郑氏贴身戴上了林墨给的符袋。起初两日，效果似乎并不显著，夜里依旧会惊醒，只是惊醒后，胸口的符袋传来温润暖意，能让她心悸稍平，不再像之前那般惊恐难以自持。但梦魇的内容，似乎有了一些变化。不再是血淋淋的李元昌持刀追杀，而变成了一些零碎、混乱的旧时场景：青阳县那间破旧小院里，李元昌醉醺醺的咒骂和拳脚；她抱着幼年林墨缩在墙角瑟瑟发抖；雨夜被赶出家门，母子俩无处可去……虽然依旧令人窒息痛苦，但少了那份直接的、血淋淋的恐怖，更多是陈年积压的悲苦与绝望在梦境中翻腾。
白日里，郑氏的精神依旧不太好，恹恹的，容易走神，但至少不再像之前那样惊惶不安，眼神里的恍惚也减轻了些。她开始有意识地控制自己不去回想那些噩梦，也会主动找点事情做，比如帮着王老实核对些简单的布料账目，或者指点小鱼针线，虽然常常做着做着就发起呆来。
林墨将这一切看在眼里，心中明了。符袋和雷击木屑，起到了压制和驱散部分阴邪侵染的作用，护住了母亲的心神，但根源未除，那如附骨之疽的阴邪气息仍在细微地、持续地影响着母亲，勾动她内心最深处的恐惧与创伤记忆。要彻底解决，必须找到源头，破了那阴邪术法。
但他没有立刻行动。一来，母亲状况虽有缓解，但尚未稳定，他需观察符袋的效果，并准备更周全的对策。二来，直接去城西乱坟岗或土地庙搜寻，无异于大海捞针，且极易打草惊蛇。鬼手精通匿迹藏形，又有那青痣老头为耳目，贸然行动，恐反陷被动。
他需要一个契机，或者，一个更稳妥的方法。
这几日，林墨除了打理铺子常规事务，大部分精力都放在了准备上。他翻阅那本杂记旧书，试图从中寻找关于利用怨煞之气、隔空调咒的邪法记载，但所得寥寥，只有些模糊的只言片语，提及西南蛮荒之地有“巫蛊之术”，可凭毛发、衣物、甚至姓名八字害人，但具体如何施为，如何破解，并无详述。这让他对鬼手的来历和手段，更多了几分忌惮。
绘制符箓的练习也未停止。他尝试绘制更多类型的符箓，尤其是侧重于安神、定魂、净化、护身的，反复练习，力求笔意圆融，并尝试着将更多更精纯的“气”注入其中。他隐约感觉到，自己通过铜镜感应、以及绘制符箓时对“气”的运用，似乎比以前更加顺畅和凝练了一些，虽然增长微乎其微，但确实存在。这或许与近来频繁动用铜镜感知、绘制符箓有关，也是一种无形的锻炼。他将绘制成功的、品质较好的符箓小心收好，以备不时之需。
同时，他让周武以“采买”或“访友”的名义，又去了两趟城西，重点是杨柳巷周边，以及更偏僻的、靠近乱坟岗和荒废土地庙的区域。周武这次更加小心，打扮成收旧货的货郎，或路过的闲汉，与当地居民、乞丐、甚至游手好闲之徒攀谈，不着痕迹地打听消息。他带回来的信息依旧零碎，但拼凑起来，有了一些模糊的指向。
“东家，”周武压低声音汇报，“杨柳巷那边，还是没那青痣老头的影子。但我打听到，大概在李元昌被……被斩首前后那几日，有人在靠近乱坟岗那边的老槐树附近，闻到过奇怪的香味，有点像庙里烧的香，但更冲鼻子，还带着点腥气，闻了让人头晕。不过就一阵，后来就没了。还有，土地庙后面那片乱坟岗，平时就没什么人去，但最近好像有野狗在那边叫得特别凶，白天晚上都叫，听着瘆人。有个住在附近的孤老汉说，半夜起来解手，好像看见土地庙那边有隐隐约约的光，绿幽幽的，一闪就没了，他还以为眼花了，或是鬼火，没敢细看。”
