执事堂的调令在三日后送到藏经阁。
不是文书杂务，而是一纸下山历练的任务——护送一支商队前往三百里外的落枫城，往返约需半月。
“护送任务？”林默凡看着手中盖着执事堂朱印的兽皮卷，眉头微蹙。
这种任务通常由炼气中期弟子组队完成，偶尔会搭配一两个炼气后期压阵。而他只有炼气三层，还是伪灵根，按理说不该轮到他。
“赵执事说，师弟擂台表现不俗，实战经验可嘉。”送信的陈松笑容温和，“且此番商队规模不大，只六辆马车，护卫已请了三位炼气四层的散修。师弟随行，主要是历练见识，顺带熟悉南边路径——日后若常驻执事堂，这些总要懂的。”
理由冠冕堂皇。
但林默凡嗅到了不寻常的气息。
“敢问师兄，商队何时出发？”
“明日辰时，山门外汇合。”陈松拱手，“师弟早做准备。”
送走陈松，林默凡回到藏经阁。
老乞丐正蹲在门口石阶上，就着夕阳修理他那双破草鞋。麻绳穿过干枯的脚趾缝，动作慢吞吞的，像在完成某种仪式。
“前辈。”林默凡将任务说了。
“落枫城啊……”老乞丐头也不抬，“那地方……有点意思。”
“前辈去过？”
“年轻时路过。”老乞丐将麻绳打了个结，把草鞋套回脚上，站起身踩了踩，“城西有片古枫林，传闻是上古战场边缘，秋来叶红如血。地下埋着些不干净的东西。”
他顿了顿，瞥了眼林默凡：
“你胸口那玩意儿，到那儿可能会闹动静。”
林默凡心头一紧：“前辈的意思是……”
“没什么意思。”老乞丐蹒跚走回阁内，“该来的总会来。躲，是躲不掉的。”
这话说了等于没说。
但林默凡听懂了——此行必有蹊跷。
他沉默片刻，躬身道：“弟子该如何准备？”
“该带什么带什么。”老乞丐重新趴回桌上，“剑带了吗？”
“剑？”林默凡一愣。外门弟子可领制式青钢剑，但他从未练过剑法。
“书架底下，左数第三格，有把生锈的。”老乞丐声音含糊，“带上。用不用得上另说，至少……像个样子。”
林默凡依言去找。
在书架最底层的杂物堆里，他翻出一柄三尺长剑。剑鞘是普通硬木，漆皮剥落大半。拔剑出鞘，剑身布满暗红锈迹，刃口钝得能当锯子用。
但握在手中时，掌心传来一丝极淡的冰凉——不是金属的凉，而是某种更深沉的、仿佛浸过古血的阴寒。
“这是……”
“故人之物。”老乞丐的鼾声已经响起，“沾过血，镇过邪。带着，或许有用。”
林默凡将剑小心系在腰间。
回到住处，他开始清点行装。
三枚凝气丹贴身藏好——这是保命之物。养气散、止血膏、解毒丸等常备药物装入布袋。又从储物袋（周涛那晚“贡献”的）里翻出几张低阶符箓：两张神行符、三张火球符、一张金刚符。
最后，他将黑色指骨从颈间取下，用细绳牢牢绑在左手腕内侧，藏在袖中。
做完这一切，天已全黑。
他盘膝坐在床上，运转《青木诀》。
丹田内，暗灰色气旋缓缓旋转。经过几日调养，那夜燃血爆发的后遗症已基本消退，修为甚至隐隐触及炼气三层巅峰。
但《夺天诀》他再没敢碰。
那夜指骨吞噬生机的画面，始终在脑海中挥之不去。他怕自己一旦沉迷那种力量，便再也回不了头。
“夺是手段，予是初心。”
他默念这句话，渐渐入定。
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翌日辰时，灵云谷山门外。
六辆马车已整装待发。拉车的是一种名为“青鳞驹”的低阶灵兽，形似马而身披细鳞，耐力惊人，可日行三百里。
商队管事是个胖乎乎的中年人，姓胡，正满脸堆笑地与三位护卫散修寒暄。那三人两男一女，皆着劲装，背负兵刃，修为确在炼气四层，气息沉稳干练。
林默凡走上前，递过任务牌。
“灵云谷外门弟子林默凡，奉命随行。”
胡管事接过牌子看了看，笑容不变：“原来是林仙师，一路辛苦。”但眼中闪过一丝微不可察的疑惑——一个炼气三层的外门弟子？灵云谷这次派的人，未免太敷衍了些。
那三位散修也投来目光。
为首的是个独眼汉子，脸上有道狰狞刀疤，打量林默凡片刻，咧嘴笑道：“小兄弟面生得很，第一次下山？”
