第八十五章新生意
一场风波过去，村里关于叶家的议论却持续了好几日。
只不过，话头彻底调了个个儿。以前是说叶回瘸了、家要散了、张小小命苦；如今，字字句句都变成了“了不得”、“有本事”、“硬气”。
叶回那天在院子里说的话，被柱子添油加醋传遍了半个村子。“价高两成”这四个字，像长了脚，精准地踩在每个猎户的心尖上。
起初是试探。有人“路过”叶回家门口，探头探脑，被在院子里学硝皮子的叶青撞见，结结巴巴地打声招呼，又匆匆走开。
接着是私下打听。与叶回家交好的两户人家，妇人借着送把野菜的功夫，拉着张小小在灶间说了半晌体己话，末了才期期艾艾地问：“他嫂子，听说……叶回兄弟在县里，真寻着了好门路？”
张小小也不说透，只笑着应：“回子是认识了个实在的掌柜，价钱嘛，是比往常咱们知晓的厚道些。具体的，还得当家的回来才清楚。”
这含糊又带着准信儿的话，更挠得人心痒痒。
真正的变化，发生在第五日头上。
这天晌午，叶回正带着叶青在后院处理新剥的兔子皮，仔细教他如何刮净油脂又不伤皮板。院门被轻轻叩响了，不是李老栓那种砸门，带着点小心翼翼的客气。
来的是村西头的刘猎户，四十出头，是村里出了名的手稳、枪准的老手，平日话极少，与叶回家并无深交。他手里拎着两条风干的野兔腿，脸上有些局促。
“叶回兄弟，”刘猎户把兔腿往旁边石磨上一放，搓了搓粗糙的手，“这个……给娃添个菜。”
叶回洗了手过来：“刘叔太客气，快坐。”
刘猎户没坐，黝黑的脸上表情严肃，憋了一会儿，才压低声音开口：“我……我听说了，你那儿，收皮子，价好。”
叶回点头：“是，县里‘隆昌号’皮货铺的掌柜，做生意还算公道。”
刘猎户眼睛亮了亮，又从怀里摸出个旧布包，层层打开，里面是两张灰鼠皮，一张赤狐皮。皮子保存得极好，毛色油亮，剥制手艺显然比叶青手头那张兔子皮高出不止一筹。
“这几张……是我去年冬里存的，一直没舍得出手。”刘猎户声音更低了，“镇上周记给的价，实在寒碜人。叶回兄弟，你看……你这边，能要不？啥价钱？”
叶回接过皮子，仔细看了看毛色、板质和完整度，心里有数了。刘猎户的手艺确实好，这几张皮子，在“隆昌号”至少能多卖出三成价。
他没有立刻报价，而是抬头看着刘猎户：“刘叔，我的路子，价肯定比周记高。但有一点，货要好，人要信得过。货次充好，或是两头倒腾的事，我不做，隆昌号的掌柜更不容。”
刘猎户立刻挺直了背：“我老刘打了半辈子猎，皮子啥成色就是啥成色！至于周记……”他脸上掠过一丝鄙夷，“他那不是做买卖，是扒皮！我宁可放着生虫，也不贱卖给他！”
叶回这才笑了笑，说了个价。
刘猎户听完，眼睛瞪圆了，半晌，重重吐出口气，只说了两个字：“痛快！”
这价钱，比周记足足高了二十五文一张皮子。三张皮子，就是七十五文，够换一斗半好米，外加一包盐、一包糖了。
“成！就按叶回兄弟说的价！”刘猎户一把将皮子推过来，“往后我手里的好皮子，都先紧着你这边！”
叶回却拦住他：“刘叔，不急。这头一次，咱们按规矩来。皮子我先拿去县里，卖了钱，回来再跟你结清。你看过真金白银，心里踏实，往后再合作，也顺畅。”
刘猎户愣了愣，随即脸上皱纹都舒展开，露出难得的笑意：“叶回兄弟办事，敞亮！我信你！”
送走脚步都轻快了几分的刘猎户，叶回掂了掂手里的皮子。叶青凑过来，眼睛发亮：“哥，真……真这么高价收？咱们会不会……亏？”
“亏不了。”叶回把皮子递给他，“仔细收好。记住，咱们收的，不止是皮子，是手艺，是信用。刘猎户这样的，手艺好，人也实在，就是咱们要的‘货’。”
他看向虚掩的院门，目光深远。
“刘猎户是第一个，但绝不会是最后一个。这新生意，光靠咱们自己打的那点皮子，做不大。得把村里这些实在猎户手里的好皮子，都拢过来。”
叶青似懂非懂地点头，把皮子抱在怀里，像抱着个金疙瘩。
果然，刘猎户之后，仿佛推倒了第一块多米诺骨牌。
先是与刘猎户相熟的另外两个猎户，结伴而来，话不多，放下皮子，得了叶回一句准价，便点点头离开。
接着，村里几个原本观望的，也捺不住了。有自己来的，也有托了与张小小相熟的妇人来说项的。
叶回定下了规矩：皮子按成色定价，绝不以次充好；当面验货，报出底价（比周记高的部分）；第一次合作，货到县里售出后返款；往后熟络了，可现款现货，但价钱会稍低些（预留风险）；所有交易，单线与他或叶青对接，不经过第三人。
条理清晰，有让有赚，既给了甜头，也立了规矩。
不过七八日工夫，叶回家那间原本空荡的厢房角落里，已经整整齐齐码放了一小叠初步处理过的皮子。虽然还不算多，却像一颗充满生命力的种子，悄然破开了冻土。
张小小将晾干的草药仔细捆好，看着那堆皮子，眼中满是希冀：“这下，去县里一趟，总算能有些像样的货了。”
叶回“嗯”了一声，用一块软布，慢慢擦拭着手里一把新打的剔骨刀，刀锋雪亮，映着他沉静的眼。
“新生意是开始了。”他缓缓道，声音不高，却带着某种预见的凝重，“可这银子赚得越快，往后的路，恐怕就越不太平。”
周掌柜在镇上经营多年，树大根深。断他财路，如同虎口夺食。
这新生意带来的第一笔“烫手的银子”，恐怕已经在路上了。