等灰屑稍稍散去，所有人的目光齐刷刷地投向那块罗州石。
一道清晰可见的裂痕，从石面的中央向下蔓延开来，深可及指，足有半尺长！
那裂痕的边缘干净利落，没有半分剥落，像是被利器划开，却又透出罗州石特有的坚韧光泽。
“嘶——！”
一片倒吸凉气的声音几乎在同一时刻响起。
“好！”
“铁拳将军威武！”
演武场四周，先前还带着几分怀疑的军士们，此刻纷纷惊叹出声。
罗州石上能留下这样一道裂痕，足以说明这拳力的恐怖——更何况这是在无任何兵器辅助的情况下纯凭肉体与真力轰出的。
一些年轻军士眼中甚至闪烁着炽热的光，似乎在幻想自己若有一日也能达到这种境界。
老兵们则暗暗点头，心中生出一股由衷的敬意——无愧“铁拳”之名。
铁拳收回拳头，手背微微泛红，呼吸稍显沉重，却带着一丝满足的笑意。
他回头看向萧宁，似是在说：陛下，属下已经竭尽全力，接下来——该您那件火铳上场了。
而萧宁依旧神色如常，仿佛对这裂痕并不意外，只是微微颔首。
他的目光，已经越过了铁拳，落在那柄静静躺在锦绒上的火铳上。
铁拳收拳后的余韵尚在，演武场上众军士的议论声此起彼伏，带着敬畏与振奋的气息久久不散。
然而，在这气氛高涨的瞬间，铁拳却缓缓转过身，望向萧宁，眉头轻蹙，眼底透出一丝犹豫。
他拱手躬身，语调郑重，却带着些难以启齿的迟疑：“陛下……属下绝非不信您。只是……这等事情，实在太过骇人听闻。罗州石的坚硬，天下皆知，连军中巨斧都难以伤其分毫。属下方才竭尽全力，不过在其表面留下一道裂痕而已。”
他顿了顿，微微抬起头，望向那柄静静躺在锦绒里的火铳。
那东西纤小而冷硬，铁拳怎么看，怎么看都像是江湖奇巧之物，或许能吓唬一下愚夫愚妇，但真说能与神游之境的拳力相较？实在是荒唐得近乎笑话。
“陛下，”铁拳的声音压得很低，几乎只让萧宁听到，“这物件若真要试，属下斗胆建议，不必与罗州石比。换一块青石、玄武岩之类的石头，足以见其锋芒。如此，陛下的威仪亦无损。”
他这话，既是实心实意的劝谏，也是出于对萧宁的护持。
他清楚，在场的军士们一个个目光炽烈，心中对罗州石有多么清楚。若那火铳一击无果，陛下的颜面如何保得住？
因此，他宁愿自己背上“不信圣物”的嫌疑，也想为萧宁留一条退路。
然而，萧宁却只是淡淡一笑，神情笃定，目光清亮。
“铁拳。”他的语气不急不缓，却如同千斤巨石般压下，让铁拳再无推辞的余地。
“朕要试的，便是罗州石。”
这一刻，周遭的空气仿佛都随之凝固。
萧宁迈步上前，袍角在晨风里轻轻摆动，鞋底踏在演武场坚实的地面上，声声沉稳而清晰。
他缓缓走到那块罗州石前，俯身察看铁拳方才轰出的裂痕。
那裂痕蜿蜒如蛇，却笔直深入，证明了铁拳的修为与力道。
萧宁伸出手，轻轻抚过那裂口，指尖摩挲着那冰冷而坚硬的石面，眼底却闪过一丝意味深长的光芒。
“神游之境的一拳。”他低声道，仿佛自言自语，“果然不凡。”
话锋一转，他忽然直起身，目光扫过铁拳与在场的军士，淡然开口：
“可若换作一名手无缚鸡之力的妇人，持此火铳出手——便能造成比你这一拳更大的破坏。”
这话一落，铁拳只觉得脑海中“轰”的一声，震得耳鼓嗡嗡作响。
他猛地抬起头，望着萧宁，眼神里第一次露出了一种近乎不可置信的愕然。
“陛下！”铁拳忍不住脱口而出，声音都有些变了调，“这……这岂不是笑谈？属下纵非世间第一高手，可拳力之强，旁人皆知。怎么可能，一个妇人……竟能比属下还要厉害？！”
他的声音愈发急切，几乎是下意识的反驳。
不止是铁拳，演武场周围的军士们听到这句话时，一个个也像是被雷劈中似的，全都瞪大眼睛，脸上写满了错愕与茫然。
“妇人？”
“陛下说笑吧？！”
“开什么玩笑啊……”
低声的议论声迅速在场边蔓延开来，像一阵窸窣的风。
但没有一个人敢大声笑出声，因为他们看到萧宁的神色并不是在开玩笑，而是认真的、从容的。