“是。”林默凡抱拳，“还请几位前辈多关照。”
“好说。”独眼汉子拍拍腰间长刀，“我姓雷，道上兄弟给面子，叫我‘独眼雷’。这两位是我搭档，‘快剑’柳七，‘红绫’苏三娘。”
柳七是个瘦高青年，抱剑而立，神情冷漠。苏三娘则是个风韵犹存的妇人，一身红衣，腰缠软剑，正笑吟吟地看着林默凡：
“小弟弟生得俊俏，这一路可要跟紧姐姐，莫走丢了。”
语气轻佻，眼中却无笑意。
林默凡垂首：“多谢苏前辈。”
此时，最后一辆马车的帘子掀开。
一个少女探出身来。
她约莫十五六岁，穿着一身素白裙衫，长发用木簪松松挽着，脸上蒙着一层薄薄的白纱，遮住了大半面容，只露出一双眼睛——瞳孔清澈，却无焦点，仿佛蒙着层淡淡的水雾。
最引人注目的是她怀中抱着的古琴。
琴身漆黑，木质温润，隐隐有暗纹流转。七根琴弦细若发丝，在晨光下泛着淡淡的银辉。
“胡管事，”少女声音轻柔，像山涧清泉，“可以出发了吗？”
“可以了可以了！”胡管事连忙躬身，“有劳白姑娘再稍候片刻。”
他转身催促车队启程。
林默凡的目光，却落在少女怀中古琴上。
以他如今对灵气的敏感，能清晰感觉到——那琴中蕴藏着一股极其精纯、却又极度内敛的灵气。像深潭静水，表面无波，底下却暗流汹涌。
更诡异的是，当他的感知触及古琴时，手腕上的黑色指骨，竟微微一颤。
不是敌意，也不是吞噬的欲望。
而是……某种久别重逢般的悸动。
少女似有所觉，白纱下的脸转向林默凡的方向。
那双无焦点的眼睛，似乎“看”了他一眼。
然后，她轻轻拨动了琴弦。
“铮——”
一声清越琴音，如晨钟破晓。
车队缓缓启程，驶出山门，踏上南下的官道。
林默凡跟在车队末尾，回头望了眼渐远的灵云谷山门。
晨雾未散，群峰隐在云中，如蛰伏的巨兽。
这一去，前路未卜。
他摸了摸腰间的锈剑，又按了按腕间的指骨。
然后转身，跟上车队。
官道蜿蜒向南，两侧青山叠翠。时值初秋，路旁已有零星红叶。
车队行得不快，青鳞驹脚步沉稳，车轮碾过石板路，发出单调的轱辘声。
林默凡走在车队右侧，目光警惕地扫视四周。这是他第一次下山，看什么都新鲜，但更多是戒备——老乞丐说得对，修真界处处凶险，野外更是如此。
独眼雷三人显然经验丰富。柳七骑马在前开路，苏三娘殿后，独眼雷则居中策应，三人呈品字形将车队护在中间。
行至午时，车队在一处溪边停下休整。
胡管事张罗着生火造饭，护卫们则轮流警戒。林默凡被安排在溪边取水，他提着木桶蹲下身，掬起一捧清水。
水质清澈，倒映出他的脸。
还是那张十六岁少年面孔，眉宇间却多了几分矿洞四年磨出的坚毅，以及这三月修行带来的、若有若无的出尘气。
“小兄弟。”
一个轻柔的声音在身后响起。
林默凡转头，看见那白纱少女不知何时走了过来。她步履很轻，几乎无声，怀中依旧抱着古琴。
“白姑娘。”他站起身。
少女在他身旁蹲下，伸出素白的手，指尖轻触溪水。
“这水……很干净。”她轻声说，“没有血腥味。”
林默凡一怔：“姑娘何出此言？”
“直觉。”少女侧过脸，白纱在微风里轻拂，“我眼睛看不见，但耳朵和鼻子比常人灵敏些。这附近……三日内，没有死过人。”
她顿了顿：
“再往前三十里，就未必了。”
林默凡心头微凛：“姑娘的意思是……”
“车队里有不该带的东西。”少女站起身，白纱下的面容看不清表情，“或者……有不该来的人。”
她转身往回走，走了几步，又停住：
“你的剑，很旧。但剑里的魂……还没散。”
说罢，她抱着琴，飘然回到马车。
林默凡站在原地，看着她离去的背影，又低头看了看腰间的锈剑。
剑里的魂？
他握住剑柄，尝试将一丝真气注入。
锈迹斑斑的剑身，骤然传来一声极轻微、却又清晰无比的——
剑鸣。
如龙吟深渊，凤唳九霄。
虽只一瞬，却震得他掌心发麻。
他猛地松开手，剑鸣戛然而止。
再抬头时，少女的马车帘子已放下。
溪水潺潺，山风过林。
一切如常。
但林默凡知道——
这一路，怕是不会太平了。