
宝钗微微叹道：“不过是个人命数不同，凤姐姐羡慕她们自由自在，执掌实务产业，颇有闺阁志气。
或许她们还羡慕凤姐姐安稳内宅，富贵优容，不用每日殚精竭虑。
这世上的事情，心中所想所念是一回事，命数使然每日去做的，常常是另一回事，这也是说不准的。”
等到平儿安顿好大姐儿，也回到外屋闲坐，这一日府里家事清淡，正巧得了半日空闲。
几个人在屋里闲坐说话，不知觉到了日落时分，众人才各自都散了。
……
荣国府，东路院，赵姨娘院。
院子坐北有两间紧邻正房，左右两侧各有一间厢房，院子方圆虽不大，但看起还算整洁利落。
赵姨娘作为贾政妾室，在占地并不宽大的东路院，能居住一所独立小院，大宅门中也算颇为优厚。
究其原因是她子嗣繁茂，为贾政生下一儿一女，这在大宅门中极受待见的，更何况她是贾政最宠爱的妾室。
相比同为妾室的周姨娘，因为一生并无所出，她的起居之地，就远没赵姨娘这等排场。
正房之中弥漫膏药的刺鼻气息，贾环卧床修养了一月，已能拄着拐棍下床缓行。
但大夫嘱咐只可稍许活动胫骨，不能过度走动挪移，所以他大部分时间依旧卧床。
探春见兄弟下床走了几步，知道他伤势日渐好转，多少也放心一些，便让丫鬟扶着卧床休息。
她今日过来东路院探望，便是知王夫人来了荣国府，在宝玉院里和荣庆堂走动，她才抽出空档过来。
也省的遇到嫡母要行家门礼数，大家各自心中不自在。
探春嘱咐贾环几句静心养伤，便出正屋要返回东府，她刚走到院子中间，赵姨娘追上拉她进了厢房。
探春见赵姨娘关了门窗，举止有些鬼祟，皱眉问道：“姨娘这是做什么，叫人看见反倒起疑。”
赵姨娘说道：“三丫头，这几日你都没来，我心里有话憋着许久，总要说出去才舒服。”
探春目光闪动，见赵姨娘一脸心有不甘，隐约猜到一些，问道：“姨娘有话请说。”
赵姨娘说道：“这些天府上都传遍，彩霞入宝玉房里才一月，这么快就怀了身子，听着实在有些蹊跷。
虽说有些女人容易生养，不过像她这样便利的，还真是不多见，彩霞之前和你兄弟要好，我怀疑……”
探春听了半截话，一张俏脸已涨的通红，低声喝道：“姨娘住口，这种话也能乱说的，漏出风声要惹大祸的！
彩霞入宝玉房头，可是行过家礼，向老太太敬过茶水，名分落地，两府众人皆知。
她现在有孕在身，便该是宝玉的骨肉，姨娘也是大宅门长大，应该知道其中凶险厉害。
只要这事能说出半个不字，以太太的厉害性子，彩云和她的孩子还能活，那可真就造孽了！
要是牵连出闲话，老爷能一气打死环儿，即便他留下小命，一辈子也毁了，我们娘俩在贾家也再没脸做人。
姨娘要想大家抱着一起死，以后尽管和人浑说这些歪话！”
……
赵姨娘听探春说得厉害，也吓得脸色一阵发白。
说道：“我知道这事情吓人，但我心里实在起疑，怎么会这么快。”
探春听得浑身发烫，耐着性子问道：“姨娘这话有没有和别人提过？”
赵姨娘说道：“我是心里实在过不去，才和自己女儿说道，对旁人一句都没提。
你兄弟还是个孩子，不太懂生养之事，我在他跟前都没说半句。
老娘要是真这么蠢，一点都拎不清轻重，大宅门里怎么养得出你们姐弟俩。”
探春听自己姨娘言语粗鲁，忍不住皱了皱眉头，到底还是松了口气。
说道：“姨娘知道轻重就好，现在事已至此，不要说你搞不清楚，即便真搞清楚了，对谁也没好处。
不要做这些无谓之事，万一惹出风波，后悔不及，反而连累他人无辜丧命。
今日这话姨娘谁都不能说，自己也不要再去想，就让话头烂在肚子里，环儿跟前更不能露半句。
我和三哥哥已商量过，等到环儿伤势大好，便送他入监读书，少沾惹家里的烦心事。
姨娘要是心里还有我，这次一定要听我的，不然闹出事情，我必定不理不睬。
要是因此没脸做人，大不了我剃了头发当姑子，姨娘以后休想我再理你！”
赵姨娘也知探春这话在理，大家平平安安活着，便是万事大吉。