奇怪的香味？绿幽幽的光？野狗异常狂吠？林墨将这些信息记在心里。这与阴邪术法的特征，似乎能对上。那奇怪的香味，很可能是特殊的、用于邪术的香料焚烧所致。绿幽幽的光，可能是磷火（鬼火），但也可能是施法时的灵光。至于野狗狂吠，犬类对阴邪之气敏感，反常必有妖。
“还有别的吗？比如，有没有见过什么生面孔，或者举止怪异的人在那附近出没？”林墨问。
“生面孔……”周武想了想，“倒是有个乞丐提起，前些日子，好像见过一个披着黑斗篷、看不清脸的人，在土地庙附近转悠过，个子不高，走路有点跛。但也就那么一两次，后来没见着。乞丐以为是路过躲雨的，没在意。”
披黑斗篷、看不清脸、个子不高、腿脚不便……会是鬼手本人吗？还是那青痣老头换了装扮？林墨无法确定，但至少，城西乱坟岗一带的可疑性，大大增加了。
“辛苦周武哥了。这些消息很重要。”林墨沉吟道，“不过，那里情况不明，鬼手可能还在，也可能留有陷阱。我们不宜贸然深入。这几日，你多留意铺子周围，尤其是夜里，看看有无异常。王石和小鱼那边，也让他们警醒些，但别吓着他们，就说最近盗贼多，让夜里关好门户。”
“是，东家放心。”周武应下，又有些担忧，“那……大娘那边？”
“我娘的状况好些了，但还需调养。我会想办法。”林墨没有多说，但眼神坚定。
周武知道东家自有主张，不再多问，退下去安排。
接下来的日子，林墨除了暗中准备，更多的精力放在了陪伴和调理母亲的身心上。他知道，心药还需心药医，符箓只能治标，要驱散母亲心中积年的阴霾，还需要亲情与时间的抚慰。
他让小鱼每日陪着郑氏在院子里晒太阳，说些轻松的话题。他自己则尽量在午后或傍晚，处理完铺子事务后，陪母亲说话，讲些听来的趣闻，或者说说铺子里的琐事，比如王石又认错了两种相似的布料，闹了笑话；比如哪位客人订了件衣裳，要求稀奇古怪，被老师傅们背后吐槽；比如新进的一批苏杭绸缎，花样别致，回头给母亲也裁一身新衣……话题琐碎而平淡，却充满了生活的烟火气。
他还让王老实去药铺，按方子抓了些宁心安神、补气养血的药材，亲自看着熬煮，端给母亲服用。药是寻常的安神补气方子，但林墨在熬煮时，会悄悄将一丝极其微弱的、温润平和的“气”，通过铜镜的微弱加持，融入药汤之中。他不敢多用，怕母亲虚不受补，也怕被察觉异常，只是涓滴细流，润物无声。
郑氏起初喝药还有些抗拒，觉得儿子太费心，也担心花费。林墨便说是大夫开的寻常方子，不值几个钱，又哄着说“您身子好了，才能享福，看着儿子把铺子越开越大”，郑氏这才不再多言，乖乖喝药。
或许是符袋、汤药、加上儿子与伙计们无微不至的关怀起了作用，也或许是时间开始发挥疗效，郑氏的精神，以肉眼可见的速度一天天好起来。眼下的青黑渐渐淡去，脸上的血色慢慢恢复，夜里惊醒的次数越来越少，梦魇虽然还有，但醒来后不再像之前那样惊恐无助，胸口的符袋总能带来温暖的抚慰。白日里，她发呆走神的时候少了，开始能专注地做些针线，甚至主动提出要去前堂看看，被林墨以“前堂人多嘈杂，您还是多静养”为由劝住，她便也不坚持，只是脸上的笑容，真切温暖了许多。
这日午后，阳光正好。林墨陪着母亲在院子里坐着，郑氏手里缝着一件给林墨新做的里衣，针脚细密匀称，已恢复了往日的水准。林墨则拿着一本账册，有一搭没一搭地看着，实则眼角余光一直留意着母亲。
“墨儿，”郑氏忽然停下针线，抬头看向儿子，眼神里是久违的平静与温和，“这些日子，辛苦你了。娘知道，你为娘的事，操碎了心。”
