时间在无边的白色和痛苦中变得粘稠而漫长。一天？两天？陈默早已失去了概念。他的双腿如同灌满了铅，每一步都沉重得如同背负山岳。意识在剧痛、寒冷和疲惫的轮番轰炸下，如同风中残烛，摇摇欲坠。视线开始模糊，脚下深一脚浅一脚，好几次差点带着艾莉一起栽进被风雪掩盖的冰裂隙。每一次都是靠着求生的本能和艾莉手腕上那圈绷带传来的微弱牵引，才险之又险地稳住身形。
“哥哥...放我...下来...”有一次，艾莉在短暂的清醒中虚弱地请求，“...你自己...走...”
“闭嘴。”陈默的回答粗暴而简短，却带着不容置疑的坚决。他紧了紧托着艾莉的手，用尽最后一点力气，将身体更深地埋进风雪中，继续跋涉。他知道，放下艾莉，就等于放弃了两个人。他不能。
夜幕再次降临（或者说，只是天空变得更加墨黑）。风雪没有丝毫减弱的迹象。陈默感觉自己已经到了极限。身体的每一个细胞都在尖叫着要罢工。脑内的剧痛如同烧红的烙铁，灼烧着他的神经，视野边缘已经开始出现诡异的黑斑和闪烁的光点。那是葛兰的纳米机器失控的前兆，也是身体彻底崩溃的信号。
就在他意识即将陷入黑暗，双腿如同折断般再也无法抬起时——
“哥...哥...看...”艾莉极其微弱的声音贴着他的耳畔响起，带着一丝不易察觉的惊异。
陈默猛地甩了甩头，试图驱散眼前的黑雾，顺着艾莉手指的方向望去。风雪依旧狂乱，但在他们前方大约二十米处，一片相对平缓的冰原上，似乎...有些不一样！
那不是自然形成的雪堆！
他咬着牙，用尽最后一点意志力，背着艾莉，踉跄着朝那个方向挪去。
靠近了！看清了！
在厚厚的、新落的浮雪之下，隐约可见几道被半掩埋的、极其规则的、长长的金属凸起！它们排列整齐，如同某种巨大生物的肋骨，半埋在冰雪之中。金属表面覆盖着厚厚的冰壳，但依旧能看出锈蚀和岁月留下的斑驳痕迹。在金属凸起环绕的中心区域，积雪似乎被某种力量扫开过，形成一个相对平整的凹陷，但很快又被新雪覆盖了大半。
废墟！人工建筑的废墟！而且规模不小！与地图上标注的“第七号前哨站”的位置惊人地吻合！
“到了...艾莉...我们...到了！”巨大的狂喜如同电流瞬间击穿陈默的麻木！他几乎是扑到那半埋的金属凸起旁，用冻僵的手疯狂地拂去上面的积雪！
金属冰冷刺骨，触感坚硬。他顺着凸起的走向挖掘，很快摸到了一个被冰雪完全封死的、巨大的金属舱门轮廓！舱门上方，一个几乎被冰层完全覆盖的金属铭牌上，隐约可见模糊的刻字：“Outpost 07”。
就是这里！北极基地第七号前哨站！
生的希望如同汹涌的潮水，瞬间淹没了所有的疲惫和痛苦！陈默放下艾莉，让她靠在一块相对背风的金属残骸旁。他抓起那个锈蚀的指南针金属壳，不顾手指的冻伤和破裂，疯狂地刮擦、敲打舱门边缘厚厚的冰层！冰屑四溅！每一次敲打都伴随着肋骨的剧痛，但他浑然不觉！
“艾莉！坚持住！我们马上就能进去了！”陈默一边奋力挖掘，一边大声给艾莉鼓劲，也给自己打气。温暖的庇护所，可能的食物和药品...就在这扇门后！冰层很厚，冻结得异常坚硬。陈默的进展极其缓慢。汗水混合着雪水从他额角流下，瞬间凝结成冰珠。他的体力在飞速消耗，刚刚燃起的希望之火在极寒和体力的双重消耗下，似乎又开始摇曳。
就在这时，艾莉的目光无意间扫过舱门旁边一片相对空旷的雪地。那里，因为背风，新雪覆盖得并不厚。她的瞳孔骤然收缩！
