科举在萧彻看似平静、实则暗流汹涌的布局中，缓缓推进。
春闱放榜那日，京城沸腾。
状元果然是陇西寒门子弟陆野墨。
他的策论《论边患与民生》被萧彻亲自点评，张贴于贡院之外，文中“民为邦本，本固邦宁”、“边患之根在民生凋敝”等观点，引得朝野热议。
萧彻不仅破格将陆野墨直接授为翰林院编修，还时常召他入宫奏对，态度之重视，让不少世家出身的官员侧目。
然而只有萧彻自己知道，每次见到陆野墨那张年轻俊朗、才华横溢的脸，他心中总会涌起一丝复杂情绪。
上一世，陆野墨曾是母后为阿愿物色的良配人选之一。
虽然后来因为他表妹的事搁置了，阿愿进了宫，陆野墨也成了他的肱股之臣，娶了魏紫，夫妻和美。
但这一世……萧彻看着正在侃侃而谈边务的陆野墨，眸光微深。
防人之心不可无。
“陆爱卿的见解，甚合朕心。”萧彻淡淡道，“不过，边患之事，非一日之功。爱卿初入朝堂，还需多历练。”
他顿了顿：“朕打算让你去江州历练一番，那里常有水患，正是了解民生疾苦的好机会。”
陆野墨一愣，随即恭敬应下：“臣遵旨。”
萧彻满意地点头。
去江州吧，离京城远些，离阿愿……也远些。
除了陆野墨，刘泽兴也被他安排到了户部，专门负责清查历年赋税账目，这是个得罪人的差事，但最能锻炼人，也最能……看清朝中哪些是蛀虫。
“陛下，”兵部递上奏折，“镇北侯世子周宴在北境屡立战功，请示是否召回京城封赏？”
萧彻看着周宴两个字，指尖在奏折上轻轻敲击。
上一世，周宴也是在这个时间点被召回京的。后来他成了阿愿的候选夫婿之一，虽然后来娶了王宁苏，但……
萧彻想起上一世，阿愿期待的眼神，这一世，萧彻不想冒任何风险。
“北境需要他。”萧彻提笔朱批，“传旨，晋周宴为宣威将军，继续镇守北境。另，让他暗中联络北狄内部不满王庭的部落，许以重利，分化瓦解。”
他要让周宴在北境忙得不可开交，没空回京。
更没空……惦记不该惦记的人。
批完奏折，萧彻揉了揉眉心。
这一世，他要防的人，似乎有点多。
但为了阿愿，值得。
慈宁宫。
太后正对着几份名册发愁。
苏嬷嬷在一旁伺候着，小声道：“娘娘，这几家都是京中数得上的勋贵子弟，家世清白，人品也都打听过了……”
太后翻看着名册，眉头越皱越紧。
“安远伯家的嫡子，听说房里已经有两个通房了？”
“永昌侯世子倒是不错，可他家那个母亲，是出了名的厉害，立规矩能立到半夜。”
“礼部尚书家的长孙倒是读书好，可身子弱，三天两头生病……”
太后叹了口气，将名册扔到一边。
“就没有一个……家世清白、人品端方、房里干净、公婆明理、身子康健、还能尊重妻子的？”
苏嬷嬷苦笑：“娘娘，这样的儿郎……怕是打着灯笼也难找。”
正说着，宫人来报：“陛下驾到——”
太后一愣，连忙整理神色：“快请。”
萧彻走进来，见太后案上摊着的名册，眸光微动。
“儿臣给母后请安。”他行礼，“母后这是在……”
太后有些尴尬，想将名册收起来，却被萧彻抢先一步拿了过去。
“京中适龄儿郎的名册？”萧彻翻看着，“母后这是……要为沈表妹择婿？”
太后见他主动提起，索性也不隐瞒了：“是啊。阿愿那孩子快及笄了，哀家想着早些为她物色，也能多看看人品家世。”
萧彻点点头，状似认真地翻看起来。
“这个不行。”他指着一个名字，“他父亲去年在户部贪墨案里牵涉不深，但家风不正。”
“这个也不行。”又翻一页，“他兄长在青楼为了个花魁与人争风吃醋，闹得满城风雨，弟弟能好到哪去？”
“这个……”萧彻蹙起眉，“身子太弱，听说吃药比吃饭还多，如何能照顾妻子？”
太后听着他一个个否定，心中那股不安越来越强烈。
等萧彻将名册上的人挑得七七八八，只剩下两三个时，太后终于忍不住了。
“皇帝，”她屏退左右宫人，只留苏嬷嬷在旁，语气严肃起来，“你跟母后说实话，你是不是……对阿愿有什么心思？”
殿内顿时安静下来。
萧彻放下名册，抬眼看向太后。
他没有否认。
“是。”他坦然地承认，“儿臣想娶阿愿。”
太后的脸色变了。
虽然早有猜测，但亲耳听到儿子承认，还是让她心头一沉。
“胡闹！”太后压低声音，语气严厉，“阿愿是你名义上的表妹！且她是沈家孤女，你把她纳入后宫，让天下人怎么想？说你好色，连母族孤女都不放过？”
