夏府后院，小花厅内。
夏金桂看着面前的裴照夜，秀眉微蹙。
“堂堂武安侯麾下的精兵，竟连李大嘴那个废物也杀不了？”
裴照夜看了她一眼。
缓缓道：“那李大嘴原是必死无疑。”
“只是临了生了变故，凉州顾家堡的人忽然插手。顾少棠带着近百号好手杀来，才叫他捡回一条命。”
裴照夜顿了顿。
又道：“侯爷在冀州的人手，多半已调往临朔，预备对付那日月神教。我留在宁昌的人，本就不多，不能尽折在一个李大嘴身上。”
夏金桂轻哼一声。
“难道便这么算了？”
裴照夜展开折扇，缓缓摇了两下。
“顾家堡的人既已插手，再去强杀，动静便小不了。闹到最后，反倒打草惊蛇。”
“横竖西厂在宁昌城就那么几个人，翻不起什么大浪，暂且由他去罢。”
“只要薛蟠还攥在姑娘手里，便无妨。”
夏金桂冷笑一声。
“那李大嘴倒是命大，下人来报，他傍晚还灰头土脸的溜了回来，只是不知他们会不会起疑。”
裴照夜摇了摇扇子。
“白云寨的人昨日在街上和他们起过冲突。那李大嘴挨了刀，多半只当是白云寨寻仇，想不到别处去。”
“且由他多活一日，到了宴上，一并收拾便是。”
说到这里，他收起扇子。
“不过，事情须得办快些。我已叫那知府魏铭将招安宴定在明晚，不能再拖。”
夏金桂听提及薛蟠，唇边便浮起一点轻笑。
“薛蟠那里，你只管放心。今日一早便叫了掌柜、伙计，忙着筹银调粮，比我还上心。”
她将案边几张单子往前推了推。
“宁昌城里的存粮先用，附近庄子上的再陆续运来，都是他自己交代下去的。明日我再同他说几句好话，让他亲自押着粮车去城北招安大营。”
“薛家东家亲手往贼营里送粮，满营的山贼都瞧在眼里。到时候，他便是长了一百张嘴，也休想说得清。”
裴照夜抚掌而笑：“大小姐好手段。”
夏金桂轻哼一声。
“这算什么手段。那呆子，三句好话便哄得他找不着北了。”
“只是叫我整日对着那张脸，说些软话哄他，我也乏了，便不乐意去见他。”
说着，她侧过脸，瞥了一眼立在身旁的宝蟾。
“今儿那薛蟠，可有什么异样？”
宝蟾正低头执壶，闻言手腕微微一抖。
壶嘴磕在杯沿上，“叮”的一声轻响。
忙垂着眼道：“回小姐，薛大爷……没什么异样。”
“今儿一整日都在忙调粮的事，还说……一定要把小姐交待的事办好，不辜负小姐的期望。”
夏金桂轻哼了一声。
“他倒听话得紧。”
“明日你仍往他那处去，替我盯紧些。我不耐烦见他，没事别让他再往我跟前凑。”
宝蟾低声应了。
夏金桂却见她神情似有些异样。
便问道：“你今儿是怎么了？魂不守舍的。”
宝蟾心头猛的一跳。
“没……没什么。”
宝蟾咬着唇，半晌又挤出一句。
“只是……那薛大爷今儿……对奴婢动手动脚的……”
夏金桂听罢，冷笑一声。
“才来几日，便惦记上我房里的人了。”
宝蟾低着头，不敢接话。
夏金桂看了她片刻。
淡淡道：“他若再对你动手动脚，你便从了他。”
宝蟾忙抬起头：“小姐！”
夏金桂不耐烦道：“把他哄住了，叫他安稳些，别出什么幺蛾子。”
“横竖他也没几天好活了，你吃不了什么亏。”
“事情办妥了，自有你的好处。”
宝蟾垂下眼，似不情愿的应了一声。
