“老奴守城人，参见少主。”
老乞丐那一揖，作得一丝不苟，腰弯得极深，花白的乱发几乎垂到地上。
城门口，死一般的寂静。
苏砚整个人僵在原地，左臂的剧痛都忘了，只呆呆看着眼前这个脏得看不清面目的老人。陈浊脸色微变，上前半步，手按在腰间短刀上。季无涯眯起眼，手指在袖中无声掐算。谢子游则直接“嘿”了一声，满脸看乐子的表情。
只有柳如眉，靠在残破的城门边，拎着酒葫芦又灌了一口，仿佛早料到会如此。
“前辈……”苏砚张了张嘴，喉咙有些发干，“您是不是认错人了？”
“不会错。”老乞丐直起身，浑浊的眼睛盯着苏砚，那眼神里有种说不清道明的光，“三百年来，你是第一个……身上有他味道的人。”
“谁？”苏砚问。
老乞丐咧嘴笑了，露出那口黄牙：“还能是谁？这座城的主人，潮音洞天的开山老祖，人称‘吞天’的那位呗。”
吞天老祖。
这四个字一出，连陈浊都变了脸色。
潮音洞天在修行界是个传说，也是个谜。三百年前突然现世，引来无数修士争夺，最后却莫名封闭，只留下这座废墟般的潮音城。关于洞天主人，传闻极多，有说他是上古大能转世，有说他已飞升上界，也有说他早已陨落在这片废墟深处。
但无论哪种说法，都绕不开“吞天”二字。
传说此人修的是吞天魔功，可吞天地灵气，可噬万法本源，一身修为霸道绝伦。三百年前，他以一己之力开辟洞天，设下九重考验，言明谁能通过，便可得他全部传承。结果数万修士涌入，活着出来的不足百人，而那九重考验，至今无人全破。
潮音洞天，也成了修行界最危险、也最诱人的秘境之一。
“吞天老祖……”苏砚喃喃重复，心头剧震。
他想起了在临山镇外得到的那截剑尖，想起了神血，想起了自己这诡异的“窃天手”。难道这些都和那位吞天老祖有关？
“等等。”季无涯忽然开口，声音平静，“前辈说苏砚身上有‘他’的味道，是指什么味道？”
老乞丐瞥了季无涯一眼，又看了看他怀里昏迷的慕容清歌，嘿嘿笑了：“魂血的味道。这女娃子身上也有，不过她的魂血是后天炼化的，虽然精纯，但终究是外物。这小子不一样……”
他凑近苏砚，深深吸了口气，那模样活像在闻什么珍馐美味。
“他骨子里，血脉里，灵魂深处，都透着那股味儿。错不了，错不了，这是吞天一脉的嫡传魂血，做不了假。”
苏砚下意识摸了摸自己的胸口。
魂血。这个词他听过。在炼化那滴金色神血时，他隐约感应到，那血中藏着一缕不灭的意志，仿佛有自己的生命。难道那就是……
“不可能。”陈浊沉声道，“吞天老祖早已陨落三百年，他并无子嗣传人。苏砚来自临山镇，父母皆是凡人，与吞天老祖绝无关系。”
“嘿嘿，谁说一定是血脉了？”老乞丐摇头晃脑，“吞天那老疯子，做事从来不按常理。说不定他三百年前就算到今天，留下后手，等一个有缘人。魂血认主，不认血脉，这是其一。其二……”
他忽然伸出枯瘦的手指，指向苏砚的左手。
“你这只手，有点意思。”
苏砚心头一紧。
“窃天手，窃天手……嘿嘿，好名字，好霸道。”老乞丐笑得更欢了，那笑声在空旷的城门洞里回荡，有种说不出的诡异，“吞天那老疯子，当年也说过类似的话。他说这天下规矩太多，天道不公，那便窃了这天，吞了这道，自己来定规矩。”
苏砚浑身一震。
这些话，他从未对人说过。那夜在临山镇外的山林里，他第一次感受到“窃天手”的力量时，心头涌起的正是这种念头——这天地不公，那我便窃了这天，夺了这道。
“所以呢？”柳如眉忽然开口，声音懒洋洋的，“老疯子，你认了这少主，然后呢？潮音城的规矩，还守不守了？”
老乞丐的笑声戛然而止。
他慢慢转头，盯着柳如眉看了好一会儿，忽然叹了口气。
“守，当然要守。”他摇摇头，又变回了那副疯疯癫癫的模样，“规矩是规矩，认主是认主，两码事。潮音城三百年的规矩，就算是吞天那老疯子亲自回来，也得照办。”
“什么规矩？”苏砚问。
“三条。”老乞丐伸出三根枯瘦的手指，一根一根掰着数，“第一，城中禁止私斗。谁动手，谁死。第二，洞天开启前，所有人都得住在城西的‘客舍’，不准乱跑。第三……”
他顿了顿，看向苏砚，眼神复杂。
“第三，钥匙持有者，必须通过‘守城人’的考验。通过了，才有资格进试炼塔，争那九重传承。通不过……”
“要么死，要么留在城里，当三百年的守城人。”柳如眉接话，说完又灌了口酒。
苏砚沉默片刻，问：“考验是什么？”
