十一月廿三，李峥写了一封信，写了三遍，撕了两遍，第三遍只剩十二个字：
“粮食尽。借粮三百石。三个月后还。”
他把信交给周先生：“您走一趟府城，镇东有骡车，五日到，到了把信送上鼓街顾府，交给顾思源。”
“可咱们借的是刘员外的粮。”“信是写给刘员外的，可不能让他觉得我李峥在跟他伸手。”
“借是借，可这世上有两种借。”“跪着借，人家给你三十石，你得记他一辈子的恩；”“站着借，人家给你三百石，他记你的好。”
“小人斗胆，咱们现在，有站着的本钱吗？”
有一样，酒。争渡这两个字是他给起的，马队是他包下的，他在这上头投了银子投了名声。我要是断了粮，酒坊就停了，他那条商路就断了。
“掌柜的不是去借，是去要账。”
“不是要账。”“是告诉他：我断粮，你也断。”
骡车廿四走的。李峥拐进林记后厨，林小强躺在灶门口的干草上，一条胳膊吊在脖子上。
“这镇上，谁家还有粮？”
孙三爷家有三百石，油坊刘家八十石，铁匠铺王麻子三十石，给官上打铁换的，药铺胡大夫十二石。能拿出一百石以上的，只孙三爷一家。
那三百石哪儿来的？
孙家有二顷七分地，一亩一石二，合三百十四石；连伙计十九口，撑死吃四十石，该剩二百八十石。可秋粮进仓三个月，他一粒没卖，还多了二十石。
“有人在给他送粮，”林小强说，“汇通号。不一定，多半是。”
“那咱们怎么办？”
“等周先生回来。”“这三日里，你替我盯着孙家米行前头那块限购三升的牌子，数一日有多少人空着手出来。”“数清楚了，我就知道这镇上还有多少人揭不开锅。”
“数的时候，别让人看见，这回的对手比孙三爷狠。”“上回你断了两根肋骨，这回让人逮着，就不止肋骨的事了。”
“小爷我命大。”
“我要一个能替我听街面的人，不是一个死人。”
十一月廿七，周先生回来了。他是走回来的，骡子陷进雪沟，车翻了，他怕误了事。李峥跑到镇口去接，看见他一瘸一拐从雪地里过来，脚趾头没了知觉。
陈十几个人把他抬回酒坊，小翠烧热水泡了两回，脚才回了血色。
他躺在炕上，怀里还死死揣着那封信：“刘员外的回话，在里头……”
“粮三百石，已发，走老路，腊月初三到镇。”
“价：照市价一百五十文计，三百石合银四百五十两，另加脚力、押运、损耗共六十两，计五百一十两。”
“还期：三月。”“三月不还，加息三成。”
那一行字是：“这世上没有白喝的酒。”“李掌柜喝了我的酒，就得认我这笔账。”
“就这些？”
不，“周先生说，还有一句，刘老爷要他当面背给您听。”周先生闭着眼背：“酒坊的粮，我给。”“可我刘某人给出去的每一粒米，都是要生利息的，这利息不在银子上。”
“在哪儿？”
刘老爷笑了笑：“等你在这暨南府说一句话能算数的时候。”
那夜，李峥在灯下把信看了三遍。青嵘进来了，站在门边只露半个脑袋。
“粮来了？”
“腊月初三来。”
“库里的粮，够六天吗？”
李峥没答。青嵘从袖子里掏出一把莲子放在桌上，干的，皱的，黑褐色：“湖边捡的，冻在泥里，我抠出来的，能吃，煮粥，族里饿时就吃它。”
李峥拿起一颗捏了捏，硬得像石头：“你上次说，湖底下有东西。”
有，青嵘说，“有石头，有船，有沉下去的房子，里头没有活人，也不是死人，是不再是人了。”
“哥哥，你要是没粮了，我下水给你抓鱼，冬天鱼不动，抓得到。”
“好，我抓得动。”
李峥伸手摸了摸他的头：“我知道。”
他把灯吹了。初八还有十一天，腊月十五过江，还有二十一天，他在心里把这两个数字一个个减。
十一月廿七夜里，下雪。李峥算账到二更，听见院里有人喊他名字，很哑，喊了两声就断。他推开窗，院子里站着一个人，灰布棉衣落了满肩雪，左边袖子空着半截——顾顺。