连忙说道：“你说什么都是对的，姨娘这回必定听你的，你兄弟不争气，我下半辈子还要指望你呢。
你说怎么办就怎么办，时候也不早了，太太回来又要陪脸行礼，你还是早些回东府，别在这里杵着了。”
探春叹了口气，又耐心嘱咐几句，才带着侍书离了东路院。”
……
宁荣街，伯爵府。
探春在东角门下了马车，早有外院婆子备小轿等候，轿子抬到内院二门口才停。
探春下了轿子，刚入内院两步，只觉阵阵北风凛冽，吹得呼呼作响，叫人遍体生寒。
她对侍书说道：“看时辰三哥哥快下衙，我去他院里说会儿话。
如今已经起风了，你回去拿我的斗篷和手炉过来，夜里必定要冷的。”
等到侍书走后，探春独自进了贾琮院里，院子里静悄悄的，并无人走动。
想来是外头愈发寒冷，堂屋的门虚掩着避寒，屋里传出银铃般笑声说话声。
探春轻轻推门进来，便感到屋里暖融融的受用。
屋子东墙摆放紫铜福禄双星镂空熏笼，外头还套着竹篾笼罩，晴雯、英莲、龄官正围坐熏笼旁边。
探春见三人只穿家常裙袄，卸罢残妆，素面清容，娇润俏丽，低声说话，笑意盈盈，自得其乐。
三双花式各异的绣花鞋，整齐踩在笼罩边缘，正挤在一起烘暖。
熏笼中热气蒸腾，挥发着女儿家曼妙体香，合着残妆胭红馨芳，让空气中弥散香馥馥的醉人芬芳。
探春笑道：“三哥哥不在家，你们几个倒会找乐子。”
晴雯笑道：“日落前就起风了，寒气直往骨头缝里钻，手冷不好干活，我们在烤暖呢。
三姑娘也来祛祛寒气，我去给姑娘上茶。”
探春笑着过去坐下，也将绣鞋蹬熏笼边沿，只觉得热气蒸腾，方才路上的寒意，顷刻间一扫而空。
她一边喝着暖茶，一边和随意和英莲等聊天，只是总有些心不在焉。
等到身子刚烘得温热一片，便听到院子传来脚步声，英莲笑道：“少爷回府了，是他的脚步声。”
堂屋的门再次被推开，随着灌入一阵冷风，晴雯连忙起身帮贾琮解掉披风，龄官连忙过去关紧门户。
贾琮笑道：“你们几个倒是安逸，这么冷的天就该躲屋里烤火，三妹妹今日怎有空来走动。”
探春微笑道：“我刚从东路院回来，正有话找三哥哥说呢。”
贾琮听到东路院三字，多少明白探春想说什么。
说道：“龄官，今日要留三妹妹吃饭，你去厨房传话，让他们加几个菜式。
三妹妹口味清淡雅致，要有冷藏的枸杞芽或芦蒿，用油盐炒一两盘，要少放些油。
新腌胭脂鹅脯切一盘，不要用盐醋调味，只用热蜂蜜洒上桂花即可。
再把现成的茄鲞冷拌一盘，再炖上一碗荷叶莲子羹，其余菜式就按昨日的上。”
探春本来心思有些凝重，听了贾琮这番吩咐，也不由露出恬美笑容。
这些菜都是自己日常爱吃的，三哥哥倒是记得清楚。
……
贾琮让晴雯等人留在堂屋烘暖，自己带着探春进了书房。
问道：“三妹妹今日可是去看过姨娘和环儿？”
探春将接今日赵姨娘的话语，都和贾琮提了一遍。
说道：“我知彩霞传出有喜的消息，姨娘必定会生出心思，果然今日便熬不住提起。
我虽言语警示于她，姨娘也知其中厉害，答应以后不会再提，不过我心里总是忐忑。
老是埋这一桩缘故，真不知什么时候，突然被人掀起风波，到时那个能说清楚，只怕就要不可收拾。”
贾琮劝道：“妹妹不必太过担忧，赵姨娘虽有些浮躁，可也不是真的糊涂人，你既已晓之利害，她必定会入心。
我倒不担心你姨娘会露出口风，我担心的却是另外一件事。”
探春问道：“三哥哥担心的是什么？”
贾琮说道：“如果赵姨娘的猜测是对的……”
探春是心思机敏之人，只听贾琮说了半句话，便知道他是什么意思。
那就不仅是淫辱母婢，还是弟淫兄妾，而且珠胎暗结，在豪门大户中必要万劫不复！
她娇躯猛然一震，满脸通红，浑身发烫，一时有些无地自容。
方才赵姨娘提出这个话头，探春不是没想过这种可能，只是实在不敢去想罢了。
如果事实真相如此，那便是天大的丑事，不仅自己兄弟毁了，贾家二房也会千夫所指。
整个贾家都会名声扫地，后果不堪设想。