“哥哥...停一下...”艾莉的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陈默停下动作，喘着粗气回头：“怎么了？”
艾莉没有回答，只是艰难地抬起手，指向那片雪地。
陈默顺着她的手指看去。起初，除了白雪，什么也没有。但当他凝神细看时，心脏猛地一沉！
在那片相对平整的雪地上，距离舱门大约三米远的地方，赫然印着几个极其模糊、但绝对清晰的痕迹！
不是动物的爪印，也不是风吹的雪痕。那是...人类的脚印！
脚印不大，相对纤细，似乎属于一个身材不高的人。痕迹很新！覆盖其上的浮雪非常薄，显然是在不久前、甚至可能就在他们到达前不久留下的！脚印从远处延伸而来，在舱门前徘徊了几步，然后...消失了！
消失？
陈默的心瞬间提到了嗓子眼！他强忍着身体的剧痛和寒冷带来的僵硬，小心翼翼地挪到那片雪地旁，蹲下身仔细查看。
没错！是人类的脚印！靴底的纹路虽然被冰雪模糊，但轮廓清晰可辨。脚印在舱门前徘徊了几步，似乎是在寻找入口或者犹豫，然后...最后一步的痕迹，竟然就在那扇被冰雪封死的巨大舱门正下方戛然而止！仿佛那个人...直接走进了门里？或者...凭空消失了？
一股寒意，比这北极的风雪更加冰冷刺骨，瞬间顺着陈默的脊椎攀爬上来！
废弃的前哨站...不久前留下的足迹...在封死的舱门前消失...
这绝不可能是巧合！
“堡垒？”陈默的脑中瞬间闪过这个念头，但随即被他否定。堡垒士兵的制式军靴印迹他认得，不是这种！而且堡垒的人如果知道这里，何必徘徊？直接暴力破门就是！那会是谁？信使的追捕者？他们拥有空间跳跃能力，难道能直接穿门而入？还是...这废弃的前哨站里，还有其他的“东西”存在？
未知的恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住刚刚燃起的希望之火。陈默猛地抬头，警惕地扫视着四周的风雪。除了呼啸的风声，只有死寂。但那种被窥视的感觉，却如同跗骨之蛆，挥之不去。
“哥哥...脚印...不是堡垒的...”艾莉虚弱的声音带着一丝肯定，她的感知似乎捕捉到了某种细微的差异，“...能量...残留...很弱...很...奇怪...不像人...也不像机器...”
不是堡垒？也不是信使？那是什么？
陈默的神经瞬间绷紧到了极致！他立刻放弃了挖掘舱门入口的打算。这个诡异的脚印让他意识到，贸然进入，可能比暴露在风雪中更加危险！他迅速退回到艾莉身边，将她护在身后，锐利的目光如同鹰隼，一遍遍扫视着这片被废墟和风雪包围的区域。
废弃的金属残骸如同巨大的史前生物骸骨，在风雪中沉默矗立，投下扭曲怪异的阴影。每一道阴影，此刻都仿佛潜藏着未知的威胁。风雪的呜咽声，似乎也变成了某种不怀好意的低语。
希望的大门近在咫尺，却因为一串诡异的脚印而变得危机四伏。温暖和补给唾手可得，但门后等待他们的，是救命的方舟，还是吞噬一切的陷阱？
陈默的目光最终落回那扇被冰雪封死的巨大舱门上。舱门冰冷厚重，锈迹斑斑，如同沉默的巨兽之口。那个消失的脚印，如同一个无声的警告，烙印在门前的雪地上。
进，还是不进？
艾莉的身体在他身后微微颤抖着，体温依旧低得吓人。时间，是他们最奢侈不起的东西。
风雪在废弃前哨站扭曲的金属残骸间尖啸，如同怨灵的恸哭。陈默背靠着一块巨大的、覆盖着厚厚冰层的金属板，将艾莉紧紧护在身后。他的目光如同淬火的刀锋，一遍遍扫过那片印着诡异脚印的雪地，扫过那扇被冰层彻底封死的巨大舱门，扫过周围每一处可能潜藏危险的阴影。