“嘿，急什么。”老乞丐一屁股坐回地上，抱着破碗，又恢复了那副懒散模样，“考验要等三把钥匙都到齐了才能开始。现在嘛……你们是第二拨到的，还差一拨人。”
“已经有人先到了？”陈浊问。
“当然。”老乞丐嘿嘿一笑，“昨天傍晚就来了，三个，两男一女，看着就不是善茬。尤其是那个穿黑袍的老家伙，一身死气，隔着十丈远都能闻到尸臭味。啧啧，现在的年轻人，修什么不好，非要修那劳什子尸道……”
黑袍老者。
苏砚和季无涯对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
是风无痕身边那个元婴修士。
“他们住在哪？”苏砚问。
“城西客舍，甲字三号院。”老乞丐打了个哈欠，“你们要是想去，老夫可以带路。不过丑话说在前头，客舍里禁止动手，这是规矩。谁坏了规矩，谁就得死。”
他说“死”字的时候，语气轻飘飘的，就像在说今天吃什么。但所有人都听出了那话里的分量。
这老乞丐，不简单。
“那就麻烦前辈了。”苏砚抱拳，用的是左手——右臂还抱着慕容清歌。
老乞丐看了他一眼，没说话，晃晃悠悠站起来，朝城里走去。
潮音城比从外面看着更加破败。
街道两旁，房屋大半坍塌，断壁残垣间长满了黑色的藤蔓。那藤蔓苏砚在城门口见过，开着惨白的小花，散发出一股甜腻的腐臭味。偶尔能看到几间还算完整的屋子，但门窗紧闭，里面黑漆漆的，没有一丝光亮。
整座城，死气沉沉。
只有风声，从废墟间穿过，发出呜呜的声响，像是什么人在哭。
“这城……一直这样？”谢子游忍不住问。
“三百年了，就这样。”老乞丐头也不回，“潮音城，潮音城，听的是潮声，看的是废墟。你们这些外人啊，总以为洞天里有什么宝贝，挤破了头往里钻。嘿，真进来了才知道，这里除了死气，就是疯气。”
“疯气？”玄明月皱眉。
“住久了，自然会疯。”老乞丐停下脚步，回头看了她一眼，那眼神里有种说不出的意味，“三百年，一个人守着一座空城，等着一个不知道会不会来的人……换你，你疯不疯？”
玄明月不说话了。
一行人跟着老乞丐穿过长街，越走，那甜腻的腐臭味越重。苏砚注意到，街道两旁的废墟里，偶尔能看到一些白色的东西——是骨头。人的骨头。
有的完整，有的破碎，散落在瓦砾间，被黑色的藤蔓缠绕着。那些藤蔓的根，就扎在骨头里。
“这些都是……”苏砚喉咙发紧。
“三百年来，死在这儿的人。”老乞丐语气平淡，“潮音洞天九重考验，第一重就死了八成。剩下的，要么死在后面几重，要么熬不过三百年，自己疯了，死了。骨头嘛，就扔在这儿，反正也没人收尸。”
他踢开脚边一块头骨，那骨头咕噜噜滚进废墟，没了声响。
“所以啊，年轻人。”老乞丐忽然转身，盯着苏砚，那浑浊的眼睛里闪过一丝清明，“好好想清楚。这考验，不是闹着玩的。通不过，就得死，或者像老夫一样，在这儿守三百年，等到下一个倒霉蛋来接班。三百年啊……你想想，三百年后，外头是什么光景？你认识的人，在乎的人，早就化成灰了。你出去，又能怎样？”
苏砚沉默。
他怀里的慕容清歌，似乎动了一下，眉头微微蹙起，像是做了什么噩梦。苏砚下意识抱紧了些，手臂的疼痛又涌上来，让他额头渗出冷汗。
但他没松手。
“我想好了。”苏砚抬起头，看着老乞丐，“我要进洞天。”
“为什么？”老乞丐问。
苏砚顿了顿，缓缓道：“我有必须进去的理由。”
老乞丐盯着他看了很久，忽然咧嘴笑了。
“行，有骨气。”他转过身，继续往前走，“那就祝你好运吧，少主。希望三百年后，老夫不用在这儿等下一个。”
众人不再说话。
又走了一炷香时间，前方出现一片还算完整的建筑。青瓦白墙，院落整齐，虽然也显破旧，但至少能住人。院门上挂着一块匾额，上书两个大字：客舍。
老乞丐推开院门，里头是个三进的院子，有正房，有厢房，还有个小花园。花园里长着几株枯树，树下有石桌石凳。
“自己挑屋子住，一人一间，不准挤。”老乞丐指了指院子，“吃的喝的，厨房里有，自己去弄。记住，别乱跑，尤其是城东那口枯井，谁靠近谁死。”
说完，他打了个大大的哈欠，摇摇晃晃朝院外走去。
走到门口，又停下，回头看了苏砚一眼。
“对了，考验明天正午开始，在城中心广场。三把钥匙到齐了，老夫会敲钟。”
“记住，别迟到。”
话音落下，老乞丐的身影消失在门外夜色中。
院子里，只剩下一行人，和那满城的死寂。