贾琮见探春俏脸通红，羞愧难当，他心中不免尴尬，连忙停下话头。
探春是未出阁黄花闺女，自己在这等青葱少女面前，提这种房闱失德揣测，的确有些不太恰当。
探春酥胸微微起伏，抬头望着贾琮说道：“三哥哥一向心思敏悟，洞若观火。
对我不用顾忌什么，什么话都可以说。”
贾琮定了定神，说道：“如果赵姨娘的猜测是对的，我是说如果。
赵姨娘都能感知其中蹊跷，二太太这等精明的内宅主妇，不可能对此事毫无察觉。
既然如此，她还急着让彩霞入宝玉房头，难道就不怕宝玉受辱，这未免太不合常理。
宝玉房头里已有袭人和彩云，彩霞能够生养，难道她们就不能够？
如果赵姨娘猜测是真相，二太太会做出这等事情，必定有个不得已的缘故，她也比任何人都会守口如瓶。
只要我们不去轻易触碰，想来二太太也不会有异动，这件事多半就会风平浪静。”
贾琮叹道：“大宅门里一向纠葛极多，有多少事到死都上不得台面。
不要说我们这一辈，上一辈必定也少不了，只不过人人三缄其口，不愿轻易戳破。
所以妹妹不必太过担心，明日就要入腊月，先安心过完这个年再说。
即便真出了变故，我也会帮三妹妹撑着，不让三妹妹连累吃亏。”
……
探春得了贾琮劝慰，慢慢放下心头沉重，这时龄官进了书房，说厨房已送来菜肴，让贾琮探春过去用饭。
两人刚进了堂屋，看到五儿和平儿顶着凛冽北风，一起进了院子。
因早起并没太过寒冷，她们都没带大氅风帽，两张俏脸被北风吹得通红。
等到众人都聚席坐下，贾琮发现唯独少了芷芍。
龄官看到贾琮眼神，便知道他心中所想。
说道：“芷芍姐姐中午去了南坡小院，日落前便传话过来，说今晚便宿在那边。”
贾琮听了也不在意，牟尼院很快就要修缮收工，妙玉师徒腊月里就要搬走，芷芍自然想多做些陪伴。
……
伯爵府，南坡小院。
妙玉禅房中摆着榆木廊柱拔步床，床帐被褥都是简朴单色，但所用料子都是上乘之物。
这些起居之物，是芷芍按着师姐喜好，费了不少心思精心准备。
床边还放一张梳妆台，摆着明亮通透的梳妆铜镜，一些上等的胭脂水粉，一个精致的乌木首饰盒。
妙玉是带发修行之人，虽然姿容俏美出众，但谨守佛门戒律，并不用女子妆容之物。
因芷芍常在南坡小院陪伴修善师太，晚上如果留宿院中，都会和妙玉同塌而眠。
这些女子梳妆物件，都是芷芍起居随身之物。
妙玉自小出家，性情清冷怪癖，不通俗情，难以相处，唯独对自己师妹十分迁就，事事宽容。
即便芷芍在房里摆放俗家妆容之物，她也毫不为意，一味顺着她的意思。
有时晨起之时，看到芷芍梳妆打扮，她会在一旁好奇欣赏，还会动手帮上一把，师姐妹间添了不少乐趣。
此时，妙玉因在佛堂诵经，房里只有芷芍一人，她正坐在床边，缝制一套淡青松江棉里衣。
贾琮房里针线活晴雯最出色，日常衣物大都是晴雯缝制。
但是每到换季之时，芷芍必定也会做上一两套，而且极其用心。
似乎来自冥冥之中，内心模糊且清晰的驱动，仿佛多年前早养成习惯，只有贾琮和五儿深知其中缘故。
……
这日，妙玉做完当日功课，便去了师傅房中说话。
因将入腊月，外头北风凛冽，气温开始骤降，她帮师傅加厚被褥，又给房中熏笼加了银霜炭。
等到回到自己禅房，看到师妹正靠着床沿缝制衣裳，看服色样式必是贾琮的衣物。
窗外落日昏昧不明，房里烛台已被点亮，莹黄烛光照着芷芍俏美娇润的脸庞，辉映着温馨动人的光芒。
妙玉一时之间，看得有些出神，芷芍神情恬静专注，似乎能扰动心魄，纤指横拉轻挑，针脚绵密深情。
她突然很羡慕自己师妹，她的身上透着平和的充实，洋溢着默默无语的欢喜。
即便她不发一言，妙玉依旧能够清晰感知。
这是妙玉佛前诵经千遍，都无法获得的东西。
因为她终身有靠，因为她心中有人。
她突然明白过来，当初在姑苏蟠香寺，贾琮带着芷芍远离而去，她心中的不平和哀伤，到底是因何而来……
自己只是青灯佛座下枯萎的兰草，师妹才是温水暖阳中盛开的芍药。