腊月十九，未时。
第二批来的人，跟第一批不一样。顾顺在房顶上就看见了：“掌柜的，北边来了四十来个，七匹马。”
李峥放下笔，走出账房。“杜爷。”“在。”“你的人，进屋。”“没有我的话，谁也不许出来。”“石敢当，你别露面，你是斥候，斥候露了面，这镇上就有人说我通敌。”
杜九在屋里，隔着门缝看那四十个人，手按在刀柄上。他当过六年兵，认得成建制的阵脚。李峥先前那句，他听进去了——这镇上多一张生脸，就多一分通敌的口实。
那四十来人从北边大路上来，走得不快也不乱。衣裳齐，三十六个穿号衣，灰布，胸口白圈。兵器齐，三十七把刀，三根长枪。队伍齐，七匹马在头里，人在后头分三列，踩雪嚓、嚓、嚓，一声连一声。
杜九在屋里透过门缝看，脸色变了：“这是成建制的，跑散的兵走不成这样，这是有人带着的。”
领头的是个二十来岁的年轻人，骑黑马，跳下来把鞭子往腰里一插：“这儿是酒坊镇？谁是主事的？”
“我。”
“你？”“你多大？”
“十三。”
那人笑了，回头看那四十个人：“听见没有，这镇上主事的，十三。”后头一阵哄笑。
李峥也笑了：“这位爷贵姓？”“姓罗。”“罗爷。”“牌子。”“前锋营，罗牌子。”“你这儿有多少粮？”“不多。”“多少？”“够我这儿两天。”
罗牌子的脸沉下来：“我问你有多少粮。”
“我答了。”
“废话也是话。”
“罗爷要是不爱听，可以问别的。”
罗牌子眯起眼：“你这小子，嘴挺利。”
“嘴利不当饭吃。”“罗爷要粮？”
“要。一半。”
“可以给。”罗牌子愣了一下：你给？给。粮在我库里，一半是多少您自己去看，看完拉走，我不拦。“你真不拦？”“真不拦。”
申时，谈崩了。不是因为粮，是因为人。
罗牌子看完库出来，改了口：“粮我要一半。另外，我要二十个人。”“什么人？”“青壮，十六以上，四十以下。”“做什么？”“抬粮，撑船，往北。”
“不给。”
“你不给粮，也不给人？”“粮给。人不给。”“为啥？”“因为他们是我这儿的人。”
罗牌子往前走了两步：“小子，你听清楚。我不是来跟你商量的。北岸的仗打完了，大军要过来。过来以前，江南这一片，人不留，粮不留，屋子不留。”
李峥的手指头动了一下：“什么意思？”“意思就是，我们要把这江南清空。”“清空了做什么？”“不知道。”“上头让清，我们就清。”“人往哪儿去？”“往北。”“往北做什么？”罗牌子没答。
他回头看了看他那四十个人：“小子，我再问你一遍，人，给不给？”
李峥想起了三叔公那句，那就过。又想起顾顺那句，守到死。他抬起头：“不给。”
罗牌子抬了抬手。身后走出八个人，刀出鞘。李峥没动。他身后站着陈十、高二、栓子，还有七八个扫雪的。八把刀对十几把锄头。
罗牌子一字一句：“我数三下。一。”李峥没动。“二。”陈十往后退了一步。“三——”
“罗爷。”李峥往前走了一步，“我说末了一句。”罗牌子抬手止住那八个人：“讲。”
“我这镇上，两千三百个人。你们四十个人。四十把刀，两千三百把锄头，你说这个？”“我不说这个。”“我说另一个数。”“我这镇上，有两百零三个六十岁以上的，三百四十一个十岁以下的。”
“这两类人，你们杀不杀？”
罗牌子没说话。
“杀，你们就是畜生。不杀，他们就在这儿站着。你们要么踩着他们过去，要么从他们身上跨过去。”
“那又如何？我数过了。从我这儿到桥头，一百二十步。你们要往北，得过桥。桥上现在站着三十七个人，都是六十岁以上的。”
罗牌子的脸变了。他往桥头看了一眼。桥头上，黑压压地站着一群人，都是老人，有的拄拐，有的被人扶着，有的坐在雪地上起不来，被人抬着放在那儿。
三叔公站在最前头，七十六岁，拄着拐杖，站在桥中央。
“罗爷。”李峥说，“我从今日起，就站在这桥头。你要过，先过我。过完我，再过他们。”
酉时，罗牌子动手了。不是砍李峥，是抓人。他身后八个人散开，两个扑向栓子，两个扑向送水的小翠。
李峥的脸，一下子变了。不是怒，是静。那种静，像一盆火被雪压住了，看不见火苗，底下的炭还是红的。他一步跨出去挡在栓子前头，抓住那人的手腕，转了半圈，往下一压。
那人啊地一声，胳膊脱了臼，跪了下去。
另一只手揪他领子的，李峥反手一肘撞在胸口，倒退三步坐在雪地里干呕。
“三息。”李峥把栓子往身后一推：进屋。栓子跑了。那八个人停住了，罗牌子也停住了。
“你练过？”“练过一点花架子。”“花架子能把人胳膊卸了？”“能。”“我天生力气大。”“罗爷信不过，可以再试。”
罗牌子没试。他抬起手，止住了要上的人：“小子，你今天赢了。”“我没赢。”“你赢了。”“我要是真动手，这镇上今天得躺下三十个。”
“可我躺下三十个，我也走不了——你那桥上站着三十七个老人，我要是踩过去，我这四十个人，回去没法交代。”
李峥看着他：“那罗爷现在怎么办？”“我走。”“粮呢？”“不要了。”“人呢？”
罗牌子翻身上马，回头看了他一眼：“你也不要得意。我不要，别人要。别人是谁？”“我们接的令上写着：江南这一片，清空。清空做什么，令上没写。可出发那天营里杀马，管粮的说了一句话。”
“什么话？”“他说，清完了，好过冬。”
他一抖缰绳，走了。四十个人，七匹马，踩着雪，往北去了。
李峥站在镇口，看着那队人马拐过雪丘。陈十凑上来：“掌柜的，他真走了？”
“走了。”
“那粮呢？”
“粮还在。”
“人呢？”
“人还在。”
陈十挠头：“那他这趟，算来干嘛的？”
“算吓唬。”李峥说，“吓唬完了，后头还有真来的。”
“周先生，记上。”
“在。记：腊月十九，前锋营罗牌子至，索粮半并青壮二十，未得，去。言清空江南。”
戌时，桥头的老人们散了。三叔公是末了走的：“峥娃子。”
“三叔公。”
“你今日动手了。”
“动了。”
“打得怎么样？”
“卸了一条胳膊，撞翻一个。”
三叔公点点头：“够不够？”
“不够。”
“那就对了。要是你觉得够了，你就完了。”
李峥站在桥头：“您今日站在这儿，要是他们真踩过来了呢？”
三叔公转过身往北看了一眼：“那我就躺在这儿。我七十六了，他们得从我身上过去。”
“过去了呢？”
“过去了，后头还有你。”
周先生在旁边小声说：“掌柜的，今日桥头那三十七个，是小人去请的。我知道。”“小人请的时候，说了实话，去了有可能回不来。”
“他们怎么答的？”
周先生的眼圈红了：“三叔公答了一句。”
“哪一句？”
“他说，我活了七十六年，今日才知道我这条命能干什么用。”