刘表字景升，山阳郡高平县人。东汉末年名士，汉室宗亲，西汉鲁恭王刘余之后，长期担任荆州牧，汉末割据群雄之一。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊“，早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵联，被迫逃亡，光和七年（公元184年）被大将军府下属，后任北军中候。
初平元年（公元190年），为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，移州治所于襄阳。
次年，董卓专权，各州郡举义兵讨伐董卓，刘表率军驻扎襄阳。后将军袁术与长沙郡太守孙坚联合，企图侵占荆州，刘表命部将黄祖率军抵抗，射杀孙坚。
李傕、郭汜在长安作乱，打算拉拢刘表作为外援，擢升刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。
汉献帝建安元年（公元196年），曹操迎接汉献帝并迁都许昌，刘表派遣使臣朝贡，却暗中联络袁绍。
此后，刘表先后击败张济、张羡，攻占了零陵、桂阳二郡，割据荆州，拥兵自重。
建安五年（公元200年），曹操与袁绍在官渡相持不下，袁绍向刘表求援，刘表坐观成败，并未出兵。
曹操击败袁绍，又追击刘备；刘表接纳前来投奔的刘备，予以优待却并不重用。建安十三年（公元208年），曹操南征刘表；
时人对刘表评价不高，如曹操、王粲、诸葛恪等都认为刘表割据荆州、包藏奸心，却不能任用人才；
贾诩、荀攸也认为刘表缺乏才略，坐观天下，终究难成大事。
后世如晋朝史家陈寿、南朝宋史家范晔、北宋文学家苏辙、宋末元初学者郝经等都认为刘表虽有所图谋，但缺乏决断，不是立业之君。
刘表是山阳郡高平县人，汉室宗亲，汉朝鲁恭王刘余的后代。刘表身长八尺，容貌雄伟，
年少时就以才华知名，与同郡人张隐、薛郁等人号称为“八骏”，朝廷下诏以接结连党羽的罪名逮捕几人，刘表逃走幸免。
后来朝廷解除党禁，大将军何进聘请刘表为大将军府幕僚，不久又出任北军中候。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，不久董卓专权，废少帝刘辩，立汉献帝刘协。
汉献帝初平元年（公元190年），长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王睿，朝廷下诏任命刘表接替王睿担任荆州刺史。
当时，荆州地区盗贼横行，后将军袁术又屯兵鲁阳，刘表只得独自骑马进入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
蒯越向刘表建议，用计诛杀荆州境内的叛贼首领；刘表听从，命令蒯越派人招降荆州境内的叛贼首领，有十五人前来，刘表将他们悉数诛杀，再派兵袭取其部众，于是荆州境内盗贼震动畏惧。
刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。刘表又派蒯越与庞季前往襄阳，说服据守襄阳的叛贼首领张虎、陈坐投降，江南地区全部得以平定。刘表在襄阳整顿兵马，等待时局变化。
初平三年（公元192年），割据南阳的袁术与长沙太守孙坚联合，企图侵占荆州。
袁术派遣孙坚率兵袭击刘表，刘表兵败，孙坚于是率兵围攻襄阳城。
恰逢刘表的部将黄祖率兵前来救援，两军交战，孙坚被流矢射中身亡，他的部众也溃败逃走，袁术此后就不能战胜刘表。
同年五月，司徒王允诛杀董卓；董卓的部将李傕、郭汜等人率兵占据长安，控制朝政阴谋作乱，打算拉拢刘表作为外援。