小翠端来一碗热粥，他捧着捧着，哇地一声哭了。
李峥没劝，等他哭完。
“顾来呢？”
“埋了，断碑坡。”“当日乱，先保活的，等回头再去，坡上全是雪，刨不动了。”“顾家给了三十两、二十亩地，小的也有十五两，说是养伤的钱。”
“那你还来做什么？”
顾顺抬起头，眼睛熬得通红：“小的来还一样东西。”
他掏出一块布包，一层层打开，里头是一截铁链，断的，是初八在顾府大堂套在他脖子上的那挂。有朝一日这链子再套您脖子，小的得记住它是什么分量。
“初九那天，在断碑坡，你看见什么了？”
“小的看见掌柜的把刀折了，一只手把一个人抡起来扔进沟里。”“那七个人，我打死了几个？”
“一个没死，可断了三条腿五条胳膊，还有一个被卸了肩膀。”“顾二爷问过我，是怎么把人打退的，我说是天生神力。”
“那你为什么信？”
“因为小的要是说别的，自己先不信。”
李峥笑了一下：“你这条命是我从雪地里拖回来的，顾来是你兄弟。”“这镇上往后要出事，出多大的事我不知道。”“可我要你帮着看一样东西——酒坊后头那口井，外头人叫它望水泉，井底下通着湖。”
“看谁靠近它，谁往井里放过东西，看见了告诉我。”
“顾顺重重点头。”“你这条胳膊，还能用吗？”
顾顺把那只手抬了抬，抬到胸口就抬不上去了。“能提水。”
“那你就留在酒坊，工钱跟棚上一样，一日两顿饭，三十文。”李峥说，“我不是养着你，是让你看着井，看井也是活。”
顾顺跪下磕了个头，抬起头，脸上全是泪：“掌柜的，顾来哥要是知道……”
三更，门又被敲响。顾顺领进一个五十来岁的瘦老头儿：“小人曹茂，暨南府典史，韩推官派的，此事不宜声张，夜里来，天亮前走。”
他把包袱打开，里头是卷宗，一摞，麻绳捆着：“堂上告的三件事，韩推官都立了案。”
“查出什么了？”
“头一件，假传知府令。”“那纸牌票，府衙号簿上没有，三个月共发出三十七张，一张对一张都对得上。”“印是真的，可盖印时辰不对，那张牌票上的日子，府衙没开过印。”
“第二件，顾府酒窖掺水。”“掺水的是个三等丫鬟，姓柳，十九岁，她男人欠了赌坊的钱，赌坊逼她，”“镇西老槐树底下那家，老板姓钱，外号钱三。”
“抓了，可第三日人在牢里没了，卷宗上写的是暴病，小人去看过尸，脖子上有指痕。”
“钱三跑了，上了骡车往北去。”
李峥的手指在桌上叩了一下。
“第三件，查不动。”“小人要查是谁让钱巡检拿的您。”“府衙半年的文书翻了三遍，牵扯那一日的都没名字。”
“有一个，可那人已经死了——”“钱巡检手底下一个心腹，姓马，就是那日在廊下说话、被您听见的那位，十一月十一掉进护城河，泡胀了。”
李峥沉默了一下：“你做了多少年？”
“三十一年。”“你见过几回？”“三回，两回不了了之，一回办了。”
“那你为什么还办？”
“韩推官跟小人说过一句话，记了三十年：律不认人，律认字。”
曹茂又掏出一张纸，自己写的，字很小：“卷宗上没写的，小人记在这儿，也记在脑子里。”“最上一行：十月廿三，府衙后堂，来客一，四人轿，轿帘未开。”“再往下：十一月初三，汇通号，备案。”
“再往下：十一月初九，断碑坡。”
“这汇通号是什么备案？”
“钱庄开分号要在府衙备案，汇通号去年十月备的案，字号在北边，本号不详，签字的一页被人撕了。”
四更，曹茂要走，雪下到膝盖了。他把包袱抱在怀里，走两步，回头：“小人还有一句话，是顾老夫子让带的。”
“顾老夫子闭门两年不见客，小人在门外站了两个时辰，老管家才出来说，”“老夫子让带一句话给望水泉的李掌柜——那口泉，别让人尝第二回。”
“什么意思？”
“老管家说，老夫子回屋前补了一句：”“他要是问，你就告诉他，我八十岁了，我抖的不是手。”