“不是纳入后宫。”萧彻纠正道，“是娶为皇后。”
太后愣住了。
“你说……什么？”
“儿臣要娶阿愿为皇后。”萧彻一字一顿，“不是妃嫔，不是贵妃，是只她一人，唯一的皇后。”
太后震惊得说不出话来。
苏嬷嬷也倒吸一口凉气。
“你、你知道你在说什么吗？”太后缓过神来，声音发颤，“帝王后宫，怎么可能只有一人？前朝不会同意的！宗室不会同意的！”
“那就让他们同意。”萧彻的声音平静，却带着不容置疑的威严，“前朝若有人反对，朕就换掉他。宗室若有人异议，朕就削了他的爵位。”
他看着太后，目光坚定：“母后，儿臣做过的梦里，阿愿就是儿臣的皇后。我们有过三个孩子，承稷、舜华、镇岳。儿臣答应过她，这辈子，下辈子，生生世世，都要娶她为妻。”
太后听得云里雾里，什么梦，什么下辈子，她不明白。但她听出了儿子语气中的认真与决绝。
“可阿愿她……”太后试图找理由，“她想要的只是安稳富贵的生活，她不想进宫的！她要家世清白、一心一意……”
“朕可以给她。”萧彻打断她，“朕的后宫只有她一人，就是最大的一心一意。朕的江山稳固，就是最大的安稳富贵。”
他顿了顿，语气软了下来：“母后，您疼阿愿，儿臣知道。儿臣也疼她，会比您更疼她。您放心，儿臣绝不会让她受半点委屈。”
太后看着他，这个从小冷情寡言、心思深沉的儿子，此刻眼中却有着她从未见过的炽热与执着。
她忽然想起先帝。
先帝也曾对她说过类似的话，可后来呢？后宫妃嫔一个接一个，庶子庶女接二连三地出生。
“皇帝的承诺……”太后苦笑，“能维持多久？”
“一辈子。”萧彻斩钉截铁，“母后若不信，儿臣可以立誓。”
“不必了。”太后摆摆手，疲惫地靠在榻上。
她看着儿子，又想起阿愿那娇憨明艳的脸。
……真是冤孽。
“母后，”萧彻放轻声音，“儿臣知道您在担心什么。但请您相信，儿臣是真心爱重阿愿。”
太后沉默良久。
终于，她叹了口气。
“哀家可以不管。”她缓缓道，“但有一个条件。”
“母后请说。”
“你不能勉强阿愿。”太后盯着他，“她若愿意，哀家无话可说。她若不愿意……皇帝，你不能逼她。”
萧彻眼中闪过一丝笑意。
“儿臣答应您。”他郑重道，“阿愿若不愿，儿臣绝不强求。”
太后看着他自信的样子，心中直呼造孽。
这个冤家！看他那模样，分明是笃定阿愿会愿意。
可阿愿那孩子……
那孩子，真的会愿意进宫吗？
太后忽然有些期待了。
这场戏，似乎越来越有意思了。
沈府。
沈莞完全不知道宫里发生了什么。
她正坐在院中的秋千上，慢悠悠地晃荡着，手里拿着一本新出的话本子，看得津津有味。
春日暖阳洒在身上，舒服极了。
云珠端着一碟新做的桂花糕过来：“姑娘，尝尝，按您说的法子做的，少糖多蜜。”
沈莞接过，咬了一口，眼睛弯成月牙：“嗯，好吃。”
玉盏也凑过来：“姑娘，外头可热闹了，春闱放榜，新科进士们游街呢！咱们要不要出去看看？”
沈莞摇摇头：“不去，人多。”
她对外面的热闹没兴趣。有这工夫，不如在家看看书，弹弹琴，吃吃点心。
多自在。
“对了，”她想起什么，“青州有信来吗？叔父他们什么时候到京？”
云珠道：“前日来的信，说二爷的调令已经下了，最迟下个月就能到京。”
沈莞眼睛一亮。
太好了，叔父一家要来了。
等他们来了，她就有亲人在身边，日子就更踏实了。
至于其他的……
再说吧。
沈莞咬了口桂花糕，满足地眯起眼。
虽然那个皇帝表哥看她的眼神有点奇怪，虽然姑母最近提起亲事时欲言又止，但……
兵来将挡，水来土掩。
阳光正好，春风和煦。
沈莞晃着秋千，看着话本，吃着点心，觉得人生如此，真是快哉！
慈宁宫里，太后送走了儿子，独自坐在榻上出神。
苏嬷嬷小心翼翼地问：“娘娘，您真打算……不管了？”
太后苦笑：“怎么管？皇帝那个性子，你又不是不知道。他认准的事，九头牛都拉不回来。”
“可沈姑娘那边……”
“阿愿那孩子，”太后眼中闪过一丝复杂，“看着娇软，实则心里有主意。皇帝想让她心甘情愿进宫……难。”
她顿了顿，忽然笑了：“不过，哀家倒是想看看，皇帝这回，到底有多大能耐。”
苏嬷嬷也跟着笑了：“陛下难得对一个人这么上心。”
“是啊。”太后叹了口气，“但愿他……别伤着阿愿。”
窗外，春光正好。