同年十月，李傕、郭汜于是表奏汉献帝，擢升刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。
建安元年（公元196年），曹操迎接汉献帝，迁都许昌，刘表虽然也派遣使者前去许昌朝见进贡，但暗中却与北面的冀州牧袁绍联络。
刘表帐下治中邓羲为此劝谏，刘表不听；邓羲便辞官离去，终刘表之世不再为官。
同年冬天，骠骑将军张济领兵进入荆州地界，攻打穰城，在战斗中被流矢射中身亡。
荆州的属官们得知消息，纷纷前来向刘表祝贺。刘表却认为张济因为处境困难，才来荆州投奔自己；
自己本该以礼相待，结果发生误会导致两军交战，实在不是自己的本意。
刘表又派人去收编张济的军队，张济的部将们得知刘表对张济之死惋惜的态度后，全都归附了刘表。
建安三年（公元198年），长沙太守张羡率领零陵郡、桂阳郡、长沙郡反叛刘表，刘表率兵进攻张羡，长期不能攻克。
直到建安五年（公元200年）冬天，张羡病死，他的部属又拥立其子张怿为长沙太守。
刘表趁机发动进攻，击败张怿，乘胜南下攻占了零陵、桂阳二郡，向北又控制了汉水下游一带，占据的地盘有数千里，拥有精兵十余万。
刘表安定荆州之后，保境安民，关西、兖州、豫州的儒学之士纷纷归附于他，刘表对他们加以抚慰赈济，善加安置；
又修建学校，弘扬儒学，主持綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，称为《后定》。
当时，曹操与袁绍在官渡相持不下，袁绍曾派使者前来向刘表求援，刘表口头答应，实际上却不派兵前去，也不帮助曹操。刘表打算占据长江和汉水流域，坐观天下局势的变化。
从事中郎韩嵩、别驾刘先一同劝谏刘表，认为如今曹操与袁绍两雄相争，此时能够影响天下大局的人就是刘表。
如果刘表要有所作为，就应该趁机起兵争夺天下；如果刘表不愿争夺天下，就应该在曹操和袁绍之间选择其一，支持并依附。
如今刘表拥兵十万，却坐观成败，别人请求救援又不愿出兵相助，必然招致双方的怨恨。看情况曹操必然能击败袁绍；
彼时曹操南下入侵，恐怕刘表难以抵敌。因此，不如以整个荆州归附曹操，如此必然能获得曹操重用和感激，让子孙受益。
刘表的大将蒯越也认为应该归附曹操，刘表犹豫不决，于是便派遣韩嵩去曹操那里观察一下虚实。
韩嵩到了许昌，被朝廷任命为侍中、零陵郡太守；等到韩嵩返回荆州，他向刘表称赞曹操仁德，劝说刘表将儿子送到许昌作为人质，以表示归附曹操的诚意。
刘表认为韩嵩怀有二心，勃然大怒，要将韩嵩推出去砍头；又将韩嵩的随行人员严刑拷打致死，也没有得到韩嵩背叛自己的证据，刘表这才没有处死韩嵩。
建安六年（公元201年），刘表派步骑一万人攻占西鄂县。
同年，曹操进攻刘备，刘备兵败后前来荆州投奔刘表，刘表待之如上宾，增加刘备的兵马，让他驻扎在新野。
荆州的人才逐渐归附刘备，刘表怀疑刘备有异心，因此没有重用他。次年曹操征讨袁谭、袁尚期间，刘表派刘备率兵向北侵犯，到达叶县，曹操派李典随同夏侯惇率军阻击，刘备率部在博望击败曹操部将夏侯惇、于禁的军队。
建安十二年（公元207年），曹操北征乌桓，大军深入柳城；刘备劝说刘表趁机袭击许都，刘表没有听从。
建安十三年（公元208年）七月，曹操率大军南征刘表；曹操的大军还未抵达荆州，刘表就病死了。
刘表去世后，部将蔡瑁、张允等人拥护其幼子刘琮继承其职位；刘表的长子刘琦则出任江夏郡太守。
同年九月，曹操大军抵达襄阳，刘琮率领部众投降曹操。
建安十三年（208）七月，曹操亲率大军，挥师南下，进攻荆州，荆州形势危急。
而荆州牧刘表此时正一病不起。他的长子刘琦回来探望，显然是有所谋划，却立刻被人赶回了江夏。