铁拳额头渗出几滴细汗，胸膛起伏不定，他紧紧盯着萧宁，声音沉沉：“陛下……属下，实在不敢信。”
萧宁却只是负手而立，神色不变，嘴角微微一抹笑意，既不多言，也不解释。
他转过身，吩咐随侍的小内侍：“去，传话，把小莲找来。”
那名小内侍一愣，旋即反应过来，躬身疾步退下。
片刻后，清脆的脚步声已渐渐远去，消失在演武场外的甬道尽头。
此刻，场中寂静得仿佛连风声都停了。
铁拳呆立原地，只觉得心头翻涌，难以自抑。
而在四周的军士们心底，则是一片惊疑与期待交错的波涛——
陛下……真要让一个妇人来，破坏罗州石？！
温室里沉着一层柔暖的光。
初春新进的缎、绮、罗，按色分叠在长案上：有雨过天青的绸，有霜雪初消的素缎，也有一卷细密暗纹的墨色云锦。
窗外的梅枝尚衔着未化的冰痕，薄风穿过廊柱，掠动檐下风铃，叮咚极轻。
卫清挽着一身月白常服，乌云般的发以步摇挽起，垂下一缕细碎的鬓丝。
她坐在几案前，正以细针缀领，指法稳而细，针尖在缎面上挑起一粒微光。
她向来不喜太艳的纹样，今日却亲自裁描，是要给萧宁做一袭新衣——新入宫的布匹色泽清雅，耐得住近看，她便选了那匹雨青，打算以浅银线绣隐纹，低调而不失分寸。
小莲在旁俯身取样，细细按着尺规描边，嘴角含笑，时而轻声请示：
“娘娘，肩缝要不要略放半分？陛下近来添了几分筋骨，若按旧尺恐怕妨碍曲臂。”
“放三分。”卫清挽不抬眸，针尾一转，银线利落收住，“袖口不要绣卷草，改成折枝海棠。陛下嫌卷草繁。”
“喳。”小莲应得干脆，取来另一匣线色，挑了两股更浅的银丝与一股极细的雪线并缠，凑近灯下比对。
她生得清秀，手极巧，动作如飞燕点水，偏又不乱，活像一阵细雨落在枝头。
冰蝶不言不语，半立半侍地守在右侧。她与小莲同为皇后近侍，却是另一番气度：肤色微冷，眼尾略挑，素常寡言。
她手中执着剪与尺，间或前移半步，替皇后拂去缎面浮尘，或顺手添灯、扶案，动作尽合规矩，不越半分分寸。
她身上有练家子的劲骨，却用极稳极轻的节奏掩住了——她知道自己的身份，总把“奴婢”二字记在心里。
一室安宁。案上香盏里一缕白烟，细细直上。御衣的领口已成了半个轮廓，海棠暗纹只刺了两朵，针脚细密得几乎看不出起落。
卫清挽忽然停针，目光在云锦与雨青间游移片刻，低声道：“再取一段细缎做里襟，夜里风大，他出行不耐寒。”
小莲“嗯”了一声，转身去柜中拣布。冰蝶见状，已提前将细弱的丝线捻好，递上时只俯身一句：“娘娘小心针。”便退回侧后。
这时，殿外忽有靴尖轻踏石阶的急响，随之是太监特有的细亮嗓音，隔着帘先唱道：
“启禀娘娘——”声音被帷帐与温室的暖意压得柔了些，却仍带着公事上身的紧张。
帘钩轻挑，小太监小步入内，膝行至案前，垂首不敢仰视：
“娘娘恕罪，陛下有口谕传来——请小莲姑娘，速往演武场。”
针尖在这一刻停在空中。
小莲怔住了，掌心的丝线差点滑落。
卫清挽抬眸，眼里先是一闪而过的讶异，随即平静：“演武场？”
她将针稳稳别在布侧，“小莲不过一个侍女，也不通武学，陛下唤她去作甚？”
“就算是找，也得是冰蝶才对啊！”
小太监连忙俯身，声音压得更低：
“回娘娘，陛下新得一件器物，欲试其威。先前召铁拳将军试过罗州石，今又点名，要一位手无缚鸡之力的妇人亲手试验……陛下言，小莲伶俐本分，可作其证。”
室内一静。
罗州石三字，像一粒冷砂落在温好的水里，微微一沉。
卫清挽当然知道那是何物——御前曾陈过一方作镇纸，坚如铁骨，连工部的重锤都不过敲出浅白印痕。
她侧过身，指尖轻压在缎面，语气却无惊无诧：“小莲。”
小莲忙伏身：“奴婢在。”
“莫慌。”卫清挽安慰她。
“陛下既点名，不会叫你涉险。只是……”
她顿了顿，终究还是问向小太监，“陛下所谓新器，何物？如何试？”
小太监犹豫半瞬，终将所闻如实低声禀道：