脚印。新近的。在封死的门前消失。
不是堡垒。不是信使。艾莉感知到的“奇怪”能量残留。
未知的恐惧如同冰水，浇灭了刚刚抵达目的地的狂喜，只留下刺骨的寒意和高度紧绷的神经。肋骨的剧痛、脑内的灼烧、透支的体力，在巨大的压力下反而被强行压制。他的感官提升到极限，捕捉着风雪之外的任何一丝异响。
艾莉蜷缩在他身后，身体依旧冰冷得吓人，每一次微弱的呼吸都带着颤抖。她努力集中着所剩无几的精神力，左眼窝黯淡的圣痕印记微微波动，试图再次捕捉空气中那残留的“奇怪”能量。但除了刺骨的寒冷和金属锈蚀的气息，什么也感觉不到。脚印主人的气息，仿佛被这肆虐的风雪彻底抹去。
时间在死寂的警惕中一分一秒流逝。风雪没有丝毫减弱的迹象，能见度越来越低。陈默知道，他们耗不起。艾莉的状态正在恶化，体温持续流失，意识在清醒与模糊间挣扎。继续暴露在严寒中，无异于慢性自杀。
必须做出决断！
他的目光最终死死钉在那扇巨大的舱门上。唯一的入口，也是唯一可能的庇护所，却因为那串脚印而变得如同潘多拉魔盒。进？可能遭遇未知的致命威胁。不进？只有冻毙荒野一个结局。
“艾莉，”陈默的声音嘶哑而低沉，带着破釜沉舟的决绝，“我们进去。跟紧我，有任何不对，立刻告诉我。”
艾莉虚弱地点点头，眼中闪过一丝恐惧，但更多的是对陈默的绝对信任。她挣扎着想要站起来，但双腿发软。
陈默不再犹豫，半蹲下去：“上来！”
再次背负起艾莉的重量，肋骨的剧痛让他眼前发黑，但他强行稳住身形。他不再试图刮擦冰层寻找门缝——那太慢了。他退后几步，目光锁定舱门下方边缘一处冰层相对薄弱、且靠近金属残骸支撑点的位置。他捡起一块沉重的、带有锋利棱角的金属碎片（可能是前哨站残骸的一部分），深吸一口气，用尽全身力气，如同投掷标枪般狠狠砸去！
砰！咔嚓！
金属碎片带着千钧之力砸在冰层上！坚冰碎裂的声响在风雪中格外刺耳！冰屑四溅！一个拳头大小的窟窿被砸了出来！窟窿边缘的冰层也布满了蛛网般的裂痕！
陈默没有丝毫停顿，抓起碎片，对准裂缝处疯狂地凿击！每一次撞击都伴随着肋骨的剧痛和手臂的酸麻，但他不敢停下！冰块在蛮力的冲击下大块大块地剥落！窟窿迅速扩大！
艾莉伏在他背上，紧张地看着他近乎自残般的动作，感受着他身体因为剧痛而传来的每一次颤抖，心如同被紧紧攥住。她只能更紧地抱住他，将脸埋在他冰冷的防寒服里，无声地传递着支持。
终于！
哗啦——！
最后一大块冰层被彻底砸碎、撬开！一个勉强能容一人钻入的、黑暗冰冷的洞口出现在眼前！一股混合着浓重铁锈味、机油味和尘埃气息的陈腐冷风，从洞内扑面而出！
陈默立刻停下动作，警惕地将艾莉放下，护在身后。他捡起那块沾满冰屑和血迹的金属碎片，如同握着最后的武器，屏住呼吸，将头缓缓探向洞口。
洞内一片漆黑，伸手不见五指。只有洞口透进来的微弱天光，勉强照亮了入口附近一小片区域——布满灰尘和冰晶的金属地板，以及一些倾倒的、看不清原貌的金属支架轮廓。死寂。绝对的死寂。听不到任何声音，也感觉不到任何活物的气息。
陈默侧耳倾听了几分钟，除了自己剧烈的心跳和艾莉微弱的呼吸，只有洞外风雪的呜咽。他深吸一口那冰冷的、带着陈腐气息的空气，强压下心中的不安。
“跟紧我。”他低语一声，率先俯身，从那冰窟窿中钻了进去。冰冷的金属边缘擦过身体，带来一阵刺骨的寒意。