李老栓和王婆子连滚爬爬地跑了，院门“哐当”一声合上，震下屋檐几缕灰。
院子里静下来，只剩寒风穿过老枣树枝丫的呜呜声。
张小小舒了口气，刚想说话，却见灶房那扇破旧的门板后，慢慢挪出一个人影。
是叶青。他缩着肩膀，脸白得像刚刮过的面皮，嘴唇抿得死紧，一双手攥着补丁擦补丁的衣角，指节都泛了白。他眼睛却亮得骇人，直勾勾望着叶回，像是第一次认识这个从小带他上山下河的堂哥。
“青、青子？”张小小愣了一下，“你几时来的？”
“我……我……”叶青开口，结巴得更厉害了，“我怕……怕他们动手，拿、拿了烧火棍……”他声音越说越小，头也埋下去。他确实拿了棍子，可刚才躲在后头，腿肚子转筋，一步也没敢迈出来。
叶回看着他，脸上方才对着李老栓的冷厉神色，一点点化开。他走过去，没说什么，只是伸手用力按了按叶青瘦削的肩膀。
就这一下，叶青的眼泪毫无征兆地砸了下来，不是嚎啕，是憋了很久的、滚烫的无声的泪。“哥……我、我是不是特没出息？”
“谁说的。”叶回声音不高，却沉，“你今天能想着拿棍子，能站在这儿，就比很多人强。”
“可我……”叶青抬起袖子胡乱抹脸，语无伦次，“我刚吓得、气都喘不上……我听见你跟他们说的话，我、我血都往头上涌……可腿是软的……哥，你咋、咋就不怕？他们……他们以前……”
以前，李老栓踢翻过他捡的柴，王婆子指着他鼻子骂他“克死爹娘的丧门星”，他只会缩着脖子挨着，夜里蒙着被子掉眼泪。他以为，人穷，人单，就该是这样的。
叶回在院子里那条磨得光亮的石凳上坐下，示意叶青也坐。“以前是以前。以前咱们除了这条命，要啥没啥，硬顶，吃亏的是自己。”
他顿了顿，看着堂弟那双还糊着泪、却满是困惑和一点点燃起的火苗的眼睛。
“现在不一样了。”叶回一字一句，说得极慢，像是要把每个字都钉进叶青心里，“咱们手里有货，县里有路，衙门里有盖了红印的地契。腰杆硬了，道理才能是道理。不然，你再有理，别人也只当你是放屁。”
叶青呆呆听着，这些话，从来没人跟他说过。他只知道忍，只知道躲。
“可、可周掌柜……”他还是怕。
“周掌柜是人，不是阎王。”张小小端了两碗热水过来，递给兄弟俩，声音柔和却清晰，“他靠的是吸咱们村里人的血肥了自己。你哥把路趟开了，价高了，村里有血性的，慢慢都会寻过来。他一个人，还能把所有人的路都断了？”
叶青捧着温热的水碗，那暖意顺着手心，一点点蔓延到冰凉的心口。他想起刚才叶回说的——“价高两成”。两成啊，那能多换多少盐，多少布，多少救命的药……
“我……”他喉咙哽了一下，猛地抬起头，那点一直被恐惧压着的、属于年轻人的血气，终于挣扎着冒了头，“哥！我、我以后，跟你学！我不躲了！我……我有力气，我能帮你硝皮子，我能跑腿！他、他们再敢嚼舌根，我……我……”他“我”了半天，脸涨得通红，那句狠话还是没说出口。
叶回却笑了，这次是真切的笑意，融化了眉梢最后一点寒意。“不用你放狠话。从明天起，跟我学辨皮子，学打理。咱们的生意，以后真要用人。”
他站起身，望向已经暗下来的天际，声音沉稳，带着一种叶青从未听过的力量：
“今天这事儿，你记着。”
“不是教你去跟人拼命。”
“是告诉你，人活着，自个儿得先瞧得起自个儿。你越缩，别人越当你软柿子。你挺直了，站稳了，别人才不敢随便伸脚踹你。”
“咱们不惹事，”他收回目光，看向叶青，也看向身旁的张小小，“可事来了，也绝不再怕。”
夜幕彻底落下，小院里点起了油灯。
灯火如豆，却把三人的影子暖暖地投在墙上，连成了一片。
叶青看着那一片分不清你我的影子，心里那堵叫“害怕”的墙，轰然塌了一角。
今天，他哥给他上了一课。
这课，比任何猎到山猪、卖了好价钱，都让他觉得踏实，有劲。