“回娘娘，是——火铳。陛下称其‘火药推发’，可凭细小之力发巨响、击坚铁。先前铁拳将军以拳试石，已见裂痕，陛下又说：要以‘手无缚鸡之力’者试其一发，做个比照。”
“火铳……”
卫清挽把这个陌生名目在舌尖轻轻滚过，眸色如水，深了半分。
她不是不识兵器，但“铳”字久不见于眼前，坊间所闻又多是走漏风声的杂谈，“可凭细小之力击坚铁”的说法，更近乎奇谈。
小莲脸色白了一瞬，下意识攥紧了衣角：
“娘娘，奴婢……奴婢怕手笨，坏了陛下东西。”她不敢直言惧怕，声音轻得几乎听不见。
冰蝶在旁侧头，眸光微沉，却仍维持着应有的恭顺。
她踟蹰一瞬，方压低声音道：
“娘娘恕罪，奴婢多嘴——罗州石之坚，奴婢……曾以神游之力试过，难伤其肤。若真要小莲动手，恐有不妥。陛下或许另有安排，但……此事终究不同于寻常。”
她每一个字都放得很轻，既不逾矩，也不露怯，只将“担忧”二字掩在“规劝”里。
以她的身份，不该评议陛下的手段，因而话只点到即止。
卫清挽静静听着，未曾斥责。她向来懂冰蝶的性子——冷、稳，且不轻易多言。
她忽而记起前一日清晨，萧宁在御书房里说起《格物纲要》时眼中一掠而过的光，那光是少年才会有的兴奋，却被帝王的定力压成了一条细线。
她轻轻拢了拢袖，做了个决断：“小莲，你跟着去。冰蝶，本宫也去。”
小太监连忙应诺：“是。”
小莲忙跪下请罪：“娘娘，奴婢——”
“无碍。”卫清挽扶起她，指尖暖而有力。
“你只按陛下吩咐行事，不必多想。若有不便，本宫在旁。”
一句“在旁”，像是在她背后撑起一堵稳当的墙。小莲心里的慌意这才落了些，重重应了声。
冰蝶默默退后一步，躬身道：
“奴婢去备披风与软底靴，演武场风大地硬，娘娘着意。”
语毕不待吩咐，已利落转身，吩咐宫人取物、掩门、收针，动作干净利索。
顷刻，几案上散着的线轴、针匣都归了位。卫清挽将未完成的领口整整叠好，亲手收入漆匣。
她站起身，披了冰蝶递来的月白斗篷，领口扣一枚素银扣，便见小莲也换了便于行走的宫鞋，目光还带着怯，却尽力绷紧了背脊。
“走吧。”卫清挽抬手，薄薄一笑，转身出殿。
殿外的天色已经由晨灰渐转莹青。
廊下的宫灯还未尽灭，火舌伏在琉璃罩中，像将熄未熄的星。
宫道上撒着昨夜风吹落的松针，脚步轻踏过去，发出极细的响。
队前的小太监举灯引路，绕过回廊，过了两道拱门，光便亮了开来。
一路行去，偶有内侍、宫娥迎面而来，见皇后，俱伏身行礼。
小莲垂目随在侧后，心跳得很快，耳边是自己的血声与风声掺在一处。
她忍不住微侧目，看了眼卫清挽，只见娘娘神色如常，步伐从容，一双眼却比平日更亮些。
冰蝶走在殿后半步，视线不动声色地扫过阴影、转角、檐下，凡是护卫应看的，她一项不漏。
她心底仍有疑云——“火铳”二字太陌生，陌生到她这样的练武之人都感到本能的抵触。
但她并不言，只将那份警惕化作脚尖的力度与腰背的绷直。
“娘娘。”小莲终于忍不住，用极轻的声音开口。
“陛下说……手无缚鸡之力。奴婢当真……能成么？”
卫清挽侧目看她，眼神里有笑，也有安抚：
“你不需成，也不需败。陛下要看的，多半不是你。你只记一句——握得稳，心不乱。”
“是。”
小莲用力点头。她知道皇后素来言简而中肯，既不哄她，也不吓她，这一句话，竟比千百句安慰更能镇住心神。
过长廊，至月门外，风更清了些。远远的，能听见演武场方向传来槊影翻飞、号子齐发的回声。
那一片广阔之地，是属于兵与刃、血与汗的，平日里与司衣女官并不相干。
小莲握紧了手里的绸袋，绸袋里装的是她惯用的银针与小剪——她突然觉得可笑：一袋针线，能派上什么用场？
冰蝶像是听见了她心里的自嘲，忽地低声道：
“别怕。”她依旧用“奴婢”的口吻，语气却极稳。
“到了场上便看陛下，莫看四围人。眼只需落在陛下一人身上。”
小莲轻声应了“好”。
又过一处甬道，前方忽有御林军换岗。大内侍卫见皇后车步至，齐齐执戟避让。