原来，刘表在立嗣这件事情上，迟迟没有定夺。
如果继承人不确定，无穷无尽的内耗就会伤害到整体的利益。
立嗣一事，按传统做法当然是众望所归，早立嫡长子，避免异心四起，内部争权。
刘表原本有意立长子刘琦为嗣，因为刘琦长得很像他，颇得其喜爱。
可是，刘表的原配早年亡故，他又娶蔡氏。蔡氏把自己的侄女嫁给了刘表的次子刘琮，又天天给刘表吹枕边风，刘表内心的天平就朝刘琮倾斜了。
此外，蔡氏的哥哥蔡瑁和外甥张允又颇受刘表宠信，这两个人也经常在刘表面前说刘琦的坏话。
众口铄金，刘琦渐渐失势了。为避祸，他只能跑得远远的，躲在江夏。
刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，次子刘琮被扶上荆州牧的位子。如今曹操大军压境，荆州的主要谋士蒯越、蔡瑁等人都主降。
刘琮毫无外援，只能听命投降，荆州遂没。刘表苦心经营荆州将近二十年，却落得一场空。
想当年，董卓以朝廷的名义，任命刘表为荆州刺史。那时荆州群龙无首、盗贼为患，刘表想赴任，又隔着袁术的地盘，只好匿名只身前往荆州。
到荆州后，他联合蒯氏、蔡氏等荆襄望族，消灭各路势力，才奠定了统治基础，保得荆州一方平安。刘表单骑定荆州，一时传为佳话。
但是在立嗣这件事上，刘表是犹豫而无力的。他当然想立长子刘琦，但是，幼子刘琮背后就是蔡氏的势力。
刘表名义上是一州之主，但并没有绝对力量来镇压当地的世家望族，连自己都娶了蔡氏为妻。所以，刘琦只能远走避祸，而荆州在瞬间就倒戈投曹。
刘表借地方望族势力控制荆州并没有错，错在控制荆州后，久久依附于此，没有组建属于自己的力量，而他的儿子又软弱无能，最后被望族势力控制，就成了必然。
故事的结局令人唏嘘。蔡家和蒯家在荆州投曹中起到了关键作用。投降曹操后，蔡瑁在曹操麾下谋事，最后封爵为汉阳亭侯。
蔡瑁还保住了富贵，他的府邸在蔡州，屋宇华贵，婢妾数百人，别业四五十处。到了晋朝，蔡家依然富贵无比。
蒯氏在入魏后，通过联姻，与东海王氏等世家望族建立了亲戚关系。
荆襄望族在魏晋交替的大潮中都平稳过关，而刘表的后人则淹没于历史的尘埃中，刘琦、刘琮二人被曹操笑骂：“刘景升儿子，若豚犬耳。”
说到三国时期的荆州，就不得不提刘表这个人物。他是东汉末年的一方诸侯，坐拥荆州这块战略要地，手底下还攒了一帮能打的猛将。
刘表麾下曾有七员猛将，分别是文聘、蔡瑁、张允、黄忠、魏延、霍峻和甘宁。
这七个人在当时都算得上有点本事，可惜刘表死后，荆州局势崩盘，这些猛将也各奔东西。
曹操和刘备各拉走三个，最后剩下一个最牛的甘宁，却投了孙权。
刘表这个人，出身不低，是汉室宗亲，年轻时也算有点名气。
他在东汉末年被派到荆州当刺史，那时候天下已经乱套了，荆州内部也是豪族割据，盗匪横行。
刘表到荆州时没带多少人马，但靠着脑子和手腕，硬是把这块地盘收拾得服服帖帖。
他拉拢了当地大族，比如蔡氏、蒯氏，还收编了不少有本事的将领，逐渐把荆州变成了乱世里少有的稳定地带。
荆州地理位置太关键了，北接中原，南靠长江，西边是益州，东边挨着孙吴的地盘。
按理说，刘表完全可以凭着这块宝地干一番大事。可他偏偏是个守成型的人物，没啥争霸的野心。
他把荆州治理得不错，吸引了不少北方士人南下避乱，但军事上却始终缩手缩脚，既不北上跟曹操硬碰硬，也不南下找孙氏兄弟的麻烦。
等到公元208年他病死，荆州内部继承人问题没解决好，面对曹操大军的压力，直接就崩了。
刘表死后，他的小儿子刘琮接手。面对曹操南下，刘琮没撑住，直接投降，荆州就这样易主。
这时候，他手下的七员猛将也开始散伙，有的投了曹操，有的跟了刘备，还有一个跑去孙权那边。