“是。”
裴照夜端起茶盏，待这主仆说完，又含笑开口。
“到时候宴上，我自会叫人当众揭出薛蟠勾连几寨贼首、暗助叛乱，将其捆拿。”
“待那时，还要劳烦大小姐亲自执刀，将那薛蟠斩杀当场。”
宝蟾呼吸一滞，忙将头垂得更低。
夏金桂也微微一顿。
“要我亲自动手？”
裴照夜放下茶盏，笑意不减。
“不错。”
“姑娘同他到底有过议亲的话。只说一声不知情，终究不如亲手诛贼来得分明。众目睽睽之下，谁还能说夏家与薛家是一路人？”
“薛蟠一死，供粮、通贼的罪证俱在，西厂便是想替他翻案，也没那么容易。”
他顿了顿，又补上一句。
“届时自有人将他拿住，姑娘只须落这一刀，不会为难。”
夏金桂没有立刻答话。
她自然听得明白。
什么替夏家撇清，不过是要她亲手杀了薛蟠，从此再无转圜的余地。
将来西厂算账，她除了紧紧攀着武安侯，还能往哪里去？
沉默片刻。
夏金桂终于缓缓道：“裴大人安排便是。”
她声音淡淡，听不出喜怒。
“我夏家既选了和薛家断绝，便绝不会三心二意。”
……
次日，宁昌卫指挥使衙署。
李大嘴坐在待客的偏厅里，端着茶盏，却迟迟没有往嘴边送。
这一回，他将西厂腰牌明明白白挂在腰间，衣襟也理得整齐。
顾少棠坐在旁边，看了他半晌，终于忍不住开口。
“死胖子，你真有把握说服我姑父，叫他帮你们西厂？”
李大嘴放下茶盏，嘿嘿一笑。
“只要你顾大小姐站在咱们西厂这边，我便有把握。”
顾少棠哼了一声。
“之前玉门关，你们西厂拼死挡住了瓦剌，凉州百姓才有几天安生日子过。冲着这个，我顾家堡自然帮你们。”
她顿了顿，又皱眉道：“可我姑父领着一卫兵马，未必肯听我几句话，便跟着你去冒险。”
李大嘴朝门口看了一眼，压低了声音。
“所以嘛，为了保险起见……”
“我来之前叫丁修摸进了你姑父家，把他那根独苗儿子，给掳了出来。”
他嘿嘿一笑。
“丁修那家伙，掳个小孩儿最是拿手，保管连个响动都没有。”
顾少棠先是一愣。
随即勃然大怒，一把揪住了李大嘴的胳膊。
“你……你这死胖子！干嘛对我表弟下手？他才是个小孩子！你信不信姑奶奶砍死你！”
她那手劲何等了得，这一揪。
李大嘴的胳膊就像被铁钳夹住了一般。
“哎哟哟！疼疼疼！姑奶奶你轻点，轻点！骨头要断了！”
李大嘴疼得龇牙咧嘴，连声赔笑。
“你先别急！我拿脑袋担保，你那表弟一根汗毛都少不了，这会子正在丁修那儿吃糖葫芦呢。”
“只要说动了你姑父，往后我西厂保他加官进爵。还有你们顾家堡，往后也不必这般偷偷摸摸借着卫所的名头走货了。有我西厂照顾，你们便在神京城都能横着走。”
顾少棠瞪着他看了半晌，终于重重哼了一声，一把甩开他的胳膊。
“你们西厂的人，做事当真是不择手段、卑鄙无耻！”
李大嘴揉着胳膊，嘿嘿一笑。
“我这不也是跟我们贾大人学的么。”
顾少棠斜了他一眼，满脸不屑。
“你们贾大人那一身功夫，你怎么不学来？”
“要是他在这儿，哪用得着这般麻烦，提着剑一路杀过去便是了。”
两人正说着，外头传来一阵沉重的靴声。
厚帘掀起，一名身着武官袍服的中年男子大步走了进来。
正是宁昌卫指挥使，冯镇川。
……