小太监上前通传，片刻，一名年长的内侍快步来迎，行礼后道：
“娘娘，陛下已在演武场候着，说——请娘娘不必急，缓步移驾。”
卫清挽点头，说声“有劳”。
她并不加快脚步，仍维持着从容的速度，却明显把肩笼束紧了些。
她的心也在疑问，但她是皇后，千人注目之地，第一件当守住的，是风度与分寸。
一路折至东偏门，晨光已彻底铺开。
宫墙投下的阴影像一方规整的棋子，与天光交缠在地。
风里忽然带了点火药气息——淡淡的，若有若无。
冰蝶的步子微不可察地一顿，眸光收紧，却又恢复如常。
她看见前方岗亭旁立着几只长形木箱，箱面烙着新的烫印，铁扣不似工部旧制。
“娘娘。”小莲又小小地唤了一声。卫清挽不语，只抬手握了握她的手背，示意她稳住。
至此，温室里的针线、香盏与细语全都被留在身后。
三人一前两后，带着不尽的疑惑与各自的镇定，随引路内侍向演武场方向转入——一场将让她们见识“火铳”的试验，正在那边等着。
廊尽处，日色如洗。
她们的身影被拉得修长，静静掠过青砖、红墙与金饰的交界，步履无声，却带着无法言明的紧张与好奇。
演武场内，晨光正烈。
卫清挽踏入场中时，便已感受到一种与宫中完全不同的气息。
那是铁与血凝成的沉厚威势，伴随着军士们火热的呼吸，直扑而来。
她月白斗篷在风里微微掀动，衬得她神色宁静，却目光锐利。
小莲紧随其后，心口怦怦直跳，指尖早已因紧张而发凉。冰蝶则面无表情，步伐沉稳，像随时准备拔剑护主的冷刃。
萧宁已等在场中。他负手而立，衣袍猎猎，清晨的光映照在他眉目间，整个人沉稳又锐利。
见她们到来，他脸上的冷意顿时散去，唇角勾出一丝笑意。
“挽儿，你来的正好。”
语气里带着几分亲昵与理所当然，像是邀她一同见证某件趣事。
卫清挽上前，目光落在那块裂痕深深的罗州石上，指尖不自觉地收紧了袖口。
她抬眸看他，眼神里满是疑惑：
“陛下，这……是铁拳打出来的？”
萧宁点头，笑意不减：“嗯，一拳之力，果然不凡。”
卫清挽轻轻蹙眉，回头看了看锦绒案上的火铳，终于忍不住轻声道：
“你不会是……真想拿这小东西去比罗州石吧？”
她语气虽柔，却掩不住惊讶。
萧宁看着她，眸子里闪过一点调侃：“怎么，连你也觉得我在说笑？”
卫清挽微微一愣，随即无奈摇头，低声道：
“不是我不信你，只是……你要小莲来试，未免太荒唐了些。”
说到这里，她伸手轻轻将小莲拉到身侧，眼神柔和：
“小莲不过一个做针线的孩子，让她对着罗州石动手，你叫我如何放心？”
小莲本就紧张，此刻更是低下头，嗓音细若蚊声：
“娘娘说的是，奴、奴婢怕坏了陛下的宝物。”
萧宁见状，眼底闪过一抹笑意，他走上前，伸手揉了揉小莲的发顶，语气极为温和：
“傻丫头，坏不了。这火铳，可不是你想象的那般脆弱。”
小莲怔住，眼睛眨了眨，心底那份惶恐竟莫名散去了几分。
冰蝶见状，终究还是出声了。她上前半步，声音冷静，却带着一丝难得的执拗：
“陛下，娘娘担忧并非无理。罗州石之坚，奴婢亲自试过，连真力全开也难伤其表。若说这东西能在妇人手中超越铁拳将军之力……奴婢斗胆直言，绝无可能。”
她眼神笃定，话虽直接，却并不带半分无礼。
萧宁转头看她，唇角弯起：“冰蝶，你也不信？”
冰蝶眉眼冷肃，果断点头：“奴婢不信。”
“哈哈。”萧宁忽然笑出声来。笑意里没有半点恼怒，反而像是对家人固执不信的纵容。
他转过头，看向卫清挽，眉眼间带着几分少年气的顽意：“你瞧，不光是你，就连冰蝶也不信我。”
卫清挽见他这样，心头一阵哭笑不得。她叹了口气：“你呀……从小就是这样，越没人信你，你偏要做给人看。”
萧宁眸色一亮，轻声却坚定：“正是如此。”
他说到这里，收了笑，语气忽然一转，透出帝王独有的决绝与自信。
“既然你们都说不可能，那——就来试试吧。”
话音落下，演武场内气氛瞬间凝固。