林墨合上账册，微笑道：“娘说的哪里话，儿子照顾您，不是应当的么。您觉得好些了？”
“好多了。”郑氏点点头，轻轻抚了抚胸口放符袋的位置，“心里踏实多了。夜里也能睡安稳了。这符袋……真管用。还有你让小鱼陪我，给我熬药……娘都记在心里。” 她顿了顿，眼中泛起些许水光，但很快又忍住，“娘以前……总觉得自己是个拖累，让你跟着担惊受怕，没过过几天安生日子。从青阳到州府，总是麻烦不断……”
“娘，”林墨握住母亲略显粗糙的手，声音沉稳有力，“您从来不是拖累。没有您，就没有我林墨。咱们母子相依为命，什么难关都能闯过来。以前的日子是苦，但都过去了。现在咱们在州府站稳了脚跟，铺子生意不错，周武哥、阿福、王师傅他们都实心实意帮忙，日子会越来越好的。您就放宽心，好好将养身体，等着享福便是。”
郑氏看着儿子已经褪去稚气、变得棱角分明、眼神坚定的脸庞，心中又是欣慰，又是酸楚。她知道，儿子早已不是那个需要她庇护的孩童，而是能撑起这个家、为她遮风挡雨的顶梁柱了。这些年，他吃了多少苦，经历了多少凶险，她都看在眼里，疼在心里。
“好，娘听你的，享福。”郑氏擦了擦眼角，露出一个释然的笑容，“娘还要看着你娶媳妇，抱孙子呢。”
林墨失笑：“娘，您这想得也太远了。铺子才刚稳当，不急。”
“怎么不急？你都多大了？”郑氏嗔道，随即又想到什么，眼神黯了黯，“是娘不好，以前……拖累了你，也没能给你张罗……”
“娘，”林墨打断她，语气轻松，“缘分到了，自然就有了。现在当务之急，是您把身子养好，健健康康的。其他的，顺其自然。”
郑氏知道儿子是宽慰她，也不再多说，只是看着儿子，眼神里充满了慈爱、骄傲，还有一丝不易察觉的担忧。她隐约感觉到，儿子似乎还有心事，眉宇间总萦绕着一丝挥之不去的凝重，尤其是在他独自一人沉思的时候。但她没有多问，她知道儿子大了，有自己的主意，有些事，不告诉她，或许是不想她再担心。
母子俩又说了会儿闲话，气氛温馨融洽。小鱼端来熬好的红枣桂圆羹，郑氏也吃了小半碗，气色看起来更好了些。
看着母亲安然小憩，林墨轻轻退出院子，脸上的温和渐渐敛去，恢复了平日的沉稳。母亲的情况在好转，符袋和汤药调理起了作用，这让他略感安心。但根源未除，始终是隐患。而且，拖得越久，变数越多。
他回到自己房间，关上门，再次取出铜镜。这一次，他没有去感知母亲的气息，而是尝试着，以铜镜为媒，去感应、捕捉空气中那极其微弱的、来自城西方向的阴邪气息。他将心神沉静到极致，摒弃杂念，全部意念都集中在镜面之上，试图从那驳杂的城市气息中，分辨出那一丝不谐的、令人厌恶的阴冷。
起初，镜面只是温润，并无异样。但当他将意念集中到极致，脑海中不断回想那缠绕在母亲气息上的阴邪之感时，铜镜镜面，极其缓慢地，泛起了一层极其淡薄、几乎难以察觉的灰蒙蒙的雾气。雾气中央，似乎有一丝极为细弱的、不断扭曲的灰黑色气息，如同风中残烛，指向城西偏北的方向，随即又消散不见。
虽然只是一刹那的感应，且模糊不清，但林墨心中却是一震。这次感应，比之前几次都要清晰一丝！是因为自己最近频繁使用，对铜镜的掌控更熟练了？还是因为那阴邪气息随着时间推移，或是鬼手持续施法，而变得活跃了一些？无论如何，这是个线索！城西偏北……是乱坟岗，还是土地庙？或者两者之间？
不能再等了。母亲情况虽有好转，但那股阴邪之气如跗骨之蛆，必须尽快拔除。而且，鬼手躲在暗处，始终是个巨大的威胁。必须主动出击，至少，要摸清他的底细，找到他的藏身之处，或者，破掉他正在进行的阴毒术法。
林墨打开放符箓的木盒，清点里面的存货。“清心护身符”还有三张，“镇煞破邪符”五张，“示警符”若干，还有几张“辟邪符”和“安神符”。雷击木牌一直贴身携带，铜镜更是不离身。这些，是他目前的主要依仗。
他又从箱底取出一个小布包，里面是几样零碎东西：一小包用油纸包着的陈年糯米（传闻有驱邪之效，以备不时之需），一小瓶烈酒，一小包生石灰，还有一截用红绳捆着的、桃木枝（桃木亦有驱邪之说）。这些东西看起来寻常，但关键时或许能派上用场。
然后，他摊开一张州府城西的简略舆图（是他让周武根据记忆和打听，简单绘制的），在上面圈出了乱坟岗和土地庙的大致位置，以及周武打听到的，出现过“奇怪香味”的老槐树附近区域。他的目光，落在城西偏北，乱坟岗与土地庙之间的那片区域。那里似乎有一小片废弃的民居，早已无人居住。
是这里吗？林墨无法确定。但铜镜的微弱感应，周武打探到的消息，都指向这个方向。他需要亲自去查探一番，但绝不能贸然。鬼手精通邪术，且可能有同伙（青痣老头），那片区域又偏僻荒凉，危机四伏。
他需要一个周全的计划，或许，还需要一个帮手。周武可靠，身手也好，但对阴邪术法一无所知，带他去，风险太大。阿福、王老实他们更不合适。此事，恐怕只能自己独自前往。但独自一人，若遇险情，连个报信的都没有。
林墨手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思。或许……可以借助官府的力量？李元昌案已结，但鬼手此人，行踪诡秘，身负邪术，又可能与之前的纵火案、乃至李元昌越狱行刺案有关，若是报官……但无凭无据，仅凭自己一面之词和难以解释的“感应”，官府未必会信，反而可能打草惊蛇。而且，鬼手这种术士，寻常衙役恐怕也对付不了。
思来想去，林墨觉得，还是得靠自己。但需做好万全准备，并且，要选择一个合适的时机。
他看向窗外，天色已近黄昏。今夜并非良时。他需要时间，将状态调整到最佳，或许，还需要绘制一两张特殊的符箓，以备不测。
“明日……或者后日。”林墨低声自语，眼中闪过决断。不能再拖了。母亲的状况虽有好转，但那阴邪之气如同潜藏的毒火，随时可能复燃。鬼手的威胁，更是悬在头顶的利剑。
他将准备好的东西一一收好，重新放入隐蔽处。然后，他走到书桌前，摊开一张干净的宣纸，提笔蘸墨，开始绘制一张新的符箓。这一次，他画的不是“镇煞”或“清心”，而是《青囊经》中记载的一种偏门符箓——“寻踪觅迹符”。此符并非攻击或防御之用，而是以特定气息为引，在一定范围内，增强对同源气息的感应。绘制要求极高，需心神高度集中，且对“气”的掌控要求精细。林墨之前从未尝试过，但眼下，或许能派上用场。他要以母亲身上残留的那一丝阴邪之气为引，去追踪其源头！
笔尖落下，朱砂在纸上蜿蜒，林墨全神贯注，将心神与那一丝感应到的阴邪之气相连，缓缓注入笔端……
夜色渐深，金缕阁内一片宁静。郑氏房中，她已沉沉睡去，胸口符袋散发着温润暖意，驱散着梦中的阴寒。林墨房中，灯火未熄，他还在为即将到来的探查，做着最后的准备。母子之情，在患难与扶持中，愈发紧密。而暗处的危机，也随着林墨决心的坚定，一步步逼近摊牌的时刻。平静，或许只是暴风雨